В его глазах она увидела себя. Много лет спустя, когда вокруг них уже резвились внуки и правнуки, Вторая Сестра из рода Юй всё равно помнила тот самый взгляд — ей не нужно было «взгляда на тысячу лет»; она лишь молила, чтобы они оба навсегда запомнили тот миг, тот взгляд и всю их жизнь.
Вторая Сестра смотрела на своё отражение в зрачках Лю Лаокоу: знакомое и в то же время чужое лицо, ясный и горячий взор. В её сердце поднялась лёгкая дымка, будто в детстве, когда она ловила светлячков летним вечером — вот маленькое сияющее тельце извивается всё ближе к её ладони, и в душе — радость, осторожность и смутное ожидание.
Лю Лаокоу тоже смотрел в её большие, живые глаза. Они то и дело моргали, будто говорили без слов. Их взгляды переплелись, и между ними вспыхнула искра. Вдруг Лю Лаокоу почувствовал тепло в груди, тяжесть в животе, слабость в ногах и руках, а подошвы защекотало. Это ощущение напомнило ему детство: дрёма в поле под полуденным солнцем, мягкие пуховые вербы и колоски дикого овса, что нежно щекочут уши, проникают в нос и щекочут голые ступни, тревожа юное сердце.
Вторая Сестра одной рукой упиралась в землю, лицо её пылало, по щекам стекали прозрачные капли пота, и дыхание стало прерывистым. Лю Лаокоу смотрел на неё: как она чуть склонила голову, нахмурилась и прикусила губу — вся в нежности и томлении, с влагой в глазах, будто в них отражалось что-то особенное. В этот миг Лю Лаокоу готов был врезать её образ себе в кости!
Та ночь была залита серебристым светом, и лунный свет стал свидетелем всего, что происходило между ними.
* * *
Эта ночь озарялась звёздами, луна сияла нежно и томно. В этот миг женщина сияла, как осенняя река, а мужчина горел страстным огнём — поистине встреча золотого ветра и нефритовой росы стоила всех сокровищ мира.
Однако…
В этот самый момент «Чжао Е Бай» грубо фыркнул, заржал «хи-хи-хи» и пустился рысью.
Увидев, что конь ускакал, Вторая Сестра и Лю Лаокоу сначала опешили, а потом поняли, в какой неловкой позе застыли. Они переглянулись — и оба покраснели до корней волос. Вторая Сестра краснела от стыда, а Лю Лаокоу — от злости и досады: проклятый конь! Чтоб ему пусто было! Если бы не эта проклятая кляча, которая всё портит («Чжао Е Бай», ты что, подослан Гуа Чече, чтобы всё испортить?!), он бы уже давно довёл дело до конца! Он ещё сварит его целиком — и с кожей, и с костями!
Лю Лаокоу молча поднялся, смущённо отвёл глаза. Вторая Сестра тоже встала, неловко кашлянула и сделала вид, будто разглядывает окрестности.
Ночь была глубока, тишина — полная; слышался лишь удаляющийся стук копыт…
* * *
Лю Лаокоу был в унынии. Эта злость и досада не отпускали его даже по дороге в надел Цзихай. Чёрт возьми, всё вчера было зря!
Он вёл с трудом отысканного «Чжао Е Бай», а на спине коня, полусонная и уставшая, ехала Вторая Сестра. Лю Лаокоу выглядел крайне подавленным, губы надулись, но он молчал, лишь фыркал носом и поглядывал на небо.
На востоке уже занималась заря.
Тонкий золотистый свет окутывал Вторую Сестру, делая её образ особенно нежным и размытым, словно она была обёрнута лёгкой дымкой. Особенно трогательно выглядела она с закрытыми глазами: густые ресницы, румяные щёчки, ровное дыхание — будто свеженаписанная картина на письменном столе, или тихий цветок в углу, озарённый золотом, или… миска нежнейшего яичного пудинга, щедро политого кунжутным маслом.
Лю Лаокоу вдруг почувствовал голод.
Когда Вторая Сестра проснулась, она увидела такую картину.
Лю Лаокоу сидел, поджав ноги, на поле у ворот надела Цзихай. В руках он вертел сухую ветку, которой разгребал небольшой курган из земли. Оттуда поднимался ароматный белый дымок.
Жареные сладкие картофелины!
Глаза Второй Сестры загорелись. Она присела рядом с Лю Лаокоу:
— Эй, Лю Лаокоу, не ожидала от тебя, что ты умеешь жарить сладкий картофель!
Лю Лаокоу важно мотнул головой:
— А то! Твой муж — не простой человек! В былые времена я, Лю Лаокоу… (далее следует десять тысяч слов хвастовства).
Вторая Сестра указала на курган и перебила его:
— Уже пригорает…
Не стоило тебе хвастаться — сразу и надулся!
Лю Лаокоу сокрушённо стал разгребать землю, причитая:
— Какая жалость! Какая растрата!
Он вытащил один из картофелей, попытался разломить его, но не увидел мякоти — лишь обжёгся и завопил от боли, хватаясь за уши и щёчки.
Вторая Сестра рассмеялась:
— Служит тебе уроком! В следующий раз не будешь так торопиться!
Лю Лаокоу надулся:
— Да ты что! Я ведь не для себя жарил! Я видел, как ты вчера напилась до дна, и боялся, что проголодаешься. Вот и решил приготовить тебе картофель…
Вторая Сестра, глядя на его ворчливое лицо, не удержалась от улыбки:
— Выходит, это моя вина… Но скажи честно: разве ты сам не будешь есть?
Хотя она и ворчала, но протянула ему свой платок:
— Хватит болтать. Смочи платок росой и оберни руку. Ожог — дело серьёзное!
Она не преувеличивала: ожоги действительно могли стать большой проблемой. Для крестьянина, торговца или уличного торговца — это пустяк, даже если останется шрам. Но Лю Лаокоу служил в уездной канцелярии, а там всё иначе. Если рука серьёзно пострадает и он не сможет писать — это конец карьере.
В те времена внешность чиновника имела огромное значение. Почти все известные министры были статными и красивыми мужчинами. Даже предок Лю Лаокоу, занимавший высокий пост, на портрете выглядел благородно и строго, с выражением заботы о стране и народе. Тогда ценили не изнеженную красоту, как в эпоху Вэй-Цзинь, а мужественность и строгость — так называемый «чиновничий облик». И если даже в таком захолустье, как уезд Цинъян, это правило соблюдалось, то что уж говорить о столице или крупных городах!
Сам Лю Лаокоу и так был в проигрыше по сравнению с другими. Если на руке останется шрам, его карьера закончится. Лучшее, на что он сможет рассчитывать, — это остаться в уездной канцелярии Цинъян в роли неофициального советника, чтобы хоть как-то прокормиться. О карьере, славе и официальном назначении можно забыть.
Поэтому Вторая Сестра так переживала.
Лю Лаокоу же, казалось, совсем не волновался. Он сидел, ухмыляясь, как ни в чём не бывало. Увидев лавандовый платок с мелким цветочным узором, он обрадовался, как ребёнок. Осторожно взял его, глубоко вдохнул аромат и бережно спрятал за пазуху. Это ведь её вещь — теперь и его!
Лицо Второй Сестры вспыхнуло. Она вспомнила вчерашнее и почувствовала стыд до самых костей. Даже уши покраснели, будто их окунули в краску. Голос её стал тонким, как у комара:
— Что ты делаешь?! Люди ещё подумают невесть что…
— И пусть думают! — усмехнулся Лю Лаокоу, прищурившись. — Ты моя жена, взятая мною по всем правилам, настоящая хозяйка дома Лю. Нам нечего стесняться!
В этих словах скрывался особый смысл!
— Кто вообще хочет с тобой «что-то делать»?! Если не пользуешься платком — верни его!
Вторая Сестра опустила голову, стараясь скрыть пробивающуюся радость, и упрямо прикусила губу.
— Не отдам! — засмеялся Лю Лаокоу, глядя на неё с обожанием. — Всё, что попало в карман Лю Лаокоу, назад не возвращается!
— А… рука ещё болит?.. — тихо спросила Вторая Сестра, ещё ниже опустив голову.
— Не болит, не болит… — улыбнулся Лю Лаокоу, но вдруг застонал и прижал руку: — Хотя… раз ты напомнила, теперь снова заболело!
— Болит?! Тогда быстрее оберни платком! Ты что, с ума сошёл?!
Вторая Сестра вскочила и подошла к нему, чтобы осмотреть ожог. Увидев покрасневшую и опухшую кожу, она вспомнила, что он жарил картофель для неё, и сердце её сжалось. Она начала ворчать:
— Хе-хе… Поцелуй — и сразу перестанет болеть! — поддразнил Лю Лаокоу, будто вовсе не замечая боли.
Вторая Сестра сердито сверкнула на него глазами. Какой же он ненадёжный! В такой момент думает только о глупостях! Совсем не стыдно!
Лю Лаокоу, увидев её взгляд, прокашлялся и вдруг стал серьёзным. Он сунул ей в руки несколько обугленных картофелин и, прищурившись, посмотрел на зарю:
— Ешь, как есть. Впереди у нас большое дело.
Вторая Сестра последовала его взгляду, разломила картофель и, не разбирая вкуса, откусила несколько раз. Да, впереди их ждало настоящее сражение!
* * *
Это был первый раз, когда Вторая Сестра входила в надел Цзихай с высоко поднятой головой и гордой осанкой. Хотя всего два раза, но настроение было совсем иным.
В прошлый раз она приехала одна, на волах, подавленная и тревожная, без единого союзника, без подготовки и уверенности. Тогда её просто унижали, и она молчала.
А теперь… Вторая Сестра тайком взглянула на Лю Лаокоу.
Теперь с ней он — её муж. Чего ей бояться? В её сердце разлилось тепло, в теле прибавилось сил, будто будущее озарилось надеждой. Это и есть счастье. Оно наполнило её до краёв, и она будто надулся шарик — лёгкий, готовый взлететь и развеваться на ветру.
Вторая Сестра решительно шагнула в ворота надела.
Лю Лаокоу неторопливо шёл следом, и со стороны казалось, будто старик выгуливает собаку. Глядя на её стремительную фигуру и боевой настрой, он усмехнулся: «Глупая женщина!»
Вторая Сестра засучила рукава, схватила палку и вошла в надел, будто собиралась драться. На этот раз она не притворялась — она действительно ничего не боялась. Ведь за ней стоял он, и вместе они выдержат любой шторм. Она больше не была одна. Больше не придётся стоять в пустом поле под проливным дождём, чувствуя себя беспомощной. Она больше не боялась.
Надел был тих. Как и три дня назад, на полях не было ни души. На сей раз — действительно никого, в отличие от прошлого раза, когда пьяный старик бранился и работал в поле.
http://bllate.org/book/3171/348465
Готово:
