Лю Лаокоу как раз во всю разглагольствовал, распаляясь всё больше, когда один из приказчиков Чжу Юнэня вдруг выскочил вперёд и, зычно крикнув, доложил:
— До… доношу, хозяин! Снаружи… снаружи целая толпа! Во главе — господин Гу Сыхай! Все орут и кричат… говорят, что явились… явились приветствовать нового хозяина!
Голос его постепенно стих, и в конце парень почесал затылок, смущённо взглянув на Лю Лаокоу.
Услышав имя «Гу Сыхай», Лю Лаокоу мгновенно застыл с улыбкой на лице.
Эрцзе из рода Юй вскочила как ужаленная, одной рукой схватила деревянную скамью, а другой швырнула метлу Лю Уэр, крича:
— Уэр, бери оружие!
Лю Уэр приняла метлу, загородила собой остальных, покраснела до ушей и широко распахнула глаза — вид у неё был такой, будто она готова была пойти на верную смерть.
— Какая ловкая хозяйка! — восхитился Чжу Юнэнэ. И правда, в минуту опасности Эрцзе проявляла невероятную прыть и проворство, далеко не каждая девушка могла похвастаться таким. Однако, похвалив её, Чжу преследовал совсем иную цель: он хотел понять, чья нога толще — у Лю Лаокоу или у Гу Сыхая… Его тревога так и не улеглась.
— Да ну её к чёрту! — поморщился Лю Лаокоу и, глядя на разъярённое лицо Эрцзе, лишь покачал головой с горьким вздохом. — Брось это дело…
— А?! Почему?! — Эрцзе замерла с поднятой скамьёй, но опускать её не спешила. Она никак не могла понять: разве не ясно, что враг уже ворвался на их территорию со всей своей сворой? Зачем же Лю Лаокоу медлит и юлит, словно трус?! Неужели испугался мощи Гу Сыхая?! Да он просто ничтожество!
Она швырнула скамью и подбежала к Лю Лаокоу, сердито выкрикнув:
— Лю Лаокоу! Ты испугался, да?! Хочешь встречать их с улыбкой и унижаться перед ними?! Слушай сюда: ты можешь бояться, но отступать тебе не позволю! Иначе… иначе я, Юй Эрцзе, всю жизнь буду презирать тебя!
Гу Сыхай и его банда уже однажды глубоко оскорбили её — как ей после этого проглотить обиду?!
Уэр тут же подлила масла в огонь:
— Верно! Как же теперь второй хозяйке сглотнуть эту обиду!
Лю Лаокоу глубоко выдохнул. Чжу Юнэнэ поджигал ситуацию, Эрцзе глупо давила на него, требуя немедленных действий, а даже эта девчонка Уэр присоединилась к ней, подстрекая к безрассудству. Совсем не мило.
— Проглотишь — и ладно! — раздражённо бросил Лю Лаокоу. — Скажи-ка мне, если начнётся драка, чем всё это кончится? Посмотри на наших людей и сравни с теми, кто снаружи… Как, по-твоему, стоит поступить? Вечно действовать без мозгов и орать направо и налево! Я, Лю Лаокоу, сегодня хозяин надела Цзихай, главный здесь, а значит, должен всё тщательно обдумать и быть настороже. Ведь каждый наш шаг затрагивает судьбы многих. Поняла, Юй Эрцзе?!
Эрцзе растерялась. Лю Лаокоу был прав. По численности, силе и даже боевому духу их немногочисленная команда явно уступала толпе снаружи. Но внутри всё ещё клокотала обида. Она ворчливо пробормотала:
— Так что же делать? Просто сидеть и терпеть?! Я всё равно не могу с этим смириться!
Лю Лаокоу задумчиво произнёс:
— Есть пословица: «Первый порыв — самый сильный, второй — слабее, третий — иссякает…» Хе-хе-хе… Думаю, нам сначала стоит поесть.
С этими словами он хитро посмотрел на Чжу Юнэня.
Тот тут же подкосил ноги — опять есть?!
Эрцзе задумалась, а потом вдруг всё поняла: Лю Лаокоу ждёт подходящего момента, чтобы ударить. Как бы ни гремела сейчас банда Гу Сыхая, через некоторое время их пыл угаснет — они проголодаются, захотят пить, перестанут орать, и силы покинут их. Тогда они станут похожи на осенних кузнечиков или рыбу на разделочной доске.
Эрцзе кивнула и весело обратилась ко всем:
— Ладно, ладно… Раз поесть — так поесть! Все садитесь, подкрепимся!
И компания вновь уничтожила полсвиньи из запасов заведения Чжу Юнэня.
После трапезы Лю Лаокоу сел, закрыл глаза и стал отдыхать. Прошло немало времени, прежде чем он медленно открыл глаза, и в них на миг вспыхнул острый, пронзительный блеск. Он молча поднялся, громко икнул от сытости и чётко произнёс одно слово:
— Пошли!
Эрцзе удовлетворённо улыбнулась, засучила рукава, снова подняла скамью и зловеще заявила:
— Сейчас посмотрим, кто осмелится буянить на моей территории! Уж я-то ему устрою!
Все переглянулись, понимая друг друга без слов:
«…Эта вторая хозяйка чересчур свирепа. Мы совсем без прав!..»
Всё это время только Лю Уэр поддерживала Эрцзе, громко скандируя лозунги и поднимая шум. Неизвестно было, делает ли она вид, что глупа, или действительно такова… На самом деле Уэр вовсе не была глупой и не притворялась. Просто она считала своим долгом, будучи служанкой второй хозяйки, всякий раз поддерживать её, когда та «сходила с ума». К тому же банда Гу Сыхая была врагом и для неё самой, и для её отца, так что, когда Эрцзе рвалась отомстить Гу Сыхаю, Уэр была только рада и с удовольствием «сходила с ума» вместе с ней!
Так один человек невольно начинал «сходить с ума», а другой с радостью следовал за ней.
Лю Лаокоу, заложив руки за спину, неспешно вышел из дверей трактира. Только бог знал, насколько сильно стучало у него в груди и как тряслись колени… Ему вдруг стало очень хочется в туалет…
Снаружи царило напряжение. Хотя не было ни громких барабанов, ни праздничных фейерверков, повисла такая тягостная тишина, будто кровь вот-вот хлынет рекой, а конечности полетят в разные стороны — ощущение было такое, будто взрыв неизбежен и нужен лишь малейший толчок.
И толчок настал.
Лю Лаокоу радостно насвистывал весёлую мелодию и весело воскликнул:
— О, столько братьев пришли приветствовать нового хозяина! Какая честь! Большое спасибо вам, друзья!
На лице Гу Сыхая по-прежнему читалось высокомерие — такое тяжёлое, что трудно было дышать. Он лишь слегка поклонился и глубоко сказал:
— Сыхай кланяется хозяину. Желаю вам доброго здравия.
— Хорошо… хорошо… хорошо… Главное, чтобы братьям было хорошо! Хе-хе-хе… — Лю Лаокоу, заложив руки за спину, улыбался. Его спина казалась сгорбленной, и издалека он выглядел точь-в-точь как старичок.
Приближённые Гу Сыхая, увидев нового хозяина, который вёл себя как шут, мысленно стали презирать его и на лицах своих явно показали насмешку и презрение. Лю Лаокоу, однако, будто не замечал этого и продолжал весело шутить со всеми.
— Осмелюсь спросить, — начал Гу Сыхай, — приехал ли хозяин сегодня проверить, как растут поля?
Лицо Гу Сыхая слегка потемнело. Этот Лю Лаокоу явно не так прост, как кажется… «Терпеть позор и сносить унижения — удел настоящего мужчины», — думал Гу Сыхай. Сам он давно привык быть главным, и в этом плане уступал Лю Лаокоу, который умел гнуться, как ива. Ведь великие люди прошлого — Хань Синь, Чжан И — все были мастерами притворяться слабыми, чтобы в нужный момент нанести сокрушительный удар. Поэтому те, кто презирает Лю Лаокоу из-за недостатка проницательности, просто глупцы. Но Гу Сыхай не собирался им это объяснять. Он не станет укреплять авторитет противника. Раз Лю Лаокоу так любит изображать глупца, пусть попробует «съесть» его, Гу Сыхая. Вот только неизвестно, сможет ли он переварить этот крепкий орешек!
— Поля — дело второстепенное… — Лю Лаокоу игриво ухмыльнулся, но затем вдруг стал серьёзным. — Сегодня я приехал по важному делу!
— Какому именно? — Гу Сыхай сохранял спокойную улыбку.
Лю Лаокоу, скрестив руки, подмигнул и ухмыльнулся. Он был уверен: то, что он сейчас скажет, всех ошеломит.
— По-моему… — Лю Лаокоу потёр руки, радостно улыбаясь, и на его лице, блестевшем от жира, отразилось смутное веселье. — Братья, наверное, проголодались? Может, сначала поедим?
Все остолбенели:
«…»
Выходит, всё это время речь шла всего лишь об этом? Люди начали ворчать, качать головами и глотать слюну. Только Чжу Юнэнэ машинально подкосил ноги… Опять есть?!
— Благодарю за заботу, хозяин, — холодно отказался Гу Сыхай. — Но братья привыкли к тяжёлому труду. Небольшая суматоха им не страшна. Не стоит беспокоиться.
Чжу Юнэнэ тут же закивал, будто курица, клевавшая зёрна, хотя скорее напоминал жирного индюка!
Гу Сыхай, возможно, и выдерживал, но его подручные — нет. Был уже полдень, а они так и не успели перекусить. Их желудки громко урчали… Особенно страдал Ло Гоу — тот самый, чьи слова глубоко обидели Эрцзе. Как женщина, помнящая зло, она отлично запомнила его внешность: тощий, как обезьяна, теперь он выглядел совсем измождённым — будто прогнившая тростниковая палочка, которую ветер мог унести в любой момент, или ходячий скелет, от которого мурашки бежали даже днём.
Под взглядами своих голодных людей, смотревших на него почти как каннибалы, Гу Сыхай сохранял хладнокровие, но лицо его становилось всё мрачнее. «Да что с вами такое?! — думал он про своих людей. — Вы что, никогда в жизни не ели?! Не можете держать себя в руках?! Полный позор!»
— Ах, господин Гу! — воскликнул Лю Лаокоу, нахмурившись и подмигнув. — Неужели вы не хотите принять моё гостеприимство?! Я всего лишь хочу угостить братьев хорошей едой. Почему вы так упрямы?! Разве плохо — угостить всех обедом?!
— Верно! — зашумели подручные Гу Сыхая.
Они и раньше были отъявленными хулиганами, а присоединились к Гу Сыхаю лишь ради еды, выпивки и возможности задирать других. О какой верности могла идти речь?! Именно в этом заключалось главное различие между ними и людьми из Чжуань Юнфу — там царило единство духа и действий. Методы управления Гу Сыхая и искусство руководства Цюй Лоханя находились на совершенно разных уровнях: один думал лишь о сегодняшнем дне, другой — о целой жизни.
В этот момент один честный мужчина с жёлтым лицом — тот самый, которого приметила Эрцзе и звали Гунсунь И — резко обернулся и холодно окинул взглядом своих товарищей. Его взгляд был подобен осеннему ветру, сметающему листву. От него у всех по коже побежали мурашки, будто за ними наблюдал злой дух. В мгновение ока все замолкли и не осмеливались больше возмущаться.
В глазах Гунсунь И сверкала лютая ярость, совершенно не соответствующая его обычному добродушному облику. Даже Эрцзе, увидь она это, засомневалась бы: тот ли это человек, которого она видела несколько дней назад?
Какая мощная злоба! Какой пронзительный взгляд!
Лю Лаокоу прищурился и усмехнулся. Именно этот взгляд убедил его: Гунсунь И наверняка имеет за плечами кровавые дела. Иначе у него не было бы такого хищного, настороженного взгляда. Если бы он легко поддавался влиянию, он остался бы простым бандитом и никогда бы не достиг больших высот. Этот человек заслуживал уважения. Кто бы мог подумать, что в таком захолустном месте, как надел Цзихай, окажется такой скрытый талант!
Но… у каждого свои уловки. Лю Лаокоу зловеще усмехнулся.
Неподалёку, кажется, прямо из трактира Чжу Юнэня, доносился насыщенный, пряный, острый и аппетитный аромат. Ветер на наделе был сильным, и запах свободно носился по воздуху, как призрак, проникая в ноздри, рты и желудки людей, яростно атакуя их последнюю линию обороны.
Приказчики на площади глубоко вдыхали, сглатывая слюну, но, глядя на мрачное лицо Гу Сыхая и угрожающий взгляд Гунсунь И, не смели подать виду. Они лишь мучительно пытались подавить этот одновременно раздражающий, манящий и соблазнительный аромат — словно колючую розу или огненную красавицу, холодную и жгучую одновременно. Это и был знаменитый аромат «Сянъиго»!
http://bllate.org/book/3171/348469
Готово:
