Второй Сестре вдруг показалось, что сегодняшний день она зря потратила: встретить такую занозу — да ещё и с ней сравнивать! По сравнению с этой тётушкой Мэй её свекровь, госпожа Лю, выглядела просто ангелом.
Какие ответы любит слышать тётушка Мэй?.. Вторая Сестра перевела взгляд на Лю Лаокоу, но увидела, что тот стоит, уставившись в носки своих башмаков. За его спиной прятался Лю Сяомао и даже шевельнуться не смел.
В самый ответственный момент никто не поддержит! Второй Сестре так и хотелось сорвать башмак и швырнуть им! Конечно, это было невозможно… Лучше быстрее уладить дело с этой живой богиней перед ней!
Эта тётушка ценит скромных, воспитанных и благопристойных женщин. Все говорят: «У женщины нет достоинства, если она образованна», — вероятно, так думает и сама тётушка Мэй.
Вторая Сестра вздохнула и робко ответила:
— Нет, внучатая невестка не училась грамоте, не умеет читать.
— Как можно женщине не учиться?! — с глубоким чувством произнесла тётушка Мэй. — Ты ведь из купеческой семьи, откуда тебе знать: все эти байки про «женщине без образования — добродетель» придумали бедняки, у которых нет денег на обучение дочерей. Настоящие девушки из знатных родов владеют игрой на цитре и в го, сочиняют стихи и пишут каллиграфию, шьют и готовят, обсуждают политику и знают светские манеры. Ладно, приходи ко мне каждый день учить правила приличия — заодно и грамоте немного научишься.
Вторая Сестра остолбенела. Эта тётушка совсем с ума сошла?!
Лю Лаокоу тоже опешил. Он лишь хотел немного припугнуть Вторую Сестру, а если та начнёт ходить к тётушке Мэй за наставлениями, то дома некому будет работать. А уж если она переняла манеры самой тётушки — станет всё критиковать и ни на что не сможет смотреть спокойно — он тогда точно не выдержит!
Лю Лаокоу поспешно вставил с улыбкой:
— Вторая Сестра грамотная, просто скромничает.
— О?! — Тётушка Мэй с интересом посмотрела на Вторую Сестру. — Правда?.. Тогда, жена Жун-эр, напиши-ка несколько иероглифов для меня.
— Э-э… Не надо, пожалуйста… Я… — Вторая Сестра неловко улыбалась, отказываясь. Она ведь только читать умеет, а не каллиграфия какого-нибудь знаменитого мастера! Зачем ей выставлять себя на посмешище перед этой тётушкой?!
— Невестушка, напиши хоть несколько знаков, — сладким голоском вмешалась старшая сноха Лю Хэ. — Это же совсем не трудно! Пусть тётушка Мэй оценит, может, даже что-то подскажет!
Госпожа Лю сердито взглянула на старшую невестку. Как раз в такой момент нужно держаться вместе, а не подливать масла в огонь!
— Жена Гуй-гэ, принеси чернил! — холодно бросила тётушка Мэй, бросив взгляд на Лю Хэ.
Лю Хэ, смутившись, пошла в комнату за чернилами и кистью. Шлёпая ногами, она злилась про себя: если бы не надеялась устроить Второй Сестре позор при помощи тётушки Мэй, она, Хэ Цзиньнян, никогда бы не позволяла обращаться с собой, как с прислугой!
* * *
«Целомудрие и спокойствие, стыдливость в поступках — вот добродетель женщины; не болтать попусту, выбирать слова и знать меру — вот речь женщины; быть всегда опрятной и чистой — вот внешность женщины; усердно заниматься ткачеством, не смеяться без причины, уметь вкусно готовить и радушно принимать гостей — вот труд женщины».
Вторая Сестра аккуратно положила кисть и с уверенностью посмотрела на тётушку Мэй. Это отрывок из «Наставлений для женщин» — наверняка не вызовет недовольства.
— Ты читала «Наставления для женщин»? — в глазах тётушки Мэй мелькнуло удивление.
— Матушка учила меня кое-чему, — скромно ответила Вторая Сестра, опустив глаза.
— Неплохо, неплохо… Письмо твоё среднее, но зато помнишь такие вещи, — одобрительно осмотрела её тётушка Мэй. — Хотя я тебя и не воспитывала сама, но для девушки из купеческой семьи это уже немало. Впредь помни: не приобретай мелочного духа, будь щедрой и терпимой.
Старшая сноха Лю Хэ покраснела от злости. Кому это сказано — «мелочный дух»?! Просто потому, что она не умеет читать!
— Да, — послушно кивнула Вторая Сестра.
Самой Второй Сестре это не казалось обидным — она лишь с облегчением выдохнула: наконец-то всё кончилось! Но окружающие думали иначе. Все знали, что тётушка Мэй из знатного рода, горда и почти никого не хвалит — даже Юйнян, которую очень любит, редко получает похвалу прилюдно.
Поэтому даже такое сдержанное одобрение мгновенно возвело Вторую Сестру на гребень волны: с одной стороны, она была вознесена перед всеми, с другой — получила лёгкое предупреждение. Смысл был прост: «Я могу тебя возвысить — могу и унизить!»
Вторая Сестра недоумевала: неужели старуха нарочно её подставила? В самом конце ещё и улыбнулась, словно бы коварно её уколола. Действительно, сильная противница.
* * *
Праздник Воссоединения отличается от других тем, что самый важный момент приходится не на день, а на вечер — «осеннее поклонение луне».
Поэтому обед в доме Лю был скромным и готовили его Вторая Сестра вместе с другими молодыми невестками. На столе стояли: сочная говядина в соусе, жареные уши свинины с перцем чили, креветки с сельдереем, курица с таро, фасоль с вяленым мясом, курица по-сичуаньски, яичница с луком… Вторая Сестра, опасаясь, что такие острые и жирные блюда не понравятся пожилым, велела на кухне приготовить ещё свежий салат из трёх овощей и густой суп из свиных ножек с сушёными побегами бамбука, а также маленькую кастрюльку супа из листьев лотоса — специально для тётушки Мэй.
Так как тётушка Мэй — старшая в роду, Вторая Сестра и другие невестки сначала обслуживали её. Только когда та одобрительно кивнула, они могли занять свои места за столом.
По строгим правилам, которые тётушка Мэй часто повторяла, молодые невестки не должны были сидеть за общим столом во время семейных праздников. Что хозяева устроили для них отдельный столик — уже большая милость, завоёванная госпожой Лю за долгие годы службы в качестве невестки.
Вторая Сестра спокойно подняла фарфоровую чашу, белую как нефрит, и почтительно подала её тётушке Мэй. Внутри был густой суп из листьев лотоса. Тётушка Мэй понимающе улыбнулась.
В это время года листья лотоса обычно уже высохли, но Второй Сестре повезло найти в погребе Лю банку с аккуратно нарезанными и хорошо просушенными листьями — запах ещё не выветрился. Она умело воспользовалась этим.
Белая чаша и зелёный суп создавали поэтичную картину. Тётушка Мэй с улыбкой приняла угощение.
Привыкшая к изысканной еде, тётушка Мэй ничего не сказала вслух, но выпила две чаши супа из свиных ножек с бамбуком, полностью доела суп из листьев лотоса и много взяла салата из баклажанов, даже заметив, что вкус напоминает знаменитое блюдо «Цзясян» из дома Лю в Чжэньдинском уезде.
Закончив трапезу, она прополоскала рот, вытерла губы и, омыв руки водой с листьями хризантемы, кивнула Второй Сестре:
— Умеешь готовить. Настоящая хорошая женщина.
Вторая Сестра слегка смутилась. Неужели умение готовить делает женщину «хорошей»?.. Эта тётушка и Лю Сяомань мыслят одинаково…
Но старшая сноха Лю Хэ обиделась и, помахивая веером, язвительно засмеялась:
— Хо-хо-хо! Невестушка, ты мастер! Приготовила такой пир, что даже тётушка Мэй одобрила. А нам, сколько ни старайся, такого признания не дождаться.
Последние слова были адресованы другим невесткам, готовившим вместе с ней.
В глазах Второй Сестры вспыхнул гнев. Старшая сноха метила прямо в сердце! Её, Вторую Сестру, всего полдня в доме — и она уже рассорила всех женщин рода Лю! Так нельзя сидеть сложа руки!
И правда, стоило Лю Хэ договорить, как лица нескольких невесток потемнели, а взгляды стали враждебными. Все про себя злились: эта Вторая Сестра одета изысканно, держится с достоинством, знает «Наставления для женщин», умеет читать и писать, а главное — сделала всего несколько блюд, которые понравились тётушке Мэй, и сразу затмила всех! Неужели она не понимает, что мужчины едят то, что они все вместе готовили? А эта только и умеет, что льстить тётушке Мэй! Житья от неё не будет!
Вторая Сестра опустила глаза, тщательно скрывая насмешку, и спокойно сказала:
— В умении заводить ссоры я до вас не дотягиваю. Три фразы — и вы направляете гнев на других, заставляя целую толпу сестёр и невесток становиться вашими пешками. Такое искусство… даже Сунь Укун с его семьюдесятью двумя превращениями позавидует.
За столом сидели только молодые невестки, и при отсутствии старших Вторая Сестра не собиралась церемониться.
Улыбка замерла на лице Лю Хэ, веер сам собой перестал двигаться, а зубы скрипнули от злости.
— Ха-ха! — подхватила Лю Дэфан, видя, что никто не решается заговорить. — Теперь я поняла, вторая сноха права: у старшей снохи такой дар речи — чёрное сделает белым, белое — красным, а красное — фиолетовым! Настоящее чудо!
Вторая Сестра посмотрела на деверю и, видя, что та поддерживает её, весело подыграла:
— Совершенно верно! Давайте выпьем за старшую сноху!
Невестки, радуясь, что Лю Хэ получила по заслугам, захихикали и, подталкивая друг друга, сделали глоток абрикосового вина.
Лю Хэ в ярости швырнула веер на пол и ушла с пира.
Атмосфера за столом мгновенно стала ледяной. Все смутились, только Лю Дэфан оставалась беззаботной: даже если мать узнает об этом, виноватой окажется вторая сноха, а она всего лишь деверья — какую роль она может сыграть в этой женской войне?
Вторая Сестра всё это видела и лишь покачала головой. Женские войны… Они никогда не прекращаются. То та, то другая — в бесконечной череде сменяются одна за другой.
* * *
После обеда Второй Сестре всегда хочется спать.
Это давняя привычка. В солнечный день она любит вынести кресло, заварить чай и, как старик, прикрыв лицо плетёным веером от ярких лучей, покачиваться в кресле под стрекот цикад. А в дождливый день она ложится в постель, укрывается одеялом, вдыхает лёгкий аромат соломы и рисовой шелухи и распахивает окно — иногда слушает шум ветра, иногда — капли дождя… В такие дни ей даже снятся сладкие сны.
Но сегодня она в Дворе Лю: нет места для дневного отдыха, нужно быть наготове на зов тётушки Мэй, да и целая толпа родственниц требует внимания. Если она хоть на миг расслабится — старшая сноха снова найдёт повод для сплетен…
Голова у Второй Сестры болела, щёки и глаза покраснели от усталости, и она постоянно зевала.
Ладно, прогуляюсь немного, — решила она и, отложив работу, отправилась бродить по Двору Лю.
Двор Лю и вправду был настоящим большим двором — двухъярусным. Хотя здание и старое, оно совершенно не похоже на тот закоулок в переулке, где живёт Лю Лаокоу.
http://bllate.org/book/3171/348442
Готово:
