— Но, Вторая Сестра, ты… — в больших, влажных глазах Маомэй из рода Юй сверкала искренность. — Что же с тобой теперь будет?!
Вторая Сестра выпрямилась и долго смотрела на извилистую тропинку.
Она знала: не пройдёт и дня, как об этом заговорят повсюду. В день свадьбы младшей сестры Вторую Сестру из рода Юй бросил муж! Вот уж поистине лакомый кусочек для сплетен за чашкой чая — да ещё и с изрядной долей драматизма.
— Иди домой… Не позволяй мне испортить всем настроение… — Вторая Сестра погладила хрупкое плечо Маомэй и велела ей вернуться в род Пэн, чтобы продолжить пиршество.
Хотя от того пира осталось уже мало чего, да и темы разговоров за столом кардинально изменились: главной героиней стала не Третья Сестра, а именно Вторая Сестра. Но даже при таком раскладе Маомэй, будучи сестрой невесты, обязана была сохранять приличия! Если она не вернётся, её станут осуждать ещё громче.
Ведь тогда получится так: старшая дочь рода Юй — посмешище, средняя — участница фарса, а младшая — трагедия… Если все старшие сёстры такие, какими их считают, то куда годится младшая?
Поэтому Маомэй послушно последовала совету Второй Сестры и отправилась обратно в поместье Пэней.
Тем временем Вторая Сестра и её спутницы молча двинулись домой.
По дороге в поместье Пэней все были так веселы, настроение такое радостное… Никто и представить не мог, что день завершится вот так…
* * *
Дорога была долгой и холодной.
Все трое почти не разговаривали.
Уэр молчала из почтения к Второй Сестре: она лишь опустила голову и смотрела себе под ноги. О делах госпожи ей не полагалось судачить. А Лю Сяомао молчал из-за неприязни к Второй Сестре — ему и слова лишнего сказать ей не хотелось.
Вторая Сестра вдруг почувствовала, что её жизнь — сплошная неудача.
Больше говорить не хотелось. Думать о чём-либо другом тоже не было сил. Она просто смотрела, как тёплое закатное солнце медленно погружается во тьму… На мгновение ей захотелось заплакать.
Но она изо всех сил сдержала подступающую к горлу горечь.
Где же будущее? Где дом?
Она не знала и не находила ответа — теперь она лишь смотрела в затянувшуюся сумерками даль, пытаясь ничего не думать.
На самом деле, всякий раз, вспоминая тот импульсивный поступок — взятие пяти лянов серебра у рода Лю, — Вторая Сестра жалела об этом. У неё когда-то был дом, но теперь, из-за собственной опрометчивости, ни род Юй, ни род Лю больше не были её домом.
Лю Лаокоу… Наверное, и он тоже жалеет. Раньше он жил спокойно и размеренно вместе со своим сыном, и, похоже, её присутствие вовсе не было необходимо. Если бы не торопливость рода Юй избавиться от неё и если бы судьба не связала их вместе, сегодняшнего позора не случилось бы. Даже если бы что-то подобное произошло, это была бы уже не история Лю Лаокоу и Эрцзе из рода Юй, а рассказ о том, как Лю Лаокоу столкнулся с другой женщиной, посланной ему самой судьбой.
Неужели человек осознаёт капризность судьбы только тогда, когда теряет всё?
Вторая Сестра стояла перед чёрными воротами переулка Чжуцзя. Раньше Лю Лаокоу даже замок вешал, чтобы запереть её внутри и не выпускать наружу. Прежде она смеялась над этим, но сегодня чувствовала лишь глубокую жалость — к себе и к своей участи.
Каждый раз, когда люди уверены, что держат судьбу и будущее в своих руках, они не замечают, как те насмехаются над их глупостью и самонадеянностью с небес. Как же это верно!
Запыхавшись, Вторая Сестра обернулась к Уэр:
— Ну вот… мы добрались… Уэр, с этого момента Сяомао остаётся на твоём попечении… И Лю… кхм… и ваш второй господин… Теперь всё зависит от тебя…
— Вторая госпожа… — Уэр опустила голову; её черты тонули в ночи, а голос звучал глухо, без малейшего намёка на эмоции.
— Нет… у вас больше нет Второй госпожи… Вернее… я больше не ваша Вторая госпожа… — Вторая Сестра улыбнулась, стараясь скрыть переполнявшие её чувства. — Запомни: впредь не ошибайся в обращении, а то навлечёшь на себя гнев других…
— Вто… Юй… госпожа Юй! Вы тоже берегите себя! — Уэр подняла глаза на бледную, но старающуюся казаться спокойной Вторую Сестру.
Уэр прекрасно понимала её состояние. Любая женщина на её месте почувствовала бы то же самое.
— Ну что ж… тогда я пойду… — Вторая Сестра заложила руки за спину, широко улыбнулась и сделала несколько шагов назад, глядя, как Уэр и Сяомао всё ещё стоят на пороге. Она помахала им рукой, всё так же сияя улыбкой. — Идите домой… идите скорее…
Уэр долго молчала, но, когда Вторая Сестра уже почти скрылась из виду, девушка наконец собралась с духом и крикнула ей вслед:
— Госпожа Юй! У вас… у вас нет ли слов для второго господина?!
— Я… и он… — Улыбка Второй Сестры застыла на лице, освещённом лунным светом, делая её одновременно чистой и жалкой. Её голос стал тише. — Уэр, иди внутрь. Между мной и им… супружеская связь давно оборвалась…
«Супружеская связь оборвалась…» — Когда Вторая Сестра произнесла эти слова, её сердце заныло так, будто его пронзили ножом.
Глядя на эту тихую, печальную ночь и мерцающие звёзды, она вдруг вспомнила тот вечер — когда в порыве гнева ушла из дома, думая, что умирает. И вдруг перед ней появился Лю Лаокоу. Он говорил с ней, утешал, нес её на спине сквозь ночную тьму. Холодный ветер свистел в ушах, спина Лю Лаокоу была худой, но в тот момент казалась такой тёплой… Её сердце тогда бешено колотилось.
Вторая Сестра помнила: звёзды в ту ночь сияли так же ярко, как и сегодня. Жаль только, что всё изменилось до неузнаваемости.
Теперь она вынуждена была признать: за эти полгода, несмотря на все ссоры и недоразумения, Лю Лаокоу прочно запал ей в душу. Да, полгода — вполне достаточно, чтобы двое полюбили друг друга.
Но сегодня он сказал, что больше не хочет её.
Вторая Сестра была разумной женщиной. Она понимала: винить его не в чем. Взять пять лянов серебра у мужа, чтобы подправить приданое своей сестре, — это её собственная ошибка, и к Лю Лаокоу она отношения не имеет. Хотя она и не винила его, боль всё равно терзала её сердце.
Но сейчас перед ней стоял самый насущный вопрос: где ей ночевать?
В род Лю возвращаться нельзя. В род Юй… можно, конечно, но ей совершенно не хотелось туда. Там так же больно, как и в доме Лю. Если бы не отец с матерью, которые вдвоём, один — строгий, другой — ласковый, уговаривали её добавить к приданому Третьей Сестры, она бы не оказалась в такой беде.
Да и теперь она стала посмешищем для всех, предметом сплетен за чашкой чая. Вряд ли отец с матерью осмелятся принять под свой кров самую неудачливую из дочерей, несмотря на давление общественного мнения.
Пока Вторая Сестра размышляла об этом, из переулка донёсся тревожный крик Уэр:
— Вторая госпожа! Вторая госпожа! Беда! Беда!
Услышав, как Уэр кричит, Вторая Сестра сразу поняла: случилось что-то серьёзное. Она даже не заметила ошибки в обращении, быстро смахнула слёзы и обернулась.
Уэр стояла у стены переулка, вся красная, тяжело дыша и хватаясь за грудь.
— Что случилось? — подошла Вторая Сестра.
— Я… я… едва вошла в дом… как увидела… увидела… — Уэр всё тяжелее дышала, топая ногой от нетерпения.
— Да говори же! Неужели с Лю Лаокоу что-то стряслось?! — Вторая Сестра тоже разволновалась.
— А?! Нет… нет… со вторым господином всё в порядке… Просто… просто… его нет в комнате… — запинаясь, пробормотала Уэр, и голос её становился всё тише. — То есть… второй господин исчез…
— Исчез?! Как это исчез?! Ведь Лю Лаокоу вернулся раньше нас! Как он вдруг мог пропасть?! Он же нес ведро с помоями! Где помои?! Ты видела их?! — Вторая Сестра схватила Уэр за руку.
— Я… я… не знаю… не обратила внимания… — прошептала Уэр, снова опустив глаза на кончики своих туфель и долго молча стоя так. Наконец она робко подняла взгляд: — Вторая госпожа… второй господин пропал… что теперь делать?.
— А Сяомао?! — внезапно спросила Вторая Сестра.
— Я уложила молодого господина спать… Сегодня он сильно устал… едва коснулся подушки — и уснул… Поэтому я сразу побежала за вами… — Уэр скромно сложила руки перед собой.
— Ладно… хоть ты проявила здравый смысл и сначала успокоила молодого господина… Беги домой, запри дверь, возьми фонарь — и пойдём искать второго господина поблизости. Сегодня он пил, да и настроение у него… не из лучших… Боюсь, с ним может что-то случиться… Если так и будет, это станет моей вечной виной! — Вторая Сестра сжала кулаки так сильно, что слова превратились в шёпот.
— Есть!
Уэр подобрала юбку и стремглав помчалась домой. Девушка действовала быстро и решительно. Вскоре Вторая Сестра увидела, как она вышла из дома и крепко заперла ворота.
В руках у Уэр была тёплая, плотная накидка и два тусклых фонаря.
— Вторая госпожа… Ночь глубокая, роса тяжёлая, становится всё холоднее… Берегите здоровье… — Уэр болтала без умолку, одновременно заботливо накидывая накидку на плечи Второй Сестры.
— Спасибо… — Вторая Сестра опустила глаза на тёмно-зелёный бархат накидки, украшенный вышитыми бутонами сливы, и тихо поблагодарила.
Уэр смущённо улыбнулась, но ничего не сказала, лишь протянула Второй Сестре один из фонарей.
Вторая Сестра молча взяла фонарь. Взглянув на мерцающий внутри огонёк, она почувствовала, как её сердце постепенно успокаивается.
Хотя, честно говоря, ей было непривычно видеть такую заботливую и ласковую служанку. В её представлении Уэр всегда была упрямой, гордой девчонкой — такой она и нравилась больше. «Неужели я сама себе вредительница?» — подумала Вторая Сестра и даже высунула язык.
— Уэр, ты не знаешь, куда обычно ходит второй господин в этом переулке Чжуцзя? — спросила она, склонив голову набок.
— Вторая госпожа… я… не знаю… Но ведь вы знакомы со вторым господином дольше меня… — Уэр постепенно успокоилась, глядя на мерцающий свет фонаря. Да, искать второго господина нужно спокойно. Может, это просто ложная тревога? Возможно, он скоро сам найдёт дорогу домой, ощупью двигаясь вдоль стен…
Вторая Сестра моргнула. Она действительно знала Лю Лаокоу гораздо дольше, чем Уэр. Когда они впервые встретились, Уэр, возможно, ещё в грязи каталась в штанах с дыркой… Хотя, пожалуй, это преувеличение. Так или иначе, Вторая Сестра начала вспоминать.
(Воспоминание)
Полгода назад Вторая Сестра и Лю Лаокоу впервые встретились именно в переулке Чжуцзя.
http://bllate.org/book/3171/348486
Готово:
