— Ах, хозяин! Осторожнее, ради всего святого! — воскликнул Чжу Юнэнэ, подскакивая и подхватывая его под руку. — Всё это моя вина, старого Чжу! Будь этот стул покрепче да поустойчивее — не случилось бы такой беды! Всё из-за меня, всё из-за меня…
И, причитая, он принялся утирать глаза рукавом.
Лю Лаокоу косо взглянул на него. Да разве так причитают, когда хозяин просто ушибся? Кто не знал подоплёки, мог подумать, что у этого Чжу отец с матерью померли, да ещё и наследства не оставили! Какая фальшь у этого толстяка!
— Кхм… со мной всё в порядке… всё в порядке… — сквозь зубы выдавил Лю Лаокоу, стараясь перетерпеть боль в ягодице и руке и сохранить хладнокровие. Он никак не мог потерять лицо перед Эрцзе и чужим мужчиной. — Эрцзе, и ты, старина Чжу, не волнуйтесь. Со мной ничего не случилось. Просто будто комар укусил — и всё. Не верите? Попробуйте сами!
Да ни за что на свете! Кто ж станет пробовать?! Ведь только что он вопил так, словно его режут на бойне! И это — укус комара?! Да такого комара ещё свет не видывал!
Увидев выражения их лиц, Лю Лаокоу решил доказать свою правоту и закружился на месте несколько раз, так что даже засвистело в ушах. Затем он широко улыбнулся Эрцзе:
— Ну как, поверили? Я здоров!
Эрцзе посмотрела на него с тревогой:
— Телом, может, и цел, но… а голова-то? С чего вдруг спятил? Ведь упал-то задницей… Как же теперь мозги повредил?!
— … — Лю Лаокоу бросил на неё недовольный взгляд. «Глупая баба…» — подумал он про себя и больше не хотел с ней разговаривать. Обернувшись, он слабым голосом сказал Чжу Юнэнэ: — Старина Чжу, пойдём-ка лучше в дом, поговорим там…
* * *
Эрцзе смотрела, как Лю Лаокоу и Чжу Юнэнэ скрылись в доме, а сама осталась одна в зале трактира. Ей было невыносимо скучно и обидно.
Ну ладно, впрочем, совсем одна она не была. Эрцзе недовольно взглянула на Фу Бая, который стоял рядом, нахмурившись, будто в его глазах прятался острый меч, готовый в любой момент пронзить её за малейшую оплошность. Под таким пристальным взглядом Эрцзе пришлось прочистить горло и выпрямиться на скамье — ведь она же вторая госпожа в доме, должна соответствовать своему положению!
Только вот… в последнее время она всё чаще задавалась вопросом: зачем соблюдать эти правила знатных домов, если род Лю давно стал нищим? Одни лишь глупые претензии!
Пока Эрцзе томилась в зале, Лю Лаокоу и Чжу Юнэнэ вошли в комнату и начали затяжные переговоры, которые продлились два-три часа.
Лю Лаокоу первым делом схватил чайник, стоявший на столе, и влил себе в рот весь тёплый чай. Это удивило Чжу Юнэнэ, но тот быстро пришёл в себя и, улыбаясь, стал наблюдать, как новый хозяин жадно пьёт его чай. Этот Лю Лаокоу, известный всем как «железный петух», конечно, был способен на такое — хватать чужое, не церемонясь.
— Вижу, хозяин проголодался! — воскликнул Чжу Юнэнэ, хлопнув в ладоши. — Всё моя вина, плохо принял! Давайте принесу ещё один чайник… Нет, лучше вина!
Лю Лаокоу, не отрываясь от чайника, рассеянно бросил:
— Можно и ещё чайник! Только без вина! Дай хороший чай! И пару тарелок с пирожками — будет вообще замечательно! Старина Чжу, ты ведь и не знаешь, как меня вчера в Чжуане Юнфу напоили до одури! Желудок полон вина, болтается туда-сюда — муки настоящие!
При упоминании еды Лю Лаокоу сразу ожил. Отставив уже пустой чайник, он жарко посмотрел на Чжу Юнэнэ.
От такого взгляда большого мужчины Чжу Юнэнэ стало неловко, и он поспешил приказать слугам принести еду, заодно заказав порцию и для Эрцзе, которая сидела в зале. «Ладно, пусть будет расход — лишь бы избежать беды, — подумал он. — Всё равно еда и питьё стоят копейки… Хотя…» — тут он насторожился. «Неужели Лю Лаокоу намекает на что-то, рассказывая, что пил в Чжуане Юнфу?»
Чжу Юнэнэ начал считать в уме и, прищурившись, стал внимательно разглядывать Лю Лаокоу, который уже с аппетитом уплетал пирожки с капустой. «Этот человек… весьма интересен!» — подумал он про себя.
Закончив трапезу, Лю Лаокоу вытер жирные руки о штаны и, хитро улыбаясь, произнёс:
— Хе-хе… Простите за грубость, господин Чжу! Уж больно проголодался.
Чжу Юнэнэ покачал головой:
— Те, кто притворяется благородным, вызывают лишь отвращение. А мне, старому Чжу, по душе такие, как вы, хозяин — открытые, искренние, без притворства! Вот это настоящий мужчина!
Лю Лаокоу хлопнул по столу:
— Господин Чжу, вы прямо цветами говорите!
— Вы слишком хвалите, хозяин, — скромно ответил Чжу Юнэнэ. — Я всего лишь простой человек! Но вы, хозяин, умны и хитры. Только прошу, не морочьте мне голову!
(На самом деле он думал: «Внешне рассеянный и небрежный, а внутри — расчётливый, как никто!» Но вслух этого не сказал, хотя его лицо ясно выдавало: «Я понял ваш намёк. Говорите прямо, какие условия».)
Лю Лаокоу, постукивая крышкой чайника, пристально посмотрел на Чжу Юнэнэ:
— Слыхали ли вы, старина Чжу, о моём Чжуане Юнфу?
— Конечно, слышал! Кто же не слышал? В нашем ремесле главный капитал — слухи. Говорили, что надел находится в деревне Люцзяцунь. Там, дескать, народ бедствует, потому что все живут земледелием.
Лю Лаокоу самодовольно усмехнулся:
— Раз вы такой знаток слухов, почему не знаете, отчего деревня обеднела на самом деле? Скажу вам: дело не в земледелии, а в том, что людям там свойственна лень!
— Неужели так бывает? — удивился Чжу Юнэнэ.
— Ах, причины разные… Не стоит о них посторонним… — вздохнул Лю Лаокоу с видом глубокой скорби. — Но вы, старина Чжу, теперь мой человек, так что не чужой. Расскажу. Земля в Люцзяцуне изначально плоха для пашни, урожаи год от года падали. Люди потеряли надежду и стали лентяями. Целыми днями бездельничают, мечтают, что с неба упадёт золото! Но разве такое возможно?! Теперь они торчат в игорных домах, трактирах и притонах, всё время пьяные и растерянные, никакого стремления к лучшему! Впрочем, это всё пустяки. Считайте, что я рассказал вам забавную байку, ха-ха!
Чжу Юнэнэ осмелился бы воспринять это как байку? Нет! Он слушал каждое слово, будто жуёт его по крошкам.
— Старина Чжу, я вам как своему человеку говорю, — продолжил Лю Лаокоу, оглядывая комнату с явным неодобрением. — Ваш трактир идёт в убыток. Дело, видимо, долго не протянет. Не хотите ли открыть заведение в моём Чжуане Юнфу? Там земли даже больше, чем в наделе Цзихай!
Чжу Юнэнэ рассмеялся легко и искренне:
— Хозяин, вы смеётесь надо мной. Мой трактир — дело мелкое, прибыли с него — копейки. За всю жизнь я многого не понял, но одно усвоил: довольствоваться малым.
Лю Лаокоу нахмурился. Он терпеть не мог таких людей — будто им достаточно просто дышать, а земля и серебро им ни к чему! Но разве можно жить достойно без прочного фундамента в виде богатства? Он не верил, что такой лиса, как Чжу Юнэнэ, устоит перед выгодой. Ведь говорят: «Весь мир стремится за выгодой».
Хотя Чжу Юнэнэ и отнёкся равнодушно, в душе он уже бился, как заяц. Ему почудилось, будто из воды всплывает огромный золотой слиток… Да, он действительно колебался.
* * *
Эрцзе скучала в зале всё больше и больше. Фу Бай стоял рядом, словно каменный страж, не моргая, не дыша — казалось, он уже покинул своё тело!
Когда она уже готова была умереть от скуки, появилась Уэр.
Лю Уэр, войдя, прежде всего увидела отца, но, соблюдая приличия, сначала подошла к Эрцзе мелкими шажками. Она тихо, почти жалобно произнесла:
— Вторая госпожа… Всё вчера — моя вина… Если бы я не напилась, вы бы не пришлись ехать верхом… Так неприлично для женщины из знатного дома!
Эрцзе обрадовалась, увидев Уэр — хоть с кем поговорить! Она и не думала винить девушку. Ведь даже если бы Уэр была там, она вряд ли сумела бы управлять телегой — пятнадцатилетней девчонке не справиться с такой упряжью! Возможно, всем троим было бы ещё труднее.
Правда… вчерашний случай и вправду был унизителен… При этой мысли лицо Эрцзе вспыхнуло, и она почувствовала, как жар подступает к щекам.
Стараясь скрыть смущение, она дрожащим голосом перевела разговор:
— Ничего… ничего страшного… Уэр, хорошо, что ты пришла… А где Доу Саньгэ? Разве он не с тобой? Почему его не видно?
(Она не забыла, что Доу Саньдун должен был дать ей ответ сегодня. Сегодня же срок истекает. Интересно, каково его решение? Но Эрцзе уже научилась принимать всё, как есть: если дождь — так дождь, если мать выходит замуж — так тому и быть.)
Лицо Уэр тоже покраснело — слова второй госпожи звучали двусмысленно. Она осторожно глянула на отца — к счастью, тот задумался и ничего не заметил! Уэр скромно ответила:
— Доу Саньгэ… ночевал вместе с парнями из Чжуана Юнфу… А я спала с госпожой Гу… Про вчерашнее ничего не знаю. Утром Доу Саньгэ запряг телегу и привёз меня сюда… Сейчас он ждёт снаружи. Приказать ему войти?
Эрцзе улыбнулась:
— Я как раз хотела его видеть. Пусть зайдёт!
Доу Саньдун выглядел неважно — видимо, страдал от похмелья. Но, несмотря на это, он не посмел нарушить этикет и почтительно поклонился:
— Здравствуйте, вторая госпожа.
Эрцзе удивилась, потом рассмеялась:
— Это Уэр тебя научила так говорить? Не нужно такой формальности. Ты ведь не слуга рода Лю. Зови меня просто госпожа Юй.
(Какая же она вторая госпожа, если живёт в хижине, похожей на свинарник? Просто стыд и позор!)
Лицо Доу Саньдуна вспыхнуло, но он не осмелился взглянуть на Уэр. Он неловко прокашлялся, будто хотел что-то сказать, но язык будто бы заплетался, и ни слова не выходило.
http://bllate.org/book/3171/348467
Готово:
