Она слушала, как госпожа Ван шептала ей всё это, и уже не раз сдерживалась, уже не раз отступала… Но теперь терпение лопнуло! Разве так в знатном роду встречают невесту? Даже наложницу брали бы с большим почётом! Ведь сегодня же её свадебный день! А род Пэн устроил ей публичное унижение — ни капли радости, ни следа торжества. Более того, та самая «Четвёртая Госпожа» прислала нескольких служанок, чтобы те сразу показали новой невестке её место. Да что это за безобразие?! Если она сегодня уступит, то какой авторитет у неё останется перед прислугой?
Высокоскулая женщина презрительно взглянула на Третью Сестру и больше не произнесла ни слова, лишь неторопливо вынула из рукава платок и аккуратно промокнула им уголки губ. Такое поведение ясно давало понять: она даже не считает Третью Сестру достойной внимания. Однако та отлично видела презрение и насмешку в глазах этой служанки!
Это было невыносимо! Третья Сестра стиснула губы, кулаки сжались до побелевших костяшек.
Вторая Сестра, наблюдавшая за всем сзади, тревожно вздыхала про себя: характер у Третьей Сестры — как порох, стоит только искре коснуться, и она взорвётся! Откуда ей терпеть такое унижение? Любой сообразительный человек сразу поймёт: эта женщина явно действует по приказу той самой «Четвёртой Госпожи». А Пэн Сянлянь, как известно, страшно боится и уважает эту женщину. Если она не ошибается, то «Четвёртая Госпожа» — мать Пэн Сянляня, а значит, и свекровь Третьей Сестры. Слова и поступки слуг всегда отражают волю хозяев, стало быть, Четвёртая Госпожа крайне недовольна новой невесткой… Вторая Сестра обеспокоенно посмотрела на Третью: «Ах, Третья Сестра, Третья Сестра… тебе придётся прикусить язык и подавить свою прямолинейность. Обязательно научись терпению…»
— Седьмая Госпожа совершенно лишена приличий! — проговорила другая женщина с толстыми губами, сердито глянув на Третью Сестру. — Ясное дело, из мелкого рода — ни воспитания, ни такта… Хм! — Она резко добавила: — Вы ещё не дождались положенного времени, а уже сняли покрывало! Если Четвёртая Госпожа узнает, не миновать вам строгого наказания! Советую вам вести себя скромнее! Верно ведь, Седьмой Молодой Господин? — И тут же перевела разговор на Пэн Сянляня, словно вызывая его на решение.
Пэн Сянлянь посмотрел на неё, суровую и властную, но лишь дрогнул губами и ничего не сказал. Вздохнув, он обернулся к Третьей Сестре и тихо произнёс:
— Жена… мамка Цзинь права. Думаю, тебе стоит… стоит немного сбавить пыл…
С этими словами он потянулся, чтобы взять её за руку.
— Нет! Почему?! — воскликнула Третья Сестра и отпрянула, резко оттолкнув его руку. — Неужели в вашем роду Пэн принято так обижать людей?! — Она горячо продолжила, глядя на то, как Пэн Сянлянь робко съёжился перед несколькими служанками: — Да что с тобой, Пэн Сянлянь?! Ведь это всего лишь служанки! Прислуга твоего собственного дома! И ты так их боишься?! Ты всё ещё тот Пэн Сянлянь, что когда-то с пафосом рассуждал о великом и дерзал против всех?! Где твоё достоинство?!
Пэн Сянлянь медленно поднял глаза и долго смотрел на эту ослепительно прекрасную, вспыльчивую, непокорную женщину. Наконец, он снова подошёл и осторожно потянул её за рукав, тихо прошептав:
— Третья Сестра… ради меня хотя бы постарайся…
Третья Сестра смотрела на его слабость, колебания и нерешительность и изо всех сил царапала себе ладони, чтобы не выкрикнуть всё, что накипело.
Тем временем мамка Цзинь с толстыми губами усмехнулась, приложила ладонь ко лбу и с язвительной интонацией протянула:
— Простите мою дерзость, но осмелюсь напомнить Седьмой Госпоже: решайтесь скорее… А то опоздаем к благоприятному часу! Ответственности за это я не потяну, да и вам потом будет не до слёз…
Услышав это, Третья Сестра постепенно успокоилась. Только что она была словно весенний ветер, бьющий в барабаны войны — готовая броситься в бой, не зная страха. А теперь вдруг затихла, будто все знамёна спрятались, а барабаны замолкли. Толпа загудела, начались перешёптывания.
На самом деле… дело не в том, что она не осмеливалась бросить вызов роду Пэн. Просто она не могла позволить себе этого. Если бы она сейчас, в порыве гнева, пошла ва-банк и устроила скандал, что тогда станет с её родителями? Что случится с семьёй Юй? Родители уже в годах — неужели им придётся покинуть землю, которую их предки возделывали веками, где они прожили всю жизнь? С давних времён простолюдинам не ссорятся с чиновниками. Она не хотела из-за своего гнева лишиться не только собственного благополучия, но и погубить спокойную жизнь всей своей семьи.
Третья Сестра, конечно, не была умницей, но и глупой её назвать было нельзя. Женщина, сумевшая так очаровать юношу из благородного, образованного рода, что он пошёл против воли родителей и настоял на полноценной свадьбе с ней — такая точно не дура. По крайней мере, она прекрасно умела управлять мужчинами. Ведь есть поговорка: самый простой способ для слабой женщины завоевать мир — покорить того, кто этим миром владеет.
И потому, к удивлению Второй Сестры, Третья Сестра вдруг пришла в себя. Она сделала несколько шагов назад, скромно присела перед Пэн Сянлянем и сказала:
— Вина целиком на мне. Я из низкого рода, не знаю приличий. Прошу, господин, накажи меня.
Пэн Сянлянь оцепенело смотрел на её лицо. Сейчас она казалась цветком осенней гардении, усыпанной крупными каплями росы. Её взгляд был полон печали, но алые губы были плотно сжаты, что придавало ей одновременно хрупкость и стойкость. Пэн Сянлянь не выдержал:
— Третья Сестра… вставай скорее… Мы же теперь муж и жена, зачем такие слова…
— Господин… — Третья Сестра бросила на него взгляд, в котором смешались стыд и укор. Один этот взгляд лишил Пэн Сянляня рассудка — он будто унёсся в небеса.
Мамка Цзинь с удивлением взглянула на Третью Сестру. «Ну надо же, — подумала она, — оказывается, умеет приспосабливаться. Жаль только, что родом из ничтожной семьи и осмелилась противостоять Четвёртой Госпоже. Боюсь, этой красавице тоже не избежать печальной участи. Жаль такое личико — во всём городе Цинъян не сыскать второй такой красоты! Разве что та самая знаменитая куртизанка Сяотаочжи… Нет, пожалуй, даже она не сравнится. Неудивительно, что Седьмой Молодой Господин совсем потерял голову и готов был остаться холостяком, лишь бы не брать никого другого — ни двоюродную сестру тёти Чжоу, ни родную сестру джуэнь Ханя. Эта Седьмая Госпожа действительно оправдывает свою славу „лисой в человеческом обличье“».
Мамка Цзинь вернулась к реальности, многозначительно кивнула няне Лу. Та ответила кивком и подала знак госпоже Шэнь. Та взмахнула веером и протяжно возгласила:
— Благоприятный час настал! Ведите молодых на церемонию!
Третья Сестра тут же накинула красное покрывало, и сваха осторожно повела её, строго соблюдая все правила этикета.
Так, делая по пять шагов и три раза останавливаясь, шумная процессия добралась до свадебного зала. Родственники со стороны невесты, включая Вторую Сестру, не имели права входить в главный зал, поэтому остались во дворе перед ним.
Этот двор назывался Сунди. Здесь уже сновали служанки, расставляя на столах разнообразные блюда и посуду. Яркие краски — алый, изумрудный, золотистый — рябили в глазах, а ароматы, исходящие от мисок и тарелок, ещё больше кружили голову: солёные, острые, сладкие, пряные, насыщенные… От такого изобилия хотелось немедленно сесть за стол и начать пир.
Когда Вторая Сестра устроилась за одним из столов, мимо прошла вереница служанок, каждая из которых несла странное на вид блюдо. Оно выглядело довольно слизистым и даже отталкивающе, но при этом источало насыщенный, соблазнительный аромат. Вторая Сестра не удержалась, встала и остановила последнюю из них — девушку в синем платье с двумя пучками волос:
— Девушка, скажи, пожалуйста, что это за блюдо? Мы такого никогда не видели!
Девушка с узким, чуть колючим лицом, однако, вежливо улыбнулась:
— Не называйте меня девушкой, госпожа. Зовите просто Дунсян. Это особое угощение, которое старшая госпожа лично распорядилась подать гостям — «Восьми сокровищ медвежья лапа».
— Это… это и есть медвежья лапа?! — воскликнула Вторая Сестра. — Я только слышала, но никогда не видела… И правда, похоже на ладонь! Хе-хе…
Дунсян фыркнула, в её улыбке чувствовалось и пренебрежение, и гордость:
— Вы, верно, родственница Седьмой Госпожи? Неудивительно, что не знаете медвежьих лап — ведь ваша семья из простого звания. Раз уж вы спросили, то скажу: а вы знаете, какая из четырёх лап чёрного медведя считается самой ценной?
Все переглянулись, но никто не проронил ни слова.
Если бы речь шла о счетах, каналах, налогах или городских сплетнях — они бы ещё могли блеснуть знаниями. Но медвежьи лапы? Откуда им знать! Все обиженно уставились на Вторую Сестру: «Если бы не твой вопрос, мы бы не опозорились! Настоящая женщина — длинные волосы, короткий ум!»
Вторая Сестра смутилась, но тут же кто-то вмешался.
— Фу! — Лю Лаокоу плюнул на землю и лениво поднялся, широко ухмыляясь. — Ты, Дунсян или как там тебя, чего важничаешь?! Думаешь, только в вашем роду Пэн знают такие вещи?!
— Неужели и ты знаешь?! — Дунсян бросила на Лю Лаокоу презрительный взгляд. Перед ней стоял типичный уличный проходимец с хитрыми глазками и наглой ухмылкой. «Откуда такому знать?» — подумала она и решительно заявила: — Давай заключим пари! Эти господа будут судьями, согласны?
— Конечно! — Лю Лаокоу важно закинул ногу на ногу, будто уже победил. — А если я выиграю, что тогда?
Дунсян подумала: «Этот мерзавец всё равно проиграет», — и гордо выпятила грудь:
— Тогда… тогда делай со мной что хочешь!
Глаза Лю Лаокоу забегали по фигуре Дунсян, и он по-свински захихикал:
— Хе-хе… Вот это удача…
Дунсян не вынесла его похотливого взгляда и резко спросила:
— А если проиграешь ты? Что тогда?
Лю Лаокоу хлопнул себя по животу и громко заявил:
— Буду бегать голышом вокруг двора три круга! Уверен, тебе это понравится!
Вторая Сестра сердито взглянула на него. «Какой бесстыжий! — подумала она. — Теперь мне вовек не показаться людям! Все будут тыкать пальцами!» На самом деле, ей было не по себе — даже как-то кисло на душе стало…
http://bllate.org/book/3171/348480
Готово:
