По сравнению с благоговейным трепетом, который испытывал старик Лю перед тётушкой Мэй, у госпожи Лю это чувство было ещё глубже. Хотя она и приходилась младшей невесткой, по возрасту почти не уступала своей свекрови: отец старика Лю был старшим сыном в роду, тогда как тётушка Мэй — младшей дочерью. Сама госпожа Лю с детства была старшей дочерью в своём доме и с ранних лет обучалась управлению хозяйством, так что ума ей было не занимать. И всё же перед тётушкой Мэй она всегда чувствовала робость — ведь знала, на что способна эта женщина. Всё, чему она научилась в своём скромном роду Чжан, не шло ни в какое сравнение с изощрёнными приёмами, отточенными в знатных семьях. Более того, тётушка Мэй начинала её раздражать: будучи уже выданной замуж, она всё равно постоянно совала нос в дела рода Лю, из-за чего госпоже Лю, хозяйке дома, приходилось терять лицо. Порой это даже вызывало у неё лёгкую неприязнь… Но, несмотря на всё это, она никогда не осмеливалась проявить малейшее неуважение к своей свекрови. Неужели всё дело в том высокомерном достоинстве, что давало о себе знать в каждом жесте тётушки Мэй, рождённой в знатном роду? Госпожа Лю невольно испытывала перед ней трепетное почтение, словно перед высокой горой или великой дорогой. Возможно, в глубине души скрывалась ещё и зависть.
— Тэнъэр из рода Лю и Чжан приветствует тётушку, — поспешили супруги, кланяясь.
— Молодцы, — отозвалась тётушка Мэй, устроившись в кресле, устланном мягкими подушками, и сделав глоток горячего чая — того самого Лаоцзюньмэя, что когда-то подарила Эрцзе. Старик Лю берёг его как зеницу ока, но теперь не пожалел и пустил в ход. Тётушка Мэй с наслаждением вкушала это ощущение власти, будто только так могла вновь ощутить чёткие очертания былого величия своего рода Лю из Чжэньдина, где звон бронзовых колоколов и аромат благовоний были повседневностью. — Жена Гуй-гэ требует раздела дома! Пусть даже её намерения и благие, но разве можно допустить, чтобы об этом заговорили на улицах? Какое лицо останется у рода Лю?! Ведь нам ещё предстоит вернуться в родовой храм! Скажи-ка мне, — обратилась она прямо к старику Лю, — вы с женой плохо обращаетесь с невесткой?
— Хе-хе, тётушка, да что вы! — засмеялся старик Лю, изображая беззаботность, и в этом его поведении было что-то общее с Лю Лаокоу. — Просто дети поспорили, наделали шума… Разве стоит из-за этого беспокоиться?
— Дети?! Поспорили?! Наделали шума?! — лицо тётушки Мэй исказилось. — Мне, Лю Мэй, за все эти десятилетия жизни впервые довелось услышать, что раздел дома — пустяк! Тэнъэр, ты ещё слишком молода!
Улыбка окончательно сошла с её лица, и она с тяжёлым вздохом поставила чашку на стол так, что раздался громкий «хруст».
«Слишком молода?!» — подумал старик Лю с досадой. У него уже внуки и внучки по двору бегают, а его всё ещё считают молодым!
— Тётушка права, — поспешила вмешаться госпожа Лю, потянув мужа за рукав и кланяясь ещё ниже. — Мы ещё молоды, малоопытны, если что-то сделали не так, прошу вас, простите нас.
— Ты-то, конечно, хороша… Всегда умеешь быть доброй… — процедила тётушка Мэй, медленно перебирая бусы из пурпурного сандала на запястье, после чего закрыла глаза и умолкла.
Атмосфера в зале мгновенно накалилась. Тётушка Мэй закрыла глаза, хозяева дома замолчали, старшая сноха стояла на коленях… Все переглядывались, не зная, что делать. Некоторые любопытные шептались, подталкивая пьяного до беспамятства Лю Дэгуй и уже изрядно подгулявшего Лю Лаокоу, чтобы те заговорили — ведь именно они, как братья, должны были обсуждать этот вопрос за чашкой чая. Но никто из них не двинулся с места. Лю Дэгуй просто не слышал ничего — он храпел, расплескивая слюну, словно мёртвый. А Лю Лаокоу был хитрее: хотя и пил мало, но специально притворялся пьяным, чтобы избежать неловкости. В конце концов, у него с братом связь была настоящая — с детства бегал за ним, как хвостик, а тот всегда выручал и прикрывал. Старший брат был честным и трудолюбивым человеком, и Лю Лаокоу не хотел ссориться с ним из-за дележа имущества. Но и свою долю упускать не собирался — ведь даже между родными братьями счёт должен быть чётким! Поэтому он всёцело доверил решение этого вопроса Эрцзе и выбрал самый простой путь — притвориться пьяным. Говорят ведь: «Один глоток вина — и тысяча забот исчезает». Похоже, тот, кто это сказал, тоже прошёл через мучительный раздел дома.
— Ах… Род Лю… С каждым поколением всё хуже и хуже… — наконец тётушка Мэй открыла глаза и покачала головой. Лунный свет чётко выделял морщины на её лице, придавая ему печать одиночества и усталости. Она оперлась на трость и поднялась, глядя на собравшихся молодых людей. — Делайте, как знаете… Но помните: раздел дома — не значит развал семьи. Будьте прилежны, не дайте роду Лю окончательно погибнуть…
— Мы запомним наставления тётушки Мэй, — ответили все хором, но в этом хоре чувствовалась отчуждённость.
Лицо тётушки Мэй в лунном свете потемнело. Она постучала тростью — «так-так-так» — и исчезла в ночи.
Никто не попытался её остановить.
Седовласая старуха, добрая и хитрая одновременно, с изысканным вкусом и привычкой к роскоши, согбенная фигура, одинокая трость и дорога, освещённая лишь луной… Эрцзе стало грустно. Тётушка Мэй не была плохим человеком, и все относились к ней с уважением, но стоило коснуться вопроса выгоды — и она тут же превращалась в поблекший фон, постепенно растворяясь в тени. Эта гордая, упрямая и настойчивая старуха!
— Тётушка Мэй! — не выдержала Эрцзе, крикнув вслед уходящей фигуре.
Она тут же пожалела об этом, но раз уж крикнула — надо было довести дело до конца.
Эрцзе поспешила найти фонарь, зажгла свечу и только тогда заметила: это был детский праздничный фонарик, на жёлтой бумаге которого едва угадывалась выцветшая картинка «Нэчжа борется с драконами».
Её лицо в свете свечи покраснело от смущения. Издалека Лю Лаокоу увидел, как она сияет, словно апельсин.
— Тётушка Мэй, ночь глубока, роса тяжела — берегите ноги. Возьмите этот фонарь, будет светлее, — сказала Эрцзе, прикрывая пламя ладонью, и поспешила вдогонку, осторожно протягивая фонарик с «Нэчжа борется с драконами».
— Это же детская игрушка? — бросила взгляд тётушка Мэй и многозначительно улыбнулась.
— Не гневайтесь, тётушка. Да, это игрушка для детей, но всё же — хоть какой-то свет. В такой темноте любой огонёк к лицу, — с поклоном ответила Эрцзе, заботливо напоминая старухе быть осторожной.
— Ты… очень хороша… — кивнула тётушка Мэй и, понизив голос так, что слышать могли только они двое, добавила: — Честно говоря, ты гораздо лучше Юйнян. Ты умна: знаешь, кого выбрать — Фанцзе, умеешь подтолкнуть Лю Хэ… У тебя есть хватка, но сердце не злое. Вот такие женщины и становятся настоящими опорами в доме.
— Я… — побледнела Эрцзе, но промолчала. Кто знает, может, старуха проверяет её?
— Раньше я этого не замечала, но теперь, кажется, кое-что поняла… Не зазнавайся, тебе ещё многому учиться, — бросила тётушка Мэй, строго взглянув на неё, а затем с грустью посмотрела на луну.
— Ступайте осторожно, тётушка.
Отлично. Ставка оправдалась, цель достигнута. Эрцзе, улыбаясь, поклонилась и вернулась во Двор Лю.
Тётушка Мэй холодно смотрела ей вслед, и перед её глазами возникли образы женщин из рода Лю в Чжэньдине — уверенных, мудрых, живших много десятилетий назад. «Ах, эти дворцовые интриги… Какая между ними настоящая вражда? Просто люди сами себя мучают. Их жизнь полна вкуса, напряжения, радостей и слёз, смеха и горя. Для простых людей всё это кажется театральной пьесой: чиновники теряют должности, богачи — богатства, мстят друг другу, переживают расставания и встречи, видят, как рушатся великие дома… Как неясные чувства юных сердец под цветами фуцзюнь, что уносятся ветром и погребаются вместе с лепестками, вызывая у влюблённых лишь несколько слёз… Всё это — лишь бесконечная горечь».
Сколько же лет прошло с тех пор? Тётушка Мэй коснулась тёплого света фонаря, выдохнула пар в холодный воздух и вдруг рассмеялась, глядя в ночное небо.
Раз тётушка Мэй высказалась, дело было решено окончательно. Лю Хэ, всё ещё стоя на коленях, начала потирать ноги и ворчать, но при этом самодовольно подняла подбородок — дом явно собирались делить.
Раздел был неизбежен, но провести его следовало как следует: собрать старших родственников, заварить хороший чай, подать сладости и обсудить всё спокойно. Нельзя же делить дом впопыхах!
Госпожа Лю сразу же приняла решение: через три дня собрать всех для обсуждения раздела. Большинство придут лишь в качестве свидетелей.
Когда пир уже клонился к концу, Эрцзе выбрала подходящий момент, поклонилась собравшимся и громко сказала:
— Дядюшки, тётушки, старшие братья и сёстры, невестки и золовки! Я, Эрцзе из рода Юй, недавно вошла в дом Лю, мало что знаю и многого не понимаю. Если я где-то ошиблась или поступила не так, прошу простить меня.
Все, кто уже начал дремать, мгновенно распахнули глаза. Увидев серьёзное выражение лица Эрцзе, вспомнив двусмысленные слова тётушки Мэй и предстоящий раздел дома, гости оживились, и в их глазах загорелся алчный огонёк: явно предстояло что-то интересное!
Лю Хэ тоже встревожилась. Что задумала эта Юй Эрцзе? Глядя на её спокойную и уверенную осанку, она почувствовала, что дело касается именно её.
И не ошиблась. Эрцзе вынула из рукава увесистый кошель и, улыбаясь, обратилась к Лю Хэ:
— Старшая сноха так заботилась о нашем втором доме, что мы с мужем глубоко тронуты и не знаем, как отблагодарить вас. Теперь, когда дом собираются делить, ваши лавки, верно, станут приносить меньше дохода. Мы с супругом ничем не можем помочь, кроме как вернуть долг, накопившийся за эти годы. Вот эти пять лянов серебра — примите, пожалуйста.
Откуда у второго дома деньги?! Если долг вернут, как она сможет дальше вытягивать из них выгоду?! Она так старалась, коленями истёрла пол, умоляя старших согласиться на раздел, и вот, когда дело почти сделано, Юй Эрцзе в самый последний момент возвращает долг! Эрцзе освободилась от обузы, а что останется ей? Ничего! Она даже не получит того, на что рассчитывала, и вся её работа пойдёт прахом!
Лицо Лю Хэ то краснело, то бледнело, будто она проглотила муху — противно, но не вырвешь.
http://bllate.org/book/3171/348446
Готово:
