— Ты, наверное, считаешь меня излишне капризной? — с игривым прищуром спросила Лю Дэфан, склонив голову набок.
— Н-нет… я… я вовсе так не думаю… — заторопилась Вторая Сестра, замахала руками и запуталась ещё больше, пока язык будто завязался узлом. Ей так и хотелось взять утюг да расправить собственный язык.
— Хм! Подожди немного — скоро придёт наша тётушка Мэй, и тогда ты поймёшь, почему я так себя веду! — надула губки Лю Дэфан, и на лице у неё появилось выражение одновременно милое и жалобное.
Вторая Сестра не могла не признать: некоторые женщины, даже если им уже за тридцать и дети бегают по двору с бутылками соевого соуса, всё равно остаются милее её самой.
— А кто такая эта тётушка Мэй? Я раньше о ней и не слышала… — удивилась Вторая Сестра. Если бы в доме ожидали такого родственника, старик Лю Лаокоу наверняка предупредил бы её заранее.
— Тётушка Мэй… — Лю Дэфан поднесла чашку к носу, понюхала аромат чая, затем глубоко вздохнула и посмотрела на Вторую Сестру с такой жалостью, будто та была обречена. Потом мягко улыбнулась: — Это сильная личность.
— А?! — Вторая Сестра окончательно растерялась. Отчего же взгляд Фаньцзеэр стал таким пронизывающим?
— Объясню коротко. Тётушка Мэй — родная сестра моего деда. Ты ведь знаешь моего дедушку? — Увидев, что Вторая Сестра кивнула, Лю Дэфан продолжила: — Род Лю из Чжэньдинского уезда когда-то был знатным и уважаемым семейством. Но при моём прадеде дела пошли наперекосяк, и ему пришлось вместе с братьями и сёстрами перебираться сюда, в Цинъян. Тётушка Мэй — любимая младшая дочь прадеда. Вышла она замуж за единственного в уезде Цинъян джурэна — господина Чжоу Шичэна. В день свадьбы за ней шёл обоз приданого на десять ли, и весь город любовался этим зрелищем. Сама тётушка Мэй — добрая и честная женщина, но есть у неё одна особенность: она безумно строга к соблюдению правил, особенно к тому, как должны вести себя девушки и замужние женщины. Всех нас учат по образцу прежних знатных семей. Теперь понимаешь, Вторая Сноха?
Как ей не понять?! Эта тётушка Мэй родилась в знатном доме Лю из Чжэньдина — каждое её движение, каждый взгляд были выверены по канонам благородного поведения. А потом ей пришлось переехать в такой захолустный городишко, как Цинъян, где нет ни блеска, ни великолепия. Даже перед уездным начальником, мелким чиновником, семье Лю приходится кланяться и улыбаться. Какой ужасный контраст! Видимо, тётушка Мэй, как и дед Лю Лаокоу, помнит времена цветущих садов и роскошных пиров и не желает, чтобы их потомки навсегда застряли в этой глухомани. Она всеми силами хочет вернуть свой род в родовой храм. Такие гордые и целеустремлённые люди, как она, никогда не откажутся от правил, принесённых из знатного дома.
— Тётушка Мэй невероятно строга к этикету, — с досадой сказала Лю Дэфан, — и она наша старшая родственница. Даже отец с матерью перед ней сгибаются в три погибели. Все девушки и невестки рода Лю обязаны проходить обучение у неё. Прежняя Вторая Сноха… то есть Юйнян, была дочерью обедневшей знатной семьи из шестой ветви. Мы вместе учились правилам, и Юйнян считалась лучшей ученицей. Только поэтому тётушка Мэй согласилась, чтобы она стала женой нашего рода. Изначально тётушка Мэй хотела выдать её за старшего брата. Но в тот год случилась засуха, наши поля почти высохли, а мы, пришлые, не умели рыть каналы для сбора воды. Чтобы получить воду, отец тайком согласился на брак, предложенный роднёй нынешней Старшей Снохи. Так Юйнян и стала моей Второй Снохой. Об этом долго скрывали от тётушки Мэй, но разве можно скрывать правду всю жизнь? Когда она узнала, пришла в ярость и тростью отлупила отца до синяков на голове!
— Кстати, Вторая Сноха, ты ведь не знаешь всей этой истории? — добавила Лю Дэфан. — Старшая Сноха первой обратила внимание на старшего брата. В те времена она была простоватой деревенщиной, совсем не умела себя подать, поэтому брат и не взглянул на неё!
Действительно, в знатных семьях всегда полно тайн! Вторая Сестра опустила глаза. По тону Фаньцзеэр было ясно: тётушка Мэй явно недовольна её происхождением из купеческой семьи. Хотя она и умеет читать, но никогда не изучала изысканных правил этикета. А теперь её будут сравнивать с той идеальной, покойной Юйнян… Ничего хорошего не предвещало!
— Поэтому, Вторая Сноха, боимся мы её все — вся семья без исключения. Даже такой непоседа, как Маньгээр, получает от неё по первое число, стоит только ей моргнуть. Старшая Сноха после этого плачет в три ручья и теперь каждый раз, когда тётушка Мэй собирается в гости, хватает сына и бежит к своим родителям… А ещё тот браслет… — Лю Дэфан потемнела лицом, погладила поддельный браслет в руке и горько усмехнулась: — Я знаю, мама меня очень любит. Даже при жизни Юйнян она скрывала этот секрет и не отдавала ей браслет. Мама хотела тайком оставить его мне. Но я, глупая, стащила спрятанный браслет и похвасталась им перед всеми. Тётушка Мэй увидела и сразу обвинила маму в нарушении правил: мол, передавать наследственный нефритовый браслет следует только невестке, а не дочери, выходящей замуж. Юйнян к тому времени уже не было в живых, и тётушке Мэй ничего не оставалось, кроме как заставить маму поклясться перед алтарём предков: этот нефритовый браслет может достаться только жене сына из рода Лю. Если же она передаст его своей дочери, то… то…
«Боже правый! Даже такая суровая свекровь не смогла устоять перед этой старой тётушкой!» — с ужасом подумала Вторая Сестра. Лю Дэфан не смогла договорить — голос её дрожал от обиды, и вот-вот потекли бы слёзы.
— Фаньцзеэр… я… — Вторая Сестра протянула ей свой платок. Она думала, что платок слишком простой и та не станет им пользоваться, но маленькая свекровь схватила его и принялась сморкаться.
Вторая Сестра натянуто улыбнулась. На том платке была вышита гортензия в технике сянсюй — специально готовили, чтобы затмить Старшую Сноху. Ну и зря!
— Но не думай, что тебе повезло, — краснея, вытерла нос Лю Дэфан и сердито глянула на Вторую Сестру. — Ты из купеческой семьи, а в порядке сословий «ши, нун, гун, шан» торговцы — на самом низком месте. Даже Старшая Сноха — дочь землевладельца, выше тебя по положению. За эти годы она научилась вести себя осторожно и редко попадает в немилость тётушки Мэй. А ты совсем не знаешь правил! При этом Юйнян была такой образцовой… Если тётушка Мэй уличит тебя хоть в малейшей ошибке, мне будет что сказать!
— Да насколько же страшна эта тётушка Мэй?! — не выдержала Вторая Сестра.
— Она… всегда хмурится, говорит строго, ведёт себя безупречно. Найти хоть один изъян в её поведении невозможно. Но стоит тебе совершить малейшую оплошность — она станет страшнее самого Яньвана! — Лю Дэфан сочувствовала Второй Снохе, но в то же время не упускала случая подразнить её.
Вторая Сестра лишь горько улыбнулась.
— Я и слов не нахожу, чтобы описать, насколько она грозна, — весело добавила Лю Дэфан, словно предвкушая представление. — Сегодня тётушка Мэй как раз придёт — увидишь сама! Хм! Пусть узнает, кому достался тот самый браслет!
* * *
Тётушка Мэй оказалась милой пожилой женщиной с серебристыми висками и бодрой походкой. На худом лице всё ещё читалась красота молодости. Её одежда была скромной, но элегантной — не кричащей, но и не позволяющей игнорировать её присутствие. Даже трость в её руках была из чёрного сандала с резными летучими мышами — изящная и дорогая.
Хотя старушка улыбалась добродушно, стоило ей появиться, как в доме Лю воцарилась тишина. Даже Маньгээр, обычно безнаказанно царивший в доме, затаил дыхание, опасаясь привлечь её внимание.
— Ты и есть жена Жунъэра? — подошла тётушка Мэй к Второй Сестре и ласково улыбнулась.
— А?! — Вторая Сестра растерялась. Неужели старушка ошиблась из-за возраста?
— Что за растерянность?! Когда старшая родственница задаёт вопрос, надо отвечать немедленно! — Тётушка Мэй погладила трость, и её улыбка стала отстранённой.
— А?! Простите, тётушка, вы ошиблись! Я… я не жена Жунъэра… Я… я жена Лю Лаокоу! — Вторая Сестра запнулась, замахала руками и в конце концов указала прямо на Лю Лаокоу.
Все разом повернулись к Лю Лаокоу с таким укоризненным взглядом, будто говорили: «Твоя жена накликала беду — теперь сам выкручивайся!»
Лю Лаокоу почесал затылок и глуповато ухмыльнулся.
— Жунъэр, твоя жена тебя не признаёт. Объясни ей, — сказала тётушка Мэй, сохраняя вежливую улыбку, но Вторая Сестра заметила, как дрожат её руки и как потемнело лицо.
«Вот она, истинная суть знатной девицы», — подумала Вторая Сестра. Но… кто такой этот Жунъэр?
Она тут же увидела, как Лю Лаокоу подошёл к тётушке Мэй, поклонился и весело заговорил:
— Жунъэр кланяется тётушке и желает вам здоровья! Моя жена ещё несмышлёная, прошу простить её дерзость.
У Второй Сестры от изумления перехватило дыхание — в голове будто гром грянул: оказывается, Лю Лаокоу и есть тот самый Жунъэр!
— Неужели ты до сих пор не знаешь имени своего мужа?.. — Тётушка Мэй легко поправила на голове багровую повязку с жемчугом.
— Ваша племянница в ужасе, — быстро ответила Вторая Сестра, опустив голову и ссутулившись. — Она знает только «мужа», других имён не ведает.
— Хм… Значит, ты и впрямь в ужасе… — медленно произнесла тётушка Мэй, стряхивая с одежды невидимую пылинку, будто на ней осел какой-то грязный налёт. — Как ты смеешь кричать при старших, путать слова и, что хуже всего, не знать имени собственного мужа?! Да ещё называть его «Лю Лаокоу»! Это позор для всей семьи Лю! Где же ваше уважение к традициям?!
— Ваша племянница виновата, прошу тётушку простить! — Вторая Сестра теперь могла только кланяться и просить прощения.
— Не гневайся, тётушка, — вмешался Лю Лаокоу, широко улыбаясь. — Жунъэр дома обязательно наставит эту бестолковую жену на путь истинный.
(Про себя он думал: «Тётушка Мэй терпеть не может, когда нарушают правила и порядок в семье, особенно когда жена главенствует над мужем. Из-за этого даже мама не раз получала нагоняй. Раз уж тётушка на моей стороне, это отличный шанс восстановить мужское достоинство!»)
Он ткнул пальцем в Вторую Сестру:
— Ты, бестолковая баба! Как смеешь перечить тётушке?! Всё больше распоясалась! Ещё немного — и я, Лю Лаокоу… э-э… то есть Лю Дэжун, выдам тебе разводное письмо!
Вторая Сестра стояла серьёзно, но внутри еле сдерживала смех: оказывается, у Лю Лаокоу такое имя — Лю Дэжун?!
— «Баба» да «баба»! Где тут благородный сын знатного рода?! Ты ничем не отличаешься от уличного хулигана! — тётушка Мэй сердито взглянула на Лю Лаокоу и с болью в голосе вздохнула, ударив тростью по полу: — Поколение за поколением всё хуже и хуже!
Лю Лаокоу сразу прикусил язык. С этой тётушкой не пошутишь: похвалишь — обидишь всех, а не похвалишь — получишь по голове. Как говорится, «Свинья Бацзе смотрится в зеркало — и спереди, и сзади плохо». Очень уж неловко вышло.
— Ладно, на этот раз прощаю, — сказала тётушка Мэй, водя тростью перед лицами собравшихся, будто это была линейка. — Но впредь помните: подобных ошибок быть не должно!
— Да, будем помнить наставления тётушки! — хором ответили все, склонив головы.
Увидев их покорность, тётушка Мэй одобрительно кивнула.
— Скажи-ка, жена Жунъэра, умеешь ли ты читать? Какие книги изучала? В какой школе для девиц училась? — участливо спросила она у Второй Сестры.
Все снова затаили дыхание. Дело-то ещё не кончено!
http://bllate.org/book/3171/348441
Готово:
