— Да что за «сердцебиение» такое?! — вспыхнула от стыда Вторая Сестра, услышав слова Третьей. — Всё это чепуха какая-то! Ты ещё девушка или нет?! Неужели совсем совесть потеряла?!
— Хе-хе, — усмехнулась Третья Сестра, изящно склонив голову. — Дело не в том, что я злая, а в том, что правда сама по себе такова!
— Ты… — Вторая Сестра ткнула пальцем в её красивое личико, но слов подобрать не смогла.
Третья Сестра приоткрыла алые губы, явно собираясь добавить соли на рану, но в этот момент снаружи раздался голос матери, звавшей их обедать. Так спор и сошёл на нет, оставшись нерешённым.
* * *
Обед был простым — четыре блюда и суп: горшок ароматного супа с овощными фрикадельками и тофу, большая тарелка холодной закуски из тофу и редьки, заправленной кунжутным маслом, миска сытной и душистой тушеной свинины с луком и огромная чаша золотисто-зелёной яичницы с луком. Всё это сопровождалось большой глиняной миской горячего риса с хрустящей корочкой поджаристого дна.
Семья Юй из поколения в поколение занималась торговлей и привыкла экономить во всём. Сейчас старик Юй был занят в лавке, а Сяобао учился в школе, поэтому за столом собрались только женщины семьи — госпожа Ван, Вторая Сестра, Третья Сестра и младшая сестрёнка, рассевшись по сторонам света вокруг стола.
Третья Сестра всё ещё дулась после недавней перепалки с Второй и сидела, надувшись, на скамье, упрямо накладывая себе в тарелку одно за другим самые лучшие куски, будто ей было совершенно наплевать на всех.
Госпожа Ван строго взглянула на неё, и тогда Третья Сестра, наконец, немного успокоилась. С громким «бах!» она швырнула палочки на стол, потянулась, изогнув стан, словно гибкий тростник, и, не сказав ни слова, направилась к себе в комнату. Лишь издалека донёсся её раздражённый голос:
— Я наелась. Пойду вздремну. Продолжайте без меня.
Лицо госпожи Ван стало неловким:
— Эта девчонка…
Вторая Сестра делала вид, что ничего не замечает. Она медленно жевала кусок хрустящей рисовой корочки и задумчиво сидела, но глаза её бегали по сторонам. Заметив, как младшая сестрёнка, сидевшая напротив, подмигнула ей, Вторая Сестра насторожилась ещё больше. Сегодняшний обед явно не простой — чувствовалось что-то неладное… И в сердце её вдруг вспыхнула грусть: когда же она стала так осторожничать даже с родными отцом и матерью?
— Эрцзе, чего ты засмотрелась? Ешь, ешь скорее! — Госпожа Ван, пытаясь разрядить обстановку, быстро нацепила на тарелку Второй Сестры большую порцию жирных, аппетитно пахнущих яиц.
Вторая Сестра посмотрела на эту золотисто-зелёную горку и почувствовала, как в груди поднимается кислая волна. Она же всего лишь сорная травинка! Когда мать хоть раз клала ей в тарелку что-нибудь вкусное?! Да ещё яичницу!
Ведь в их доме даже одно яйцо в день считалось роскошью. Обычно всё хорошее доставалось Сяобао. Иногда младшая сестрёнка или Третья Сестра могли получить кусочек, но Второй Сестре из рода Юй и мечтать об этом не приходилось… По мнению госпожи Ван, старшей сестре стыдно было бы тянуться за едой, предназначенной для младших — это было бы просто непристойно!
Странности всегда предвещают беду. Ошеломлённая таким вниманием, Вторая Сестра одновременно испугалась. Она быстро моргнула, глубоко вдохнула и уже была готова выслушать «святую проповедь» своей матери.
Её взгляд упал на тарелку, а госпожа Ван тем временем внимательно разглядывала дочь. Кожа у неё стала заметно светлее, щёки румяные и здоровые, одежда, хоть и скромная по цвету, сшита из хорошей ткани — гладкой и приятной на ощупь. На голове никаких золотых или серебряных украшений, лишь простая грецкая деревянная шпилька держала аккуратный, слегка поникший чёрный пучок. Вся её осанка и выражение лица внезапно обрели спокойное достоинство настоящей хозяйки большого дома… Неужели слухи на улице правдивы?
На лице госпожи Ван расцвела тёплая, заботливая улыбка:
— Эрцзе, тебе хорошо живётся в доме Лю?
Палочки Второй Сестры замерли в воздухе. В душе она горько усмехнулась: вот и началось!
Вы поёте — я играю
Вторая Сестра аккуратно положила палочки, опустила глаза и ответила с почтительной сдержанностью:
— Дочь живёт в доме Лю прекрасно.
Госпожа Ван на миг растерялась. Увидев отчуждённость и формальность в поведении дочери, она покраснела, потом побледнела, и слова застряли у неё в горле, будто комок мокрой ваты.
Она натянуто улыбнулась и попыталась завести обычный разговор:
— А Лю Лаокоу тебя не обижает? Три раза в день кормит?
Вторая Сестра кивнула, поправила прядь волос у виска и ответила с лёгкой улыбкой:
— Мама, со временем я поняла: муж совсем не такой, каким его все считают. Со мной он очень добр. А насчёт голода… Посмотри сама на мои руки — разве можно голодать, если руки такие?
С этими словами она закатала рукав. Госпожа Ван присмотрелась и увидела, что рука дочери заметно округлилась, стала белой и гладкой, явно не знавшей тяжёлой работы. На ней болтался полустарый серебряный браслет с узором в виде цветка лотоса — теперь он стал явно маловат.
Госпожа Ван кашлянула, чувствуя себя неловко. Глядя на эти пухлые белые руки, ей казалось, будто дочь молча бьёт её по лицу… Ведь в родительском доме девушка была худой и бледной, а после замужества расцвела и поправилась. Неужели это значит, что в родном доме с ней обращались слишком сурово? Не кормили досыта и заставляли работать день и ночь?
— Раз муж тебя балует, я спокойна, — сказала госпожа Ван, качая головой и стараясь вернуть прежнюю лёгкость в разговор. — Но всё же, дочка, женщине не стоит слишком полнеть. Ты ведь ещё детей не родила! Станешь похожа на Будду Смеющегося — тогда посмотрим, захочет ли тебя твой муж! Плакать будешь!
Она помолчала и продолжила, уже переходя к главному:
— А как твоя свекровь? Ладит с тобой? Помнишь, я виделась с ней на свадьбе. Всё время сидела с каменным лицом, даже разговаривать со мной не хотела, будто это ниже её достоинства! Какая гордячка! Я сразу поняла — сложный характер!
Вторая Сестра улыбнулась и начала тыкать палочками в рисинки:
— С виду строгая, но в остальном всё нормально. Да и мы ведь не живём вместе с родителями мужа. Даже если она ко мне не расположена, это не мешает мне спокойно жить.
Госпожа Ван кивнула:
— Это верно. Но всё же она твоя свекровь. А у тебя пока нет ребёнка. Если пройдёт время, и Лю Лаокоу начнёт отдаляться, да ещё и Лю Сяомао ведь не твой родной сын… Что тогда? В доме Лю у тебя не останется никакого положения!
Упомянув Лю Сяомао, Вторая Сестра вспомнила одну важную просьбу. Она отложила палочки и робко спросила:
— Мама… Я хотела попросить… нельзя ли устроить Сяомао в учебный зал?.. Ты же знаешь характер Третьей Сестры… Может, поговоришь с ней? Пусть её муж сделает нам одолжение…
Госпожа Ван нахмурилась. Услышав, что дочь так мягко и униженно просит — и всё ради этого приёмного сына, — она сразу надулась:
— Эрцзе, ты ещё слишком молода и мало видела жизни. Сходи в деревню — посмотри, много ли где таких мачех, как ты?! Я понимаю, тебе жалко мальчика, ведь он осиротел… Но ведь достаточно кормить его три раза в день, иногда давать мяса — и будет тебе благодарность! Он же не твой родной сын! Зачем так за него переживать?! Ты можешь его лаской вырастить, а он окажется неблагодарной собакой!
— Мама… Не говори так! — возразила Вторая Сестра. — Сяомао ведь совсем маленький, потерял мать, а отец у него… ну, сама знаешь какой. Такой бедный ребёнок, да ещё такой серьёзный и понимающий для своего возраста… Кому не жалко станет?! Мы же не должны дать повода людям осуждать нашу семью за спиной! Для такого малыша нужно не просто кормить, а воспитывать! Кормление и воспитание — это совсем разные вещи. Боюсь, если сейчас в его душе останется тень, это испортит ему всю жизнь.
Госпожа Ван вспомнила того робкого, прятавшегося мальчика и тяжело вздохнула:
— Этот ребёнок… эх… горе одно… Ладно, раз уж ты решила, я поговорю.
— Спасибо, мама… — В душе Второй Сестры потеплело.
— За что благодарить?! Мы же одна семья. Ссоры — лишь приправа к обеду. Кости хоть и сломай, а жилы всё равно связывают. Помогать друг другу — это обычное дело… — Госпожа Ван подмигнула, будто невзначай, но в её словах чувствовался скрытый смысл. — Хотя… наши дела сейчас не очень идут…
— Что случилось? — Вторая Сестра вытерла глаза.
— Да лавка твоего отца… В последние годы в городе всё больше лавок открывается, торговля всё хуже и хуже. В прошлом месяце старый товар скопился, и денег на оборот почти не хватило. Пришлось использовать двадцать лянов приданого Третьей Сестры, чтобы закрыть долги… — Госпожа Ван прижала руку к груди и тяжело вздохнула. — Вот и мучаюсь теперь: чувствую, будто перед Третьей дочерью виновата… Вы видите, как я её балую, но не знаете, почему так делаю… Ведь я ей многое должна…
Младшая сестрёнка недовольно скривилась, но промолчала, продолжая молча есть.
— А приданое Третьей Сестры?.. — обеспокоилась Вторая Сестра.
По обычаю, приданое должно составлять как минимум половину от размера выкупа. Семья Пэн и так смотрела на Третью Сестру свысока. Если приданое окажется скудным, ей в доме мужа не избежать унижений!
— Эрцзе… — Госпожа Ван побледнела ещё сильнее, на лбу выступила испарина, и голос её стал неуверенным. — Ты ведь тоже старшая сестра… Когда Третья выйдет замуж за Пэна, это будет честью не только для неё, но и для всей семьи, и для тебя в том числе… Так вот… не могла бы ты… немного денег на приданое добавить?
Сердце Второй Сестры резко сжалось, тело словно окаменело. Она смотрела на мать, чьи губы двигались, и внутри всё смеялось горькой, беззвучной усмешкой. Вот оно как! Неужели она снова позволила себе поверить в доброту?.
Она вздохнула и улыбнулась:
— Мама… Ты же сама сказала: у меня в доме Лю никакого положения. Ты же знаешь, как живёт мой муж. У нас дом — чуть ли не лачуга, а он в управе гроша не зарабатывает… Хоть я и хочу помочь, но сил нет!
Лицо госпожи Ван тоже окаменело. «Какой упрямый камень! — думала она с досадой. — Сколько ни уговаривай — всё равно как с глухим! У неё и земля есть, и деньги, а она притворяется нищей! Лучше чужим платит, чем родной семье помогает! Разве это дочь и сестра?!»
Она косо глянула на дочь и, надувшись, произнесла с горечью:
— Люди правду говорят: вышедшая замуж дочь — пролитая вода. Мне не повезло: родила одних девчонок. Видно, не ждать мне помощи от дочерей… Хотя… помнишь, когда ты выходила замуж, старшая сестра тайком передала тебе немало золотых и серебряных украшений?.. Как же ты это забыла?
http://bllate.org/book/3171/348475
Готово:
