Хозяин Чжу, по полному имени Чжу Юнэнэ, владел единственной в наделе Цзихай таверной. Говорили, что он человек приветливый: с кем бы ни заговорил, сразу встречал собеседника улыбкой. Но за этой внешней мягкостью скрывался типичный вертлявый политикан. Поскольку все в деревне пили его вино, он сумел завязать множество добрых связей. Многие работники и наёмные земледельцы, недовольные Гу Сыхаем, давно перешли на его сторону. При этом внешне он поддерживал неплохие отношения и с самим Гу Сыхаем, то и дело обращаясь к нему: «Старший брат Гу!», «Старший брат Гу!». Однако и с Фу Баем он был не чужим — даже вино, которое пил старик Фу, всегда шло из его лавки. Ясно было одно: этот хозяин Чжу прекрасно понимал толк в искусстве выживания. Недаром говорят: «Нет торговца без хитрости».
Оставался ещё Фу Бай. На бумаге он числился главным распорядителем надела Цзихай и ведал всей его запутанной бухгалтерией. Под началом у него числились старики прежних времён — кто совсем облез, кто еле видел. Из молодых парней тех, кто держался за твёрдость, Гу Сыхай переманил к себе; тех, кто тянулся за ласковым словом, переманил Чжу Юнэнэ. Остались лишь бесполезные старики да больные, которых стоило только грозно взглянуть — и они уже дрожали от страха. Фу Бай, по сути, остался одиноким командиром без войска. Даже в сезон жатвы ему приходилось выходить в поле самому — таково было его печальное положение. Неудивительно, что внутри у него всё кипело от злости и обиды.
Вторая Сестра, услышав обо всех этих запутанных отношениях в наделе, глубоко вздохнула:
— Всё это Лю Лаокоу наворотил! Сам уехал в уездную управу отдыхать, а мне ворох проблем оставил!
Надел Цзихай напоминал спутанный клубок ниток — чем больше пытаешься распутать, тем сильнее путается, и от этого становится тошно. Если представить, что Фу Бай — император надела, то он скорее напоминал Ханьского Сянь-ди: формально правит, но окружён могущественными соседями, а в руках у него почти нет никого, кроме старых, бесполезных министров прошлой эпохи. Его власть — чисто номинальная. Гу Сыхай же — как могущественный феодал: у него и деньги есть, и влияние, и стоит только крикнуть — тут же собирается толпа последователей. А сверху его ещё подпирает Лю Хэ — настоящая опора. Он словно огромный кулак, направленный прямо в лицо Фу Бая, готовый в любой момент ударить. А Чжу Юнэнэ — будто крупный поставщик оружия: у него плотная сеть связей, и, возможно, он уже засадил своих людей и среди людей Гу Сыхая, и среди людей Фу Бая, подложив повсюду пороховые заряды. Сам же он — живое воплощение пословицы: «Нет торговца без хитрости».
Когда Лю Уэр закончила свой рассказ, она смотрела на Вторую Сестру с таким жалобным выражением, что глаза её покраснели, наполнились слезами и блестели, как роса.
Вторая Сестра почувствовала неловкость: зачем эта девчонка смотрит на неё такими глазами? Ведь она не мужчина! Она уже собиралась сказать ей прекратить эти взгляды, как вдруг Лю Уэр рухнула на колени и начала кланяться до земли. Если бы Вторая Сестра не успела схватить её за руку, та, наверное, продолжала бы кланяться бесконечно…
Лю Уэр даже не обратила внимания на синяк на лбу. Она снова опустилась на колени и тоненьким, дрожащим голосом умоляла:
— Прошу вас, госпожа, защитите нас с отцом! Раньше здесь царила тьма, и мы боялись жаловаться — ведь это задело бы лицо первой госпожи. Но теперь к нам пришло солнце! Раз вы, госпожа, здесь, я осмеливаюсь говорить… Тот… тот приёмный сын Гу Сыхая, Фэн Динкунь… он давно присматривается ко мне… хочет силой выдать меня за себя…
Дальше она не смогла — её белое личико вспыхнуло ярко-розовым от стыда.
Вторая Сестра смотрела на мокрые глаза девушки и на синяк на её лбу, и сердце её сжималось от жалости. Она сама была не из знатного рода, в девичестве тоже терпела лишения. Видеть, как перед ней так униженно плачет и кланяется другая женщина, было для неё невыносимо.
Раз Лю Уэр хочет укрыться под её крылом, пусть укрывается. Сейчас у неё и так нет никого в помощниках — почему бы не привлечь эту девушку на свою сторону? Люди ведь всегда используют друг друга. А иногда именно в совместной борьбе против общего врага рождается крепкая дружба. Сейчас Лю Уэр хочет использовать её, новую хозяйку, чтобы справиться с Гу Сыхаем, а она, в свою очередь, хочет прибрать к рукам эту пару — отца и дочь. Почему бы и нет? Гу Сыхай — человек Лю Хэ, и рано или поздно им всё равно придётся разойтись. Лучше воспользоваться моментом и заранее собрать нужных людей.
— Вставай… — сказала Вторая Сестра, пытаясь поднять Лю Уэр, но та крепко стиснула губы и упрямо прижала колени к полу, не двигаясь ни на дюйм, несмотря на все усилия хозяйки. — Упрямица! — рассмеялась Вторая Сестра. — Не бойся. Я за тебя заступлюсь. Ты не выйдешь замуж за того, кого не хочешь. Отныне ты — моя служанка, и никто больше не посмеет вмешиваться в твою судьбу!
Лю Уэр сквозь слёзы улыбнулась — в глазах её сияли радость и благодарность.
Вторая Сестра тоже обрадовалась, хотя и не ожидала, что так скоро ей придётся решать чью-то судьбу. Ведь всего полгода назад она сама была той, чьей судьбой распоряжались другие — новобрачная, чья жизнь зависела от чужой воли.
Как же непостоянна жизнь!
* * *
Это был сборный горн. По форме напоминал свадебную суна, только цвет у него был другой — сероватый, грубоватый, будто его только что выкопали из земли.
На полях ещё стояла вода после дождя. Лю Уэр принесла Второй Сестре стул, и та, усевшись, осторожно ощупывала в руках этот странный инструмент.
— Вы каждый раз этим собираете людей на работу? — спросила она, подняв глаза.
Лю Уэр смущённо кивнула.
— И… это работает? — усомнилась Вторая Сестра. Кажется, вещица ненадёжная. Если люди не хотят работать, разве их заставит прийти звук горна?
— Госпожа, мой отец говорит, что это не простой горн, а воинский сборный сигнал. В армии, когда новобранцы ленятся вставать, ветераны не тратят время на уговоры — просто трубят в такой горн, и все тут же вскакивают. Этот горн достался нам от старого господина Лю. Сначала никто и не думал, что он может пригодиться в хозяйстве. Лишь однажды летом, в самый разгар жатвы, когда все еле держались на ногах от усталости, вдруг вспомнили про него. Теперь в доме Лю, наверное, только мой отец и умеет в него играть.
Лю Уэр сияла от гордости — ведь даже сами господа такого почёта не удостаивались.
Вторая Сестра взглянула на её довольное лицо и мысленно усмехнулась. Умение играть на сборном горне — вовсе не повод для гордости. Наоборот, это признак слабого управления: если приходится прибегать к армейским методам, чтобы заставить работников явиться на поле, значит, авторитет управляющего под большим вопросом.
— Фу Бай уже проснулся? — спросила Вторая Сестра, уже составив план в голове.
Лю Уэр склонила голову:
— Пойду проверю.
Когда она вернулась, за ней, опираясь на палку и с мутным взглядом в глазах, дрожащей походкой шёл Фу Бай.
Едва Лю Уэр открыла рот, как Фу Бай бросил палку и рухнул на колени перед Второй Сестрой:
— Простите меня, госпожа! Я только что выпил и наговорил глупостей… Это всё моя вина, а не Уэр! Она ещё ребёнок, ничего не понимает…
Уэр тоже опустилась на колени и схватила отца за рукав, глаза её наполнились слезами:
— Отец, я уже всё рассказала госпоже. Она добра, как бодхисаттва, и не винит нас. Просто… просто теперь я буду служить при госпоже и не смогу ухаживать за вами…
Она уже собиралась заплакать, но Фу Бай строго оборвал её:
— Что ты ревёшь?! Служить при госпоже — великая честь, о которой другие могут только мечтать! Это и тебе, и мне — большая удача! Перестань плакать, госпожа здесь! Не показывай перед ней своё рыдание!
Фу Бай был истинным доморощенным слугой — у него с детства в крови сидело глубокое чувство преданности. «Служить господину» — вот что считалось высшей добродетелью в таких семьях. Вторая Сестра мысленно вздохнула: действительно, в богатых домах умеют воспитывать прислугу.
— Фу Бай, не волнуйтесь, — весело сказала она. — Мне как раз по душе характер Уэр: упрямая, но сообразительная. Будучи со мной, она точно не пострадает!
Лицо Фу Бая ещё больше расплылось в улыбке:
— Госпожа слишком хвалит! Уэр — простая деревенская девчонка. Если вы обратили на неё внимание, это для неё счастье, которого не заслужить и за десять жизней!
— Кстати, — Вторая Сестра улыбнулась, — я слышала, что вы умеете играть на этом сборном горне?
Улыбка на лице Фу Бая замерла. Он стал отнекиваться:
— Госпожа… это… это просто болтовня девчонки. Не верьте ей… никакого сборного горна нет…
Значит, он решил скрыть правду и дистанцироваться от неё? Или боится ссориться с Лю Хэ?
Лю Уэр потянула отца за рукав и в отчаянии воскликнула:
— Отец!
Вторая Сестра прекрасно понимала чувства Фу Бая. Люди в возрасте всегда стремятся к спокойной жизни для детей — пусть даже придётся немного потерпеть, немного смириться. Старикам уже не до перемен: у них нет ни времени, ни сил. Но молодёжь — совсем другое дело. Лю Уэр сейчас в самом расцвете сил, полна надежд и мечтаний. Если бы она была цветком — то распустилась бы самым ярким; если бы деревом — то зеленела бы сочней всех; если бы солнцем — то только что взошла бы на небосклон! У молодых есть смелость, настойчивость, время и мечты — а значит, у них есть будущее.
Именно поэтому отец и дочь так по-разному относились к происходящему. По разуму Вторая Сестра понимала Фу Бая, ведь каждый думает о себе. Но сердцем она тянулась к дерзкой и решительной Лю Уэр.
Ей нравилась живая жизнь.
— Фу Бай, вы — старейшина надела, и вам не нужно скрывать от меня состояние полей. Я знаю, вы — доморощенный слуга, и у вас есть свои трудности. Но… раз надел перешёл к нашему второму крылу, я, как хозяйка второго крыла, имею полное право заботиться о своей земле! В чём тут несправедливость? Если вам так тяжело, я могу прямо сейчас пойти к свекрови и взять ваши документы на вольную. Если это поможет вам почувствовать себя спокойнее — я сделаю это немедленно!
Она говорила строго, с железной решимостью:
— Но знайте одно: если я получу ваши документы, а надел всё равно придет в упадок, я буду вынуждена вас наказать! Это ведь наследие предков рода Лю! Раз оно попало ко мне в руки, я не позволю ему погибнуть!
— Отец… — Лю Уэр чуть не плакала от отчаяния. — Теперь госпожа — настоящая хозяйка надела! Вам больше не нужно прикрывать Гу Сыхая!
— Ваша вина… Всё это моя вина… — Фу Бай зарыдал, упав на землю, и уже не мог вымолвить ни слова. Лю Уэр бросилась к нему и тоже рыдала, задыхаясь от слёз.
— У вас есть время — одна палочка благовоний, — холодно сказала Вторая Сестра, отворачиваясь. Она смотрела, как над горизонтом медленно пролетают дикие гуси, и тихо вздохнула. Ей вовсе не хотелось быть злой.
Никто не знал, какой выбор сделает Фу Бай — даже Лю Уэр.
Время одной палочки благовоний — короткое. Но сейчас оно тянулось бесконечно долго.
Оно текло, как песок сквозь пальцы.
http://bllate.org/book/3171/348456
Готово:
