Лю Хэ поспешно сменила тему и, обращаясь к собравшимся женщинам, весело захихикала:
— Ай-ай-ай, да, да! Наша свояченица, конечно же, всегда права! А кто такой зять Фань, а?! Кто в городке Цинъян его не знает? В три года знал тысячу иероглифов, в пять — читал наизусть стихи из «Собрания танских поэтов», в семь — досконально выучил «Четверокнижие и Пятикнижие», а в восемь — уже блестяще владел поэзией и прозой! Но, увы… Сколько лет прошло — хоть бы окно открыл для учёбы, хоть бы волосы себе перевязывал, чтобы не заснуть — всё равно остался жалким туншэнем. Даже до звания цзюйжэня так и не добрался, не говоря уже о почётном титуле джурэна!
— Ты… ты… — Лю Дэфан яростно указала пальцем на Лю Хэ, и в её глазах так и сверкало желание вырвать этой наглой женщине язык.
Зять Фань, услышав это, лишь горько скривился и опустил голову ещё ниже.
— Что случилось, сестрёнка Фан? Разве я солгала? Ах да, я ведь ещё не договорила! Зять Фань — настоящий учёный, великий муж! Так почему же деньги на еду каждый день берутся из кошелька его собственной жены?! Чем он тогда отличается от тех бездельников-красавчиков, что живут за счёт женщин?!
Лю Хэ подошла вплотную к Лю Дэфан и, прищурившись, насмешливо усмехнулась:
— Хотя… разница, конечно, есть. Те красавчики едят чужой хлеб лишь временно: сегодня обедают у одной покровительницы, завтра — ищи другую. А наш зять Фань — молодец! Он сумел устроиться так, что будет питаться за счёт жены всю жизнь! Уж очень он грамотный — даже в кругу таких, как эти непутёвые певцы, сразу видно: настоящий учёный, в сто раз лучше!
Эти слова были по-настоящему ядовитыми! Даже Вторая Сестра едва сдерживалась, чтобы не подскочить и не дать старшей снохе пару звонких пощёчин. Учёные больше всего ценят лицо и достоинство; для них важнее всего — быть непреклонными: скорее разобьёшься, чем согнёшься, скорее погибнешь, чем предашь честь. А эта Лю Хэ сравнивает её зятя с певцами из низших слоёв общества! Это было немыслимо и возмутительно.
Лю Дэфан так и подпрыгивала от злости, лицо её покраснело, жилы на лбу вздулись, но она не могла дать волю чувствам. Она понимала: если сейчас ударит сноху, обычная женская перепалка превратится в скандал — младшая свояченица избила старшую сноху. А зная упрямый и цепкий характер семьи Хэ, дело не замнётся. Больше всего Лю Дэфан боялась одного — чтобы из-за её слов и действий не пострадал муж. Ведь ему ещё предстоит сдавать экзамены на цзюйжэня и джурэна! Как можно рисковать его будущим из-за глупой ссоры? Да и слухи — страшная вещь! Поэтому она лишь сжала зубы и проглотила обиду, хотя внутри всё клокотало от желания разорвать на клочки эту самодовольную рожу Лю Хэ!
— Жена, я обязательно стану цзюйжэнем! — внезапно поднял голову зять Фань, который до этого молчал, и твёрдо посмотрел на свою супругу.
В его глазах светилась такая решимость, что она затмевала само солнце.
* * *
На самом деле, многие события в жизни так и остаются без завершения.
Вторая Сестра была полностью согласна с этим. Она ожидала настоящей битвы между свояченицей и снохой — может, даже с разбитой посудой и криками, — но всё закончилось ничем: просто быстро и незаметно сошло на нет.
Лю Дэфан опасалась, что из-за её вспыльчивости пострадает муж, которому ещё предстоит строить карьеру через экзамены. А Лю Хэ, в свою очередь, побаивалась тётушки Мэй. Ей было не впервой переругаться и наговорить гадостей, но вступить в настоящую драку со свояченицей? Она трезво понимала: в нынешней ситуации в доме Лю ей не одолеть противника.
Так, благодаря молчаливому компромиссу обеих сторон, конфликт быстро сошёл на нет. Ведь сегодня был День Воссоединения, и в доме ещё столько дел! Некогда тратить драгоценное время на пустые ссоры.
Когда Вторая Сестра вместе с другими женщинами закончила расставлять подношения, уже стемнело.
Солнце только что скрылось за горизонтом, но небо ещё не потемнело окончательно — оно переливалось тёмно-синим и фиолетовым оттенками. Лёгкие облачка, словно окрашенная ватка, плавали в воде, а ветерок мягко колыхал их, будто пузырьки пены на поверхности таза с водой. Всё это выглядело удивительно мило.
Луна уже показалась, но её свет был пока бледным и неярким. Издалека казалось, будто на небесно-голубом фоне проступают пятна тёмно-синего цвета. Облака то и дело набегали на неё, будто дразнили, и луна качалась среди них, создавая поистине поэтичную картину.
Пока на небе только-только появлялась луна, на земле люди уже спешили готовиться к жертвоприношению богине Чанъэ.
На алтаре стояли блюда с лунными пряниками, которые принесла Вторая Сестра. Поскольку в доме Лю собралось много женщин, а дамы особенно любят сладкое, на подношениях преобладали пряники с начинкой из розы и сахара. Пряники Второй Сестры были крупными и щедро начинёнными, девушки их обожали, и даже мужчины не удержались — взяли по несколько штук. Но, съев пару, стали причитать, что слишком приторно, и один за другим потребовали вина.
Рядом с пряниками теснились прочие угощения для лунного ритуала: арбуз, нарезанный в виде лотоса; хрустящие финики, ещё не до конца созревшие; яблоки, красные, как румянец на щеках девушки; пирожные из крахмала с нежным ароматом; розовые, пухленькие «пирожки удачи»; тёмно-красные пирожки из финиковой пасты и мацзы; белые пирожки из крахмала лотоса с коричневым сахаром, посыпанные порошком. Всё это дополнялось несколькими кувшинами выдержанного вина с ароматом османтуса и лучшей закуской к нему — «знаменем ветра». Яркие краски, изобилие вкусов — всё это плотно заполнило алтарный стол.
Однако самым заметным предметом на алтаре оказался большое блюдо посередине. Само блюдо было прекрасным: белый фарфор с изящным синим узором. Но содержимое выглядело крайне скудно: всего несколько кусочков сладостей. Вторая Сестра сначала не узнала их, но приглядевшись, поняла — это те самые угощения, что она недавно принесла старшей снохе! Теперь они были разделены на мелкие части: цветочные лепестки лонгана, крошечные кусочки желе из фиников и ананаса, крем с ананасом уже весь съеден, остался лишь полусгнивший комочек желе из голубиного мяса, несколько рассыпанных белых виноградин и горстка мелких, сухих слив из Сюэшаня.
Самое заметное часто оказывается самым позорным.
Вторая Сестра чуть не рассмеялась. Эта старшая сноха сама себе подставила! И ещё радуется, будто весь мир должен знать об этом! Ну и простушка!
Действительно, во время ритуала Вторая Сестра, пользуясь мерцающим светом красных свечей, заметила, как тётушка Мэй и её свекровь молча смотрели на луну и изображение Чанъэ — обе с почерневшими от злости лицами.
Какой позор — даже перед богиней!
Свояченица Фан мигнула Второй Сестре. Та не смогла сдержать улыбки — все понимали, в чём дело!
Во время поклонения луне участники выстраивались по возрасту и полу: мужчины одного поколения стояли впереди. Поэтому Вторая Сестра оказалась рядом с Лю Хэ и другими невестками того же поколения. Свояченица Фан, будучи замужней дочерью, стояла в самом конце.
Когда Лю Хэ встала рядом с Второй Сестрой и с насмешливой ухмылкой посмотрела на неё, та почувствовала мурашки на коже. Но ради приличия она тоже натянула улыбку, хотя и получилось это довольно неуклюже.
Лю Хэ фыркнула и отвернулась, ничего не сказав. «Ладно, давай лучше помолимся», — подумала Вторая Сестра с облегчением. Она всегда с глубоким уважением относилась к богам, особенно к богиням. Богиня луны Чанъэ вызывала у неё особое почтение: ведь какая женщина, будучи обычной смертной, смогла добиться того, чтобы её почитали тысячелетиями? В этом смысле Чанъэ почти сравнима с древней богиней Нюйва, сотворившей людей.
Вторая Сестра подняла благовонную палочку. Оранжево-красный уголёк на её конце тянул за собой синеватый дымок, который, извиваясь, поднимался ввысь, следуя за ветром. Куда он направляется? Растворится ли в воздухе? Или, может, долетит до Храма Холодной Луны и составит компанию одинокой богине? А может, птица случайно подхватит его и унесёт, чтобы прошептать свои тайны? От этих мыслей Вторая Сестра улыбнулась, и её недавняя тревога и беспокойство словно испарились.
«Наверное, и у Чанъэ сердце полно горечи», — подумала она, глядя на изображение богини. Та оказалась куда более простой на вид, чем ожидалось. Роскошные одежды будто стирали черты её лица, а в спокойных бровях и глазах сквозила лёгкая, но глубокая печаль — невысказанная, непонятая боль.
Представьте: обычная женщина, со всеми человеческими чувствами и желаниями, вдруг оказывается запертой в вечном, мёртвом Храме Холодной Луны… Ждать смерти? Нет, для Чанъэ даже смерть — роскошь. Обычные люди после смерти перерождаются, снова проживают жизнь со всеми её радостями и горестями. А она обречена на вечное одиночество в этом величественном, но холодном чертоге, прижав к себе крошечного зайчика по имени «Османтус», и бесконечно шепчет ему секреты под лунным деревом… Сотни лет — одни и те же слова, тысячи лет — один и тот же сон…
Пусть её и почитают, пусть о ней слагают стихи — но сожалеет ли она? Или всё это лишь игра? Искренность или лицемерие? Её боль и радость растворились в облаках, их веками пытаются разгадать, но никто не услышит.
Как женщина, Вторая Сестра слишком хорошо понимала это чувство. Оно напоминало ей то ужасное ощущение, когда её в детстве похитили — кричи не кричи, никто не придёт на помощь. Это отчаяние проникало в кости. Или как в тот раз в глухом лесу, когда она думала, что умирает, и ощутила, будто весь мир её забыл.
«Хорошо, что есть он…» — взгляд Второй Сестры стал глубоким и остановился на слегка сгорбленной спине Лю Лаокоу. Губы её плотно сжались, но она не замечала, как дрожат и надуваются щёки от сдерживаемой улыбки.
Иногда искренняя улыбка приходит незаметно — и именно в такие мгновения человек ощущает настоящее счастье.
Иногда, даже зная правду, умный человек выбирает благородное неведение: успокаивает себя и проходит мимо.
«Я вовсе не смеюсь! Даже если и смеюсь, то точно не из-за Лю Лаокоу!» — ворчала про себя Вторая Сестра, но глаза её искали его в толпе, а лицо всё равно сияло от радости.
* * *
После завершения ритуала подношения на алтаре считались освящёнными луной и приносили удачу. Не только дети, но и взрослые женщины бросились к столу, чтобы первыми схватить что-нибудь — авось повезёт.
Вторая Сестра не стала участвовать в этой суматохе. Она лишь наблюдала, как свояченица Фан с восторгом ворвалась в толпу и, сияя от счастья, выбралась обратно, оттеснённая и подтолкнутая со всех сторон, прямо к ней в объятия.
Вторая Сестра подхватила её. Лицо Лю Дэфан пылало румянцем, а на лбу блестел пот, капли которого в лунном свете переливались, словно звёзды или драгоценные камни. Свояченица Фан с восторгом стала перечислять свои «трофеи». Вторая Сестра прищурилась и заглянула ей в руки: кувшин вина с ароматом османтуса, несколько крупных хрустящих фиников и пара пирожков из финиковой пасты и мацзы, аккуратно завёрнутых в розовый платочек.
Лю Дэфан помахала кувшином и, смеясь, сказала Второй Сестре:
— Теперь точно в следующий раз мой муж сдаст экзамен и станет цзюйжэнем!
http://bllate.org/book/3171/348444
Готово:
