В голове у Второй Сестры вдруг загудело, будто сотни пчёл разом взлетели, а в животе словно набили кислых абрикосов — даже во рту стало горько и кисло. Да что за красавица эта Дунсян?! Острая мордачка, редкие волосёнки — прямо завистливая ведьма! И уродливее, чем вдова Ма с соседней улицы! По всем приметам — сирота без родителей, да ещё и мужа с детьми похоронит! Хм! Неужели думают, будто Эрцзе из рода Юй не разбирается в физиогномике и судьбах?!
Дунсян покраснела, теребя пальцами край рукава, и робко заморгала:
— Да что ты несёшь?! Всё это грязь да пошлость! Хватит уже строить из себя острословку! Если проиграешь и не ответишь — ужо я тебе покажу!
Услышав эти притворно-кокетливые слова, Вторая Сестра фыркнула и отвернулась. «Ну и ну! Да это же флирт!» — подумала она с отвращением. Больше смотреть на это было невыносимо!
— Ладно, раз уж поспорили, давайте разберёмся как следует, — вмешался Лю Лаокоу, взяв у Дунсян блюдо сочной «Восьми сокровищ медвежьей лапой» и начав с важным видом тыкать в неё пальцем. — Все, конечно, знают, насколько ценна медвежья лапа. Это главная горная диковинка! Она укрепляет ци и кровь, прогоняет ветер и влагу, укрепляет селезёнку с желудком, восстанавливает сухожилия и кости. Хотите усилить слабое тело и обогатить кровь — варите с курицей. Нужно восполнить усталость и увлажнить кровь — берите утку. А для укрепления почек добавляйте гребешки, зимние побеги бамбука, ветчину или креветки. Вот так-то! Чтобы приготовить по-настоящему целебную медвежью лапу, нужно изрядно постараться. Но вернёмся к делу. Сам «медведь» — это чёрный зверь из племени нюйчжэнь, тот самый «слепой медведь», что тайком лазает по чужим полям и обгладывает кукурузу. А «лапа» — это его четыре огромные передние и задние лапы…
— Стой! — перебила Дунсян. — Я спрашивала, какая из лап самая ценная, а не откуда они берутся! — Внутри у неё уже всё дрожало от тревоги.
Лю Лаокоу потёр ладони и хитро ухмыльнулся:
— Чего волнуешься, Дунсян? Потерпи немного! Я же просто хочу, чтобы все присутствующие поумнели!
Дунсян фыркнула и замолчала, но стояла теперь напряжённо, не отрывая взгляда от Лю Лаокоу.
Тот продолжил с пафосом:
— Вы ведь знаете, что земли нюйчжэнь — не то что наш город Цинъян, где и горы, и реки чисты, как слёзы. Тамошние места — настоящая глушь! Зимой там так морозно, что даже осенью люди воют от холода! Люди хоть одеваются, а медведь-то что делает? Не наденет же он себе тулуп! Глуповат зверь, вот и впадает в спячку. А если к зиме запасов не хватило? Тогда остаётся одно — лизать собственные лапы. И больше всего он любит лизать правую переднюю лапу — ту, что у нас считается правой рукой. От этого слюна и жир пропитывают её всё глубже, и лапа становится особенно сочной и жирной. Поэтому говорят: «Левая — хороша, правая — как нефрит». Вот она, самая драгоценная из четырёх лап, о которой ты, Дунсян, и спрашивала!
Лицо Дунсян побледнело. «Ой-ой… Только что похвасталась, что сделаю всё, что он захочет… Что теперь делать?!» — метались в голове тревожные мысли. «Ведь он же, наверное, старый холостяк, иначе бы жены не искал… А вдруг потребует выйти за него?! Ведь я самая молодая и красивая служанка в доме господина Пэна!.. Увы, пропала я…»
Лю Лаокоу не обратил внимания на её переживания и продолжил вещать собравшимся:
— Блюдо, которое принесла Дунсян, — это, верно, «Восьми сокровищ медвежья лапа». Слышал я, что медвежью лапу готовят по-разному: «Красная тушёная медвежья лапа», «Восьми сокровищ медвежья лапа», «Орхидеевая медвежья лапа» и даже «Жемчужина на ладони». Последнее — самое изысканное. Даже нынешний император в восторге от этого блюда! Говорит, что «Жемчужина на ладони» держит форму, белоснежна, как нефрит, тает во рту, как крем, нежна и лёгка, но при этом оставляет неизгладимое послевкусие, будто пение Хань Э, что три дня звенело под сводами! Поистине — редчайшее лакомство!
— Браво! — закричали зрители, захлопав в ладоши. Лю Лаокоу сегодня всех удивил! Оказывается, не только богачи знают толк в изысканностях — и простой люд кое-что смыслит!
Из толпы даже вышел какой-то худой, застенчивый студент и, поклонившись, спросил:
— Ваша речь превосходит десятилетнее учение в книгах! Я Пэн Дэ, по прозвищу Вэньюань, туншэнь из уезда Гаолинь. Не скажете ли, как вас зовут и каково ваше почётное прозвище?
Лю Лаокоу бегло окинул его взглядом: «Типичный книжный червь, мозги набил, а жить не умеет!» — подумал он и весело ответил:
— Какое там прозвище! Я простой человек, все зовут меня Лю Лаокоу. Дома я второй, а друзья по братству кличут — Эргэ.
— Э-э… Вэньюань кланяется Эргэ… — запнулся юноша, чувствуя себя неловко. В училище все обращались друг к другу по прозвищам, а тут — ни имени, ни прозвища… Что делать?
— Да ладно тебе, братец! Зови просто «дядя»! — ухмыльнулся Лю Лаокоу, хлопнув Пэна по хрупкому плечу.
— Д-дядя?! — растерялся студент.
— Ха-ха! Отличный внучок! — расхохотался Лю Лаокоу, снова похлопав его по плечу. — Шучу, шучу, братишка! Потом поговорим, а сейчас — выпьем до дна, ладно?
— Э-э… Учитель говорил… нельзя пить… Лю Эргэ, это… нехорошо… нехорошо… — пробормотал Пэн Вэньюань, краснея и опуская глаза. Говорил он так медленно, будто каждое слово разламывал на части.
— Какой ещё учитель?! Он разве не мужчина?! А все мужчины пьют! Кто не пьёт — баба! Так что сегодня пьём от души, не церемонься! — крикнул Лю Лаокоу и, взяв маленькую чарку, направился к Дунсян.
Вторая Сестра уже впилась ногтями в ладонь. «Если этот мерзавец Лю Лаокоу осмелится сделать что-нибудь постыдное… Например, возьмёт себе наложницу… Он и мечтать не смей! А если всё же… Что мне тогда делать?..»
Если бы Лю Лаокоу знал, о чём думают женщины, он бы изумился. Женский ум устроен странно: стоит появиться малейшему намёку — и они уже строят целые романы! Лёгкая симпатия мгновенно превращается в любовь, любовь — в свадьбу, а свадьба — в детей… Хотя, возможно, даже первого шага никто и не делал!.. Ах, женская логика — бездонна, как океан!
Лю Лаокоу поднёс чарку Дунсян и, скрестив руки, усмехнулся:
— Ну что, Дунсян? Мой рассказ точен? Ведь мы же условились — проигравшая подчиняется победителю?
— Ты… чего хочешь? — прошипела Дунсян, стиснув губы.
— Бери её в жёны! Бери в жёны! — подхватила толпа, дружно подначивая.
Вторая Сестра сверкнула глазами на этих болтунов. «Какие же сплетники! И мужчины тоже?!»
На самом деле, эти парни были чужаками — сидели за одним столом с Пэном Вэньюанем, явно из Гаолиня, и не знали, кто такая Вторая Сестра и каковы её отношения с Лю Лаокоу.
— Кто эта баба? — шептались они.
— Не знаю… Может, вдова какая?
— Похоже на вдову…
Вторая Сестра не выдержала и, холодно усмехнувшись, начала хрустеть пальцами — так громко, что все услышали!
Лю Лаокоу тут же заметил её грозный вид и, словно собачонка, засеменил к ней, угодливо улыбаясь. А потом рявкнул на тех парней:
— Вы кто такие?! Это моя жена! Поняли?!
Никто не заметил, как лицо Дунсян мгновенно побледнело ещё сильнее. «У него уже есть жена… И он так нежен с ней — явно не разведётся… Неужели хочет взять меня наложницей?!»
Лю Лаокоу, всё ещё поглаживая плечи Второй Сестры, весело посмотрел на Дунсян:
— Да ладно, это же пустяки! Выиграть пари — не подвиг… У меня и требований-то особых нет. Просто…
Дунсян покрылась холодным потом. «Не особых? Значит, точно наложницей…»
— Мне много не надо, — продолжал Лю Лаокоу, намеренно томя всех, — просто нужна твоя малость, Дунсян.
— Да говори уже толком! — не выдержала Вторая Сестра. — Не мучай людей!
Толпа переглянулась: «Ого, как кисло пахнет!»
Лю Лаокоу оглядел стол, уставленный яствами:
— Сегодня все пришли на пир, верно? Наверняка дамы принесли с собой контейнеры для еды? Так вот, извините, но всё, что на этом столе, я, Лю Лаокоу, забираю себе! Вот и весь мой выигрыш!
Вторая Сестра опешила:
— …
Дунсян растерялась:
— …
Гости переглянулись:
— …
Наконец, одна тучная женщина встала, хлопнув ладонью по столу:
— Да ты что, Лю Лаокоу?! По какому праву запрещаешь нам брать еду? Мы же не твои деньги тратим! У меня пять контейнеров с собой! Неужели домой с пустыми руками возвращаться?!
— Да! Правильно! — подхватили другие.
— Мы же деньги вносили! Почему ты один всё забираешь?!
— Да разве это по-мужски?.. Такой скупердяй!.. А ты, Эрцзе, мужа-то придержи! — шептались в толпе.
Вторая Сестра хоть и была немного довольна, но стыдно стало не на шутку. «Этот Лю Лаокоу совсем обнаглел! Пришёл на чужой пир, ещё и унести всё хочет?! Такое разве делают?.. И ведь пир даже не начался!..»
Под тяжёлыми взглядами дам она опустила голову — стыдно было до невозможности!
Лю Лаокоу закатил глаза и заявил с вызовом:
— Это наше с Дунсян пари! Какое вам дело, старухи? Верно ведь, Дунсян?
Дунсян, глядя на его подхалимскую ухмылку, запнулась:
— Ты… всё это хочешь унести?.. У тебя столько контейнеров есть?
http://bllate.org/book/3171/348481
Готово:
