Полевые всходы заметно улучшились по сравнению с несколькими днями назад — больше не было той пустынной запустелости, но по меркам других усадеб положение всё ещё оставалось плачевным. Любой зрячий сразу поймёт: за этим полем ухаживают лишь для видимости, стараясь придать ему приличный вид, но без малейшей искренней заботы. При таком подходе урожай точно не переживёт зиму!
Неужели это молчаливый протест против хозяина? Вторая Сестра холодно усмехнулась и машинально перевела взгляд на Лю Лаокоу. Ей хотелось знать, что он думает и какие замыслы строит.
Лю Лаокоу стоял, скрестив руки, с застывшей улыбкой на лице. Его выражение постепенно становилось всё мрачнее. «Чёрт возьми, сколько же урожая пропадёт зря! — бушевало у него в голове. — Ведь это не их собственное добро — вот и не жалеют! Земля зря потрачена, семена напрасно посеяны, а урожая всё равно не будет. Целая толпа людей расточает мои деньги и при этом даже пальцем не шевельнёт! Да это же преступление!»
Вторая Сестра, заметив, как у Лю Лаокоу испортилось настроение, поспешила утешить:
— Эх, Лю Лаокоу, зато теперь урожай… стал гораздо лучше, чем раньше…
Это была искренняя правда: несколько дней назад там вообще не было никаких всходов — одна пустошь.
Но её слова лишь подлили масла в огонь.
«И это ещё „гораздо лучше“?! А как же тогда выглядело поле до этого?!» — с яростью сжал кулаки Лю Лаокоу. Он терпеть не мог, когда кто-то бездарно расточал его имущество. Чужое добро — пожалуйста, трать хоть на ветер, ему до этого нет дела. Но если дело касалось лично его — он никому не прощал! Он был эгоистом — и гордился этим!
Лю Лаокоу долго сдерживал гнев, пока наконец не выдохнул тяжело и тихо произнёс:
— Жена… тебе, должно быть, пришлось нелегко.
В тот день он не был рядом с ней и не знал, сколько обид ей пришлось вытерпеть. Он разозлился ещё больше, вспомнив, какая она импульсивная, прямолинейная, наивная и доверчивая — стоит заманить её в ловушку, как она сама с радостью заплатит за неё! Наверняка в тот день её сильно обидели, иначе бы она не вернулась домой и не устроила ему разнос! А он-то ещё и принял на себя весь её гнев! Всё из-за этих негодяев! Он непременно проучит их так, что они будут визжать!
— А?.. Да что ты… — Вторая Сестра смущённо почесала затылок. Она поняла, о чём он, но ей не нравилось, когда Лю Лаокоу принимал такой мрачный и серьёзный вид. Ей гораздо больше нравился тот Лю Лаокоу, что, прищурившись, считал серебро и тайком посмеивался. Поэтому она добавила:
— В прошлый раз я… была не одна. Со мной были Уэр и её отец.
В глазах Лю Лаокоу мелькнула острая искорка. Он взял Вторую Сестру за руку и улыбнулся:
— Пойдём, навестим старика Фу!
Это был второй раз, когда Вторая Сестра видела Фу Бая. Хотя и поле, и усадьба тоже были ей знакомы во второй раз, Фу Бай кардинально отличался от всего вокруг — словно полностью преобразился. Три дня назад он выглядел как жалкий пьяница, бросившийся на произвол судьбы, а теперь волосы его были аккуратно убраны, взгляд — ясный и полный решимости, будто перед ней стоял старый волк, готовый в любой момент броситься в бой. Вторая Сестра была уверена: всё это — сила сборного горна.
— Старик Фу, надеюсь, вы в добром здравии! — весело произнесла она.
Фу Бай почтительно поклонился:
— Старый слуга кланяется второму господину и второй госпоже.
Такой глубокой и твёрдой была его осанка, что Вторая Сестра не сомневалась: стоит только приказать — и он тут же схватит нож и бросится в бой!
— Ну что, старик, как жизнь всё это время? — спросил Лю Лаокоу, вспоминая детские шалости. Его тон стал теплее, как будто он разговаривал со старым другом.
Фу Бай остался вежливо сдержанным:
— Благодаря заботе второго господина.
Лю Лаокоу фыркнул:
— Старик, ты всё такой же зануда… Ладно, теперь ты мой подчинённый, не стану тебя дразнить!
Фу Бай растроганно ответил:
— Благодарю второго господина за понимание.
— Только вот… — Лю Лаокоу зловеще усмехнулся. — Погода в усадьбе выглядит хмурой. В любой момент может разразиться буря… Старик, тебе стоит заранее подготовиться!
Вторая Сестра прищурилась. «Буря»… Неужели Лю Лаокоу намекает Фу Баю?
Фу Бай спокойно ответил:
— Старый слуга уже готов и в любое время послужит второму господину.
Вторая Сестра надула губы. Откуда у этого Лю Лаокоу столько удачи? Как ему удаётся внушать таким людям преданность? Такой авторитет, такое обаяние, такая харизма… Почему у неё самого этого нет?! Неужели потому, что она женщина, её и считают слабой, легко управляемой?
Она улыбнулась и с лёгкой иронией сказала:
— Получается, ты будешь слушаться только второго господина и не считаешься с твоей второй госпожой, так?
Лю Лаокоу поперхнулся и закашлялся. «Да что за жена такая! — подумал он. — Даже на такое ревнует?!»
На самом деле Вторая Сестра не ревновала. Просто она не выносила пренебрежения и игнорирования. Конечно, она замужем и могла бы спокойно прятаться за спиной мужа, наслаждаясь плодами его труда. Но ей этого не хотелось. Она мечтала быть женщиной, способной идти рядом с мужем, завоёвывать мир вместе с ним, а не быть обузой или раковиной на спине улитки, которая лишь замедляет движение. Иначе Лю Лаокоу рано или поздно устанет от неё… и она сама начнёт презирать себя.
— Вторая госпожа, старый слуга в ужасе, — склонил голову Фу Бай. Конечно, он будет слушаться второго господина — таков порядок и здравый смысл.
Но Лю Лаокоу никогда не следовал здравому смыслу. Он беззаботно махнул рукой:
— Старый упрямец! Отныне слова второй госпожи — это мои слова!
— Но… это противоречит правилам! Это же… это же… — Фу Бай занервничал.
— Ах, да брось ты, старый зануда! — перебил его Лю Лаокоу. — Если хочешь говорить мне о правилах, сначала посмотри на моих родителей! Когда верхушка кривая, как может быть прямой низ?!
Фу Бай сразу сник:
— …Старый слуга понял.
— Пойдём, проведаем старого друга Чжу Юнэня! — Лю Лаокоу широко улыбнулся и зашагал вперёд.
Чжу Юнэнь был Второй Сестре незнаком.
Большой живот, маленькие глазки, добродушная улыбка, белая и мягкая плоть — выглядел он как живой арбуз. Всё в нём излучало достаток, здоровье и благодать… Хотя, подумала Вторая Сестра, не стоит судить по внешности: этот толстяк явно не так прост, как кажется!
Она забеспокоилась: что задумал Лю Лаокоу? Он упрямо отказывался рассказывать ей план, мол, «для твоего же блага — не хочу, чтобы ты раньше времени старела». На самом деле, конечно, он просто считал её глупой и боялся, что она всё испортит! Но она-то всё прекрасно понимала!
Чжу Юнэнь стоял у дверей своей таверны и приветливо кланялся:
— Старый Чжу кланяется хозяину и госпоже-хозяйке.
— Ты меня видел?! — удивилась Вторая Сестра, указывая на себя. Ведь три дня назад она встречалась только с Гу Сыхаем и его людьми!
Чжу Юнэнь проигнорировал её наивный вопрос и, прищурившись, с улыбкой продолжил:
— Хотя мне и не довелось увидеть госпожу-хозяйку, я много слышал о ней! Говорят, вторая госпожа рода Лю не только прекрасна, но и благородна, добра к людям, мудра и умелая — такой в целом Цинъяне и не сыскать среди ста женщин!
Щёки Второй Сестры залились румянцем, и она скромно опустила голову:
— Господин Чжу преувеличивает.
— Вовсе нет! — воскликнул Чжу Юнэнь. — Я давно восхищаюсь вами! Увидев сегодня, я просто поражён вашей красотой! Моё восхищение вами подобно реке Хуанхэ, что ниспадает с небес и несётся к морю, не зная остановки…
Второй Сестре было приятно слушать такие слова. Лю Лаокоу вздохнул про себя: «Когда же эта глупышка наконец прозреет? Неужели не понимает, что это банальное заискивание?» Он, конечно, ни за что не признается, что ему неприятно, что щёки жены краснеют от чужих комплиментов. По его мужскому самолюбию, она должна краснеть только для него!
Он прочистил горло и прервал поток лести:
— Старый Чжу, как дела с таверной? Похоже, живёшь неплохо!
Он с насмешкой оглядел пухлое тело Чжу Юнэня.
— Ах, всё благодаря вам, хозяин! — засмеялся тот. — Ой, простите мою старческую рассеянность! Хозяин, госпожа-хозяйка, зачем стоять на улице? Прошу, заходите!
Несмотря на внутреннее раздражение, Лю Лаокоу не мог грубо отказать — ведь Чжу Юнэнь встречал их с такой искренней радостью. Он буркнул что-то невнятное и сел на скамью, которую тот подал. Он думал, что Вторая Сестра сядет рядом, но та, увидев, что он уже устроился, машинально направилась к другой скамье.
И тут же… скамья опрокинулась!
Лю Лаокоу рухнул на землю, а скамья придавила ему руку. Он визжал от боли, пытаясь вытащить руку из-под дерева. И как раз ту самую руку, что накануне обжёг горячим сладким картофелем! Бедняга стонал, словно его мучили.
Вторая Сестра бросилась помогать, подняла его и, глядя на его жалкое состояние, почувствовала, как сердце сжалось. Она строго отчитала:
— Лю Лаокоу! Что с тобой? Неужели уже не можешь усидеть на месте?! Тебе семь лет или семьдесят?! Ты что, не можешь хотя бы немного подумать перед тем, как действовать?!
Лю Лаокоу, конечно, не был в восторге от её нотаций, но мог только кисло морщиться. «Какая же у меня несчастная судьба! — думал он. — Всё из-за этой несносной Эрцзе из рода Юй! Пока я страдаю, она ещё и ругает!» Ему вспомнилась поговорка: «Чем красивее женщина, тем больше от неё хлопот!» Раз даже такая, как Вторая Сестра, доставляет столько мук, значит, женщины — настоящее бедствие!
Из-за этого падения хрупкий мост доверия, который они с таким трудом выстроили, вдруг хрустнул — и рассыпался в прах!
http://bllate.org/book/3171/348466
Готово:
