Вторая Сестра улыбнулась и кивнула.
Вино с ароматом османтуса издавна символизировало «сорвать лавры в Лунном дворце» — особенно в День Воссоединения, когда его ставили на жертвенный алтарь. В этот день оно становилось предметом зависти всех незамужних девушек и молодых женщин. Подарить такое вино возлюбленному считалось самым значимым жестом: что может быть важнее будущего твоего мужчины? Значит, Лю Дэфан действительно постаралась.
— Вот это я специально вырвала для тебя, Вторая Сноха! — Лю Дэфан протянула Второй Сестре несколько хрустящих фиников. Увидев, что та не реагирует, она взяла её руку и решительно сунула всё ей в ладонь.
Вторая Сестра ощутила в руке прохладу фиников. На их гладкой кожице ещё виднелись желтоватые пятна и мелкие вмятинки, но все они были свежими, зелёными — не сладкими красными, а именно сырыми зелёными финиками.
Зелёные финики обычно горьковаты, иногда даже немного немеет язык от них, но их значение куда ценнее, чем у спелых. Ведь «сырой финик» (шэн зао) звучит как «скорее роди» (цзао шэн). Простой дар выражает самую искреннюю привязанность.
Вторая Сестра вдруг почувствовала себя виноватой перед этой прямолинейной и открытой девочкой. У Лю Дэфан было чистое, как у ребёнка, сердце, и характер типично чёткий: кого любила — любила до безумия, кого ненавидела — ненавидела до конца. Она никогда не скрывала своих чувств, не приукрашивала намерений и не делала ничего против своей совести.
Такая редкая и добрая девушка… А она, Вторая Сестра, сознательно вступила с ней в общение лишь ради выгоды. Когда Старшая Сноха жестоко нападала на Лю Дэфан, она предпочла остаться в стороне, не заступилась за неё, а лишь наблюдала за разборками, словно за представлением, и даже подогревала конфликт, вместо того чтобы встать рядом с ней плечом к плечу.
С каких пор она сама начала использовать людей? С каких пор стала так усердно строить козни? Чем она теперь лучше бессовестной Старшей Снохи?.. Второй Сестре стало больно, но ещё сильнее — стыдно. Казалось, лунный свет, озаряя чистую душу Лю Дэфан, одновременно обнажал всю её собственную мелочность, расчётливость и тёмные закоулки сердца.
— А вот этот пирожок из финиковой пасты и мацзы я оставила себе! — голос Лю Дэфан стал тише, она высунула язык, покраснела и аккуратно спрятала пирожок за пазуху. Осторожно оглянувшись по сторонам и убедившись, что никто не смотрит, она смело показала Второй Сестре рожицу.
— Если хочешь, я могу научить тебя их готовить! — Вторая Сестра не знала, как загладить свою вину.
— Правда?! Ты умеешь делать такие пирожки, Вторая Сноха?! — Лю Дэфан схватила её за руку, глаза её засверкали. Затем она словно вспомнила что-то, хлопнула себя по бедру и воскликнула с досадой: — Ох, я совсем глупая! Ведь все знают, какие у тебя золотые руки! Даже тётушка Мэй хвалит! Такой простой пирожок для тебя — раз плюнуть!
Тётушка и сноха весело болтали, как вдруг мимо них с надменным видом прошла Старшая Сноха. Лю Хэ холодно и язвительно бросила:
— Ну и где же теперь величие будущей жены цзюйжэня? Я-то думала, будет особая гордость! А оказывается, хватает детские сладости! Да ещё и вино «сорвать лавры» умыкнула! Лю Дэфан, не думай, что, выпив «вино лавров», твой зять Фань сразу станет цзюйжэнем и взлетит ввысь! Не забывай: это жертвенное вино семьи Лю, для посторонних оно бесполезно!
— Лю Хэ! Я тебе что-то сделала?! Что ты несёшь! — лицо Лю Дэфан исказилось от гнева, в глазах вспыхнула ненависть.
— Ха! Правду или ложь — судить не мне! Будущее зятя Фаня предопределено Небесами. Не трать понапрасну силы, Лю Дэфан, всё равно ничего не выйдет! — Лю Хэ косо взглянула на обеих, насмешливо усмехаясь.
Лю Хэ до сих пор затаила злобу на Лю Дэфан из-за истории с Хэ Иньдином. По её мнению, младшая сноха выбрала нищего книжника вместо её брата — приличного, обеспеченного парня — лишь ради показной славы, пожертвовав настоящим благополучием. А потом, увидев «лучший вариант», тут же бросила её брата, словно старую тряпку. Это было не только глупо, но и низко. Да и свекровь — дура набитая: предпочла этого бедняка, который знает лишь «Четверокнижие и Пятикнижие», а в жизни ничего не смыслит, и тем самым опозорила её, старшую сноху, лишив возможности породниться с собственной семьёй!
Лю Хэ думала о тех сундуках приданого, которые ушли вместе с Лю Дэфан и зятем Фанем, растворились в никуда, даже звука не издав… Чем больше она думала, тем сильнее ненавидела Лю Дэфан. И тут же взгляд её упал на Вторую Сестру — на её невозмутимость, на те поля и дома, что скоро перейдут второй семье. Сколько же там зерна, серебра и шёлка… Глаза Лю Хэ покраснели, и она стала похожа на разъярённого быка, готового ринуться в бой.
Вторая Сестра холодно наблюдала за её реакцией и подумала: время пришло. Пора подтолкнуть события. Она легко, почти небрежно, бросила ту самую «соломинку», которая, хоть и лёгкая, но способна переломить хребет верблюду:
— Да ты, Старшая Сноха, совсем запуталась! Будущее зятя Фаня — дело грядущего, кто сейчас может сказать наверняка? Неужели ты гадалка? По-моему, в жизни надо решительно хватать удачу за хвост, а не ждать «авось получится». Только тот, кто сам держит судьбу в руках, сможет победить в конце концов! Так что… ха! Старшая Сноха, ты и правда запуталась!
Казалось, Вторая Сестра увещевала Лю Хэ, но на самом деле она искусно подталкивала её к действию.
И действительно, Лю Хэ, ещё не до конца осознав происходящее, уже машинально направилась к тётушке Мэй.
Увидев, как та холодно взглянула на неё, Лю Хэ вздрогнула, но мысли её прояснились. «Вторая Сестра хоть и мерзкая, но слова её верны, — решила она. — Кто первый ударит — тот и выиграет. Надо воспользоваться моментом и нанести решающий удар!»
— У меня есть к вам просьба, тётушка Мэй, — голос Лю Хэ был тих, но в ночи, да ещё перед такой уважаемой старейшиной, он прозвучал очень отчётливо. — Хотелось бы, чтобы вы стали свидетельницей.
— О? Говори, — ответила тётушка Мэй всё так же спокойно, но её взгляд, скользнувший по коленопреклонённой Лю Хэ, стал острым, как клинок.
— Прошу… прошу разделить дом! — сначала Лю Хэ запнулась, но потом заговорила твёрдо.
Едва слова сорвались с её губ, как она без промедления начала кланяться тётушке Мэй, ударяя лбом в землю — громко, настойчиво, один раз за другим.
В это же мгновение взгляд Второй Сестры, ставший глубоким и задумчивым, случайно встретился со взглядом Лю Лаокоу, который, прихлёбывая вино, небрежно наблюдал за происходящим.
(Авторские пометки: долго думала над названием главы, пока не придумала это… Некоторые читатели пишут, что Вторая Сестра становится всё более хитрой и расчётливой. Но ведь это и есть естественное взросление человека, прошедшего через жизненные испытания. Возможно, я слишком быстро показала её трансформацию, и читателям трудно адаптироваться. Однако её склонность к расчётам зародилась ещё тогда, когда она завидовала Третьей Сестре, а может, и раньше — с тех пор, как в детстве родители невольно её игнорировали… Но разве у каждого из нас нет в душе тёмных уголков?)
Лю Лаокоу, прищурившись сквозь пьяную дымку, взглянул на задумчивую Вторую Сестру вдалеке, а потом, уже совсем по-хулигански, потянул за собой нескольких полуголых мужчин и принялся громко пить и играть в кости. Но в душе он был совершенно трезв.
«Как же быстро действует Вторая Сестра!» — подумал он с восхищением. — «Действительно, после стольких лет, проведённых со мной, она стала чертовски умна! Сама подстрекнула Лю Хэ заговорить первым — теперь второму дому не придираться, да ещё и славу добудут! Шикарный ход!»
— О… Разделить дом?! Жена Гуй-гэ, откуда такие мысли? Родители ещё живы, а ты уже задумала такое… Неужели в доме плохо? Родители обижают тебя? Или снохи между собой не ладят?.. — глаза тётушки Мэй прищурились в тонкие щёлочки, голос стал всё глубже и серьёзнее. Она почему-то чувствовала, что за этим стоит рука Второй Сестры.
Её взгляд непроизвольно скользнул к фигуре в цвете лотоса, но тут же расплылся… Вторая Сестра стояла слишком далеко, да и зрение у старухи уже не то… Не разглядеть.
Тётушка Мэй покачала головой, словно смиряясь с судьбой. «Жена Жун-эр — загадочная женщина, — подумала она. — Такая же скрытная, как и сам Жун-эр. Но, слава Небесам, оба, кажется, не злые люди».
— Тётушка ошибается, — улыбнулась Лю Хэ, поправляя волосы. — Разделение дома не значит, что мы перестанем быть одной семьёй. Напротив, возможно, станем ещё ближе.
— Если всё так хорошо, зачем тогда делить? — улыбка тётушки Мэй была мягкой, но в словах чувствовалась сталь.
Лю Хэ стояла на холодной земле, всё ещё улыбаясь, но в душе уже проклинала своего мужа Лю Дэгуя: «До чего же ты бесхребетный! В такой момент не поддержишь, а сидишь там с этими пьяницами, глотаешь всякую гадость! Настоящий бездарный Гуй!»
Проклиная мужа, она быстро соображала, как дальше вести речь. Взглянув на доброжелательное, но проницательное лицо тётушки Мэй, Лю Хэ глубоко вздохнула. «Нелегко быть женой в семье Лю, — подумала она с горечью. — Всё приходится решать самой. Когда же я смогу жить так же легко, как моя свояченица?»
Эта мысль резко прояснила её взгляд. Она поклонилась и чётко произнесла:
— Семья Лю достаточно зажиточна. У нас есть поля, дома, лавки — в Цинъяне мы считаемся уважаемыми людьми. Родители, конечно, будут жить долго, но рано или поздно придёт время разделить имущество. Сейчас всё хозяйство временно находится в ведении старшего дома, и мы с мужем управляем им. Но младший дом, мой свёкр и сноха, несведущи в таких делах. Если вдруг настанет день раздела, они могут растеряться, и хозяйство придёт в упадок. Поэтому мы с мужем решили разделиться заранее, чтобы младший дом мог постепенно освоиться в управлении.
«Какая образцовая сноха! Образец для всех старших невесток Поднебесной!»
Вторая Сестра услышала эти слова и горько усмехнулась. Глаза её сузились. Теперь она поняла, почему Лю Хэ так долго держалась против Лю Дэфан и не проигрывала; почему даже такая проницательная свекровь, как госпожа Лю, могла лишь временно её сдерживать, но не устранить полностью; почему даже после скандала с Хэ Иньдином Лю Хэ сохранила своё положение… Конечно, сыновья Цянь-цзе'эр и Мань-гэ'эр играли роль, но не главную. Главное — её ум.
Оружие Лю Хэ — её разум. Она обладала невероятной наглостью, была как таракан, которого не убьёшь, и при этом мастерски играла любые роли — говорила, пела, изображала, всё делала идеально. Даже если бы сейчас пришлось извиняться перед Лю Дэфан за прошлый скандал, она бы улыбалась, кланялась и в то же время незаметно вонзала тупой нож в спину. И главное — она была умна, часто придумывала неожиданные ходы. Даже если не удавалось победить, она всегда выходила с хорошей репутацией. Эта женщина, хоть и не так сильна, как тётушка Мэй, всё равно была как камешек в башмаке или как чёрная, блестящая крысиная какашка в рисовой каше… Короче, спокойно жить с ней не получится.
Тётушка Мэй ласково обратилась к окружающим:
— Позовите Тэна и его жену.
Тэн — это отец Лю Лаокоу, по имени Лю Тэн. В доме Лю уже давно никто не называл его по имени, но при словах тётушки Мэй он тут же явился вместе с женой и почтительно встал перед ней.
На самом деле Лю Лаокоу и его жена услышали разговор с самого начала, но, раз уж тётушка Мэй была здесь, они не могли позволить себе вмешиваться как старшие.
http://bllate.org/book/3171/348445
Готово:
