Вторая Сестра потянулась и зевнула, глядя на полоску плюща, пробивавшуюся сквозь щели в стене. Некоторые листья выглядели сочными и бодрыми, другие же уже обмякли под палящим солнцем.
Она безучастно усмехнулась и уже собиралась уйти, как вдруг из угла стены донёсся женский плач.
Присмотревшись, Вторая Сестра заметила среди зелени крошечную фигуру в зелёном, которая пряталась и дрожала. Даже с такого расстояния она слышала её всхлипы.
— Кто… кто там?! — не удержалась она.
Зелёная фигурка слегка вздрогнула, а потом замерла на месте.
Второй Сестре ничего не оставалось, кроме как осторожно двинуться вперёд. Но едва она сделала шаг, как зелёная тень вдруг выскочила навстречу и воскликнула:
— Вторая Сноха, это я!
Вторая Сестра пригляделась. Перед ней стояла девушка с лицом не больше ладони, белоснежные щёки её были исполосованы слезами, что делало её особенно трогательной. Хрупкая, тонкая в талии, будто её можно было сломать одним движением, она сочетала в себе спокойную грацию и живую подвижность. Кто же ещё мог быть, кроме Лю Дэфан!
— Дэфан?! — Вторая Сестра явно растерялась. — Ты… что ты здесь делаешь? И зачем плачешь?
— Да так… ничего особенного… — Лю Дэфан смутилась и поспешила вытереть слёзы платком. — Просто вышла прогуляться, а ветер в глаза попал!
Вторая Сестра смягчилась, глядя на эту миловидную, обидчивую и в то же время обаятельную девицу. Ладно, если маленькая свояченица не хочет говорить, зачем её принуждать? У каждого свои тайны! К тому же Дэфан поддержала её за обедом — хоть и с не совсем чистыми помыслами, но всё же помогла противостоять Старшей Снохе, и это придало Второй Сестре уверенности.
Она подмигнула Дэфан:
— Не волнуйся, я ведь ничего не видела… Просто мы вместе вышли прогуляться!
Лю Дэфан покраснела до корней волос:
— Вторая Сноха… спасибо тебе…
Вторая Сестра лишь покачала головой с улыбкой:
— За что ты меня благодаришь? Ты же моя свояченица — разве я не должна тебя прикрыть?.. Ах, эта девочка… сердце у неё всё ещё как у ребёнка. Неужели это и есть та самая «чистота души»?
Лю Дэфан надула губки:
— Хорошо, что встретила именно тебя, Вторая Сноха! Если бы это была Старшая Сноха, она бы непременно разнесла по всему дому! Ты уж точно лучше её…
С этими словами она доверчиво обняла Вторую Сестру за руку и засмеялась.
— А вы с ней… очень плохо ладите? — не удержалась Вторая Сестра. Это ведь не секрет свояченицы, можно спросить?
— Да не просто плохо! — горячо воскликнула Лю Дэфан, затем подняла глаза к небу и задумалась. — Тогда мне было пятнадцать…
Вторая Сестра насторожилась и приготовилась слушать внимательно. Через полчаса Лю Дэфан наконец закончила свой рассказ, и Вторая Сестра про себя решила: да, это очередная кровавая и грязная семейная драма!
Говорят: «старшая сноха — как мать». Поначалу, первые два года после свадьбы, Лю Хэ действительно вела себя прилично — возможно, потому что у неё ещё не было сына. В доме Лю, особенно в старшем крыле, рождение наследника давало огромный вес. Хотя Лю Хэ и была ленивой, её истинная подлость тогда ещё не проявилась, и все охотно с ней общались. Среди них была и пятнадцатилетняя Лю Дэфан.
Пожив в доме несколько лет, Лю Хэ поняла, насколько богат род Лю. Она подумала: свекровь так балует эту единственную дочь, приданое наверняка будет огромным. «Лучше вода в своём огороде, чем в чужом», — решила она и задумала выгодно выдать Дэфан замуж. У Лю Хэ были старший и младший братья. Старший, Хэ Цзиньбао, уже был женат и имел троих детей; к тому же он был простым крестьянином, не умеющим ни говорить красиво, ни ухаживать. Так что на него надежды не было. А вот младший брат, Хэ Иньдин, был красавцем, умел говорить сладко и нравиться женщинам — с ним можно было попробовать.
Так Лю Хэ стала свахой между Лю Дэфан и Хэ Иньдином, постоянно устраивая им встречи. Иньдин, увидев красоту Дэфан и услышав о богатом приданом, тоже заинтересовался. Но Лю Дэфан, избалованная с детства, воспитанная в любви и ласке, под влиянием тётушки Мэй, настоящей аристократки, мечтала о женихе-учёном, изящном и талантливом, а не о простом деревенском парне. Конечно, она не отказывала Иньдину — ведь поклонник всегда приятен, особенно если он восхищается твоей красотой.
Но поскольку Дэфан не проявляла интереса, Лю Хэ начала нервничать. Она перепробовала все способы, но Дэфан оставалась непреклонной и даже начала испытывать отвращение к Иньдину. Лю Хэ не могла допустить, чтобы такое богатое приданое ушло «в чужие руки», и после долгих совещаний с роднёй решилась на крайнюю меру — «сварить кашу».
Это вызвало настоящий скандал! Лю Хэ чуть не погубила репутацию Дэфан, и та в итоге вышла замуж за простого учёного. С тех пор Дэфан ненавидела свояченицу. Старшие Лю молчали, но в душе, конечно, держали обиду. Тётушка Мэй даже хотела заставить Лю Дэгуя развестись с женой, но тут Лю Хэ объявила, что беременна… В роду Лю детей было мало, и беременность стала для неё надёжным щитом. Позже она родила Мань-гэ'эра.
Вторая Сестра покачала головой. Как можно, будучи снохой, так поступать с невесткой? Разве не ясно, что запятнать честь женщины — всё равно что лишить её жизни?
Теперь понятно, почему за обедом Дэфан встала на её сторону. Ведь, как говорится: «враг моего врага — мой друг».
Вторая Сестра и Лю Дэфан шли, держась за руки, и выглядели как образцовая дружная пара своячениц.
На самом деле у Второй Сестры были и свои соображения. Она приехала сюда не просто так — даже приезду тётушки Мэй она не собиралась менять планов: нужно было разобрать счёты между вторым и старшим домом. Пусть Старшая Сноха болтает что хочет — ведь они пришли не занимать деньги, а возвращать их! Кому какое дело?
Слухи Вторая Сестра не боялась — жизнь ведь живётся не для других. Но она переживала, что свекровь может обидеться на её расчётливость. Ведь в глазах старших такие «хитрости» — не достоинство, а детская шалость.
К счастью, есть Дэфан… Вторая Сестра облегчённо вздохнула и боковым зрением взглянула на профиль свояченицы. Дэфан — слабое место свекрови! Да и в борьбе со Старшей Снохой она будет отличным союзником — особенно учитывая, насколько твёрда её позиция.
— Вторая Сноха, зачем ты так на меня смотришь? — почувствовав взгляд, спросила Лю Дэфан.
Вторая Сестра вздрогнула. Эта девочка, хоть и наивна и своенравна, вовсе не глупа. Напротив, по сравнению с обычными женщинами, она одарена особым умом и проницательностью — просто слишком прямолинейна и не умеет притворяться.
— Я смотрю на тебя? — подмигнула Вторая Сестра и щёлкнула пальцем по румяной щёчке Дэфан. — Да я смотрю на маленькую фею, сошедшую с небес!
— Фу! Мне уже за двадцать, у Юнь-гэ'эра и того больше лет! Какая ещё фея? Вторая Сноха, тебе не стыдно за меня? — надулась Лю Дэфан.
— Да что ты краснеешь? — Вторая Сестра указала на её надутые губки. — Ты старше меня, а ведёшь себя как девчонка!
— Ну и что, что старше? — Лю Дэфан озорно отступила назад, раскинув руки, будто птица, и, глядя на Вторую Сестру, засмеялась. — Даже если бы мне было двести лет, ты всё равно моя родная Вторая Сноха, а я — твоя любимая свояченица!
Её смех был таким искренним, что казалось, будто весь мир вокруг тоже смеётся.
Вторая Сестра улыбнулась:
— Такая беззаботная… Наверное, твой муж тебя очень балует?
Лю Дэфан покраснела ещё сильнее, но глаза её засияли, будто цветок ледяной камелии, распустившийся на снегу. Смущённо, но с гордостью она ответила:
— А разве он смеет плохо со мной обращаться? Жениться на мне — его величайшее счастье!
Вторая Сестра мысленно вздохнула: уверенные в себе женщины по-настоящему прекрасны.
— Вторая Сноха, — вдруг спросила Лю Дэфан, словно вспомнив что-то важное, — ты ведь не станешь меня обманывать, как Старшая Сноха?
Сердце Второй Сестры дрогнуло. Она с трудом выдавила улыбку:
— Как я могу тебя обмануть? Что у тебя такого, что стоит моих козней? У меня-то брат есть, а у тебя — только сын! Увы, увы… Что делать?
Лю Дэфан прикрыла рот ладонью и рассмеялась, ущипнув Вторую Сестру:
— Вторая Сноха, ты перепутала поколения!
Смеясь, они вернулись во Двор Лю. Но на этот раз женщины не разбрелись по углам, обсуждая чужие дела, а толпились кучкой, о чём-то перешёптываясь.
— Вторая Сноха, скорее идём! Похоже, начинается представление! — потянула её за руку Лю Дэфан.
Вторая Сестра внутренне вздохнула. Её принцип всегда был прост: «береги шкуру». Чужие дела её не касались, и она предпочитала не вмешиваться. Но сейчас свояченица крепко держала её за руку, и вырваться было неловко. Пришлось следовать за Дэфан, пробираясь сквозь толпу.
К её удивлению, в центре женской кучки стоял мужчина!
Ему было лет двадцать с небольшим, лицо — благородное и интеллигентное, но телосложение худощавое, кожа слегка желтоватая. В окружении женщин он выглядел крайне скованно, одетый в простую белую одежду учёного с синим платком на голове — явно бедняк.
— Ах, Дэфан такая жадная! — раздался насмешливый голос. — Мы всего лишь спросили, как дела у зятя Фань, а она уже тут как тут!
Это была Лю Хэ. Казалось, она уже забыла об унижении за обедом и теперь с торжествующим видом смотрела на Дэфан, её пухлое тело покачивалось от смеха.
Увидев Вторую Сестру и Дэфан, мужчина поспешил окликнуть:
— Жена!
Это был муж Лю Дэфан!
Вторая Сестра бросила взгляд на свояченицу — та снова покраснела до слёз, сжала кулачки и дрожала от стыда и гнева.
Вторая Сестра промолчала. Дэфан и Старшая Сноха враждовали годами — у них уже выработалась своя тактика. Ей, новенькой, лучше не лезть.
И Дэфан не подвела. Она быстро взяла себя в руки и холодно бросила:
— Жаль, Старшая Сноха, но моему мужу не нужны твои вдовы-кузины и кокотки-тётки! Твои попытки свести его с проститутками лучше направь на кого-нибудь другого. И подумай о своей дочери Цянь-цзе'эр — не ошибись в расчётах!
http://bllate.org/book/3171/348443
Готово:
