Лю Хэ лишь неловко улыбнулась Второй Сестре:
— Этот ребёнок… прошу прощения, невестка, не обижайся. Просто мал ещё, мало что повидал на свете…
Затем она вывела из-за спины Лю Сяоцянь:
— Цяньцянь, скорее зови тётю.
— Тётя… — Лю Сяоцянь подняла глаза на Вторую Сестру. В её ясных глазах читалась робость, а голосок был тоненький, будто ниточка.
— Хорошая девочка, — сказала Вторая Сестра, взяв её за ручку и вложив в ладонь маленький колокольчик.
— Невестка, проходи же скорее, на ветру холодно, — нетерпеливо пригласила Лю Хэ.
Вторая Сестра улыбнулась и последовала за Старшей Снохой во Двор Лю.
Двор Лю оказался не таким, как она себе представляла: не вычурным домом выскочки, а скорее скромным, но изящным старинным жилищем.
Это был типичный сихэюань — четырёхугольный двор с домами по периметру, построенный ещё дедом Лю Лаокоу. Хотя он и выглядел несколько чуждо среди окрестных деревенских домиков, здесь он придавал особое благородство обстановке.
Во дворе росли несколько высоких кипарисов. Их зелень была мягкой, словно зелёный дым, окутывающий всё вокруг. Но самое удивительное — среди них возвышалось гранатовое дерево, усыпанное цветами.
Вторая Сестра прищурилась, разглядывая гранатовые цветы. Они не были привычного, огненно-красного цвета, а скорее белыми с лёгким зеленоватым оттенком. На фоне зелёной листвы они казались особенно изысканными и утончёнными. Только теперь Вторая Сестра поняла: это не обычное гранатовое дерево, а редкий сорт — нефритовый гранат.
О нём она слышала раньше. В уезде Хуайюань, известном как «житница Цзянхуай», выращивали лучшие в стране нефритовые гранаты. Там даже существовал императорский сад, где гранаты выращивали специально для двора, поэтому Хуайюань получил прозвище «Гранатовый уезд». Цветы нефритового граната белоснежны, как нефрит, но плоды — изумрудно-зелёные, плотные и сочные, будто нанизанные на нитку изумрудные бусы. Их и ели, и любовались, и даже играли ими — ходили слухи, что несколько императорских принцесс играли в чжу-цюй, используя эти гранаты вместо мячей.
Так что увидеть такое дерево во Дворе Лю, пусть и не самого лучшего сорта, в этой глухой деревушке было поистине редкостью.
Вторая Сестра вдруг подумала: если судить о благородстве, то даже семья Пэн, славящаяся своим уважением к поэзии и этикету, не сравнится с древним родом Лю, чей дух всё ещё чувствовался в этом доме, хоть он и пришёл в упадок…
Как всякая невестка, приехавшая в дом свёкра, Вторая Сестра прежде всего должна была явиться к свёкру и свекрови.
Она быстро прошла в главный зал и увидела там картину полного семейного согласия.
Свёкр сидел, скрестив ноги, с закрытыми глазами, напевал какую-то мелодию и не переставал бросать в рот жареный арахис. От него разносился такой аппетитный аромат, что весь зал был им пропитан.
А свекровь, к удивлению Второй Сестры, сияла от счастья и даже слёзы выступили на глазах. Она крепко держала за руку молодую женщину и что-то шептала ей.
Старший брат Лю Лаокоу, Лю Дэгуй, тоже сидел рядом и что-то говорил той женщине — Вторая Сестра лишь видела, как его губы двигались.
Сам Лю Лаокоу лежал на полу, раскинувшись вовсю, а рядом Лю Сяомао, сжав кулачки, вяло постукивал ему по ногам. Эта сцена совершенно не вписывалась в общую картину.
Увидев Лю Лаокоу, Вторая Сестра сразу расслабилась. Она решительно шагнула вперёд — не как скромная невестка, а скорее как взыскательница долга. Она злилась: как он мог так поступить? Сначала бросил её одну перед Старшей Снохой, а теперь ещё и заставляет сына массировать ему ноги! Она даже засомневалась: точно ли Сяомао его родной сын?
Лю Лаокоу косо глянул на вошедшую и тут же отстранил Сяомао. Подскочив к Второй Сестре, он расплылся в широкой улыбке, от которой морщины покрыли всё лицо:
— Вторая Сестра, ты пришла!
«Какой же ты подхалим!» — подумала она про себя. «Это совсем не похоже на тебя!»
Лю Лаокоу не дал ей задуматься и, схватив её за руку, тихо пояснил:
— Отец и мать велели нам вместе подойти и поклониться.
Вторая Сестра кивнула — всё стало ясно. Вот почему Лю Лаокоу вёл себя так странно! Его заставили родители…
— Пойдём, поклонимся, — сказал Лю Лаокоу, взяв за руку и Вторую Сестру, и Сяомао, и с глуповатой ухмылкой подошёл к родителям.
— Отец, мать, сын пришёл поклониться вам. Не стану говорить много лишних слов — всё, что вы для меня сделали, я храню в сердце.
Лю Лаокоу стоял на коленях, выпрямив спину, и, несмотря на рассеянную улыбку, говорил с искренностью.
— Сколько лет прошло… наконец-то мой сын повзрослел… — голос свекрови дрогнул, и, не договорив, она закрыла лицо руками и заплакала.
— Уже не мальчишка, пора бы и понимать! — строго бросил свёкр, отправляя в рот ещё один арахис. — Помни: живи как следует со своей женой и ребёнком!
— Есть! — отозвался Лю Лаокоу. Как же не ответить, когда отец говорит такое!
Вторая Сестра, стоя на коленях, увидела, что Лю Лаокоу закончил, и тоже поклонилась:
— Невестка кланяется свёкру и свекрови.
— Хорошая девочка, вставай, скорее вставай, — первым заговорил свёкр.
«Свёкр — добрый человек», — подумала Вторая Сестра. Но вставать она не спешила: Лю Лаокоу всё ещё стоял на коленях, и как она посмеет подняться раньше мужа? Это ведь просто вежливость — так нельзя воспринимать всерьёз.
Свекровь косо взглянула на невестку и лишь через долгое время выдохнула:
— Вторая невестка, старайся вести дом как следует. Второй ветви теперь на тебя вся надежда.
Вторая Сестра снова склонила голову:
— Не смею возражать. Обязательно сделаю всё, что в моих силах.
Лю Лаокоу про себя ворчал: «Раз уж у неё поддержка родителей, теперь она совсем распоясется».
Лю Сяомао, стоя посреди родителей, тоже поклонился и выразительно произнёс:
— Дедушка, бабушка, будьте здоровы и живите долго-долго!
Это были слова, которым его утром научила Вторая Сестра.
Старики были искренне рады такой сообразительности внука. После смерти Юйнян Сяомао всякий раз, завидев их, прятался под стол, предпочитая считать муравьёв или обнимать курицу, а не говорить даже «дедушка» или «бабушка». Теперь же он стал веселее и разговорчивее — и старики облегчённо вздохнули. Даже свекровь, всё ещё не слишком расположенная к Второй Сестре, теперь смотрела на неё с большей теплотой.
— Ах, так это и есть вторая сноха? — холодно произнесла сидевшая на скамеечке молодая женщина.
— Да, это новая жена твоего второго брата, твоя вторая сноха — госпожа Юй, — представила её свекровь.
Вторая Сестра подняла глаза и внимательно осмотрела эту женщину. «Видимо, это моя свояченица Лю Дэфан», — подумала она.
Свояченица и впрямь была похожа на мать: узкое личико, тонкие брови, узкие глаза, стройная талия. В блузе цвета яичной скорлупы и с цветком из шёлковой ткани цвета молодой листвы в волосах она напоминала изящную девушку из Цзяннани.
«Неудивительно, что мать больше всех любит эту дочь», — подумала Вторая Сестра.
Пока Вторая Сестра разглядывала Лю Дэфан, та тоже краем глаза оценивала её. Увидев простой, но изящный наряд Второй Сестры — гораздо красивее, чем у Старшей Снохи, увешанной золотом и нефритами, — она подумала, что та будто сошла с картины. Хотя, конечно, до неё самой всё ещё далеко…
— Вторая сноха и вправду красавица! — не удержалась Лю Дэфан, и в её голосе прозвучала лёгкая зависть.
— Я просто оделась как попало, — вежливо ответила Вторая Сестра. — А вот свояченица — истинная красавица. Как сказано в стихах: «Из чистых вод лотос растёт, без всяких украшений прекрасен».
Лю Дэфан кивнула, уже готовая насладиться комплиментом, как вдруг вмешалась Старшая Сноха:
— Эй, невестка, почему ты не надела браслет, который дала тебе мать?!
Лицо Лю Дэфан мгновенно изменилось. Все в зале уставились на Вторую Сестру, ожидая ответа.
Вторая Сестра, будто не замечая браслета на руке Старшей Снохи, спокойно ответила:
— Браслет, подаренный матушкой, следует держать перед домашним алтарём Будды, чтобы он наслаждался благовониями. Как можно носить его на руке и пачкать? Да и потом, я же дома: стираю, готовлю… Если поврежу такой драгоценный предмет или запачкаю маслом — накличу беду!
Её слова прозвучали чётко, уверенно и веско. Даже Лю Лаокоу едва сдержался, чтобы не захлопать в ладоши от восхищения!
У Лю Дэфан, которая до этого держала обиду, невольно вырвался смешок. Эта вторая сноха — просто находка! Одним словом может унизить до смерти.
После того как все поклонились, Вторая Сестра вышла из главного зала.
Едва она переступила порог, Лю Дэфан схватила её за руку и, улыбаясь, обратилась к Лю Лаокоу:
— Второй брат, одолжи мне вторую сноху на немного! Поиграем!
Вторая Сестра удивлённо посмотрела на мужа.
— Фанцзе, вторую сноху не берут «поиграть»! Хватит цепляться за неё! Тебе уже не десять лет, у тебя и ребёнку десять! — отчитал Лю Лаокоу.
Лю Дэфан надула губы, но руку Второй Сестры не отпустила:
— Второй брат, ты же целыми днями с ней, а мне так редко удаётся повидаться! Пусть хоть немного со мной побудет!
— А где твой муж? Почему он не следит за тобой?! — прямо спросил Лю Лаокоу. Хотя, вспомнив зятя, он понял: надежды мало. Если бы тот мог усмирить Фанцзе, то и он, Лю Лаокоу, давно бы стал цзюйжэнем.
— Он ещё у господина Вана. Скоро придёт. Да и если бы пришёл — разве осмелился бы меня одёргивать?! — фыркнула Лю Дэфан, задрав подбородок.
— Повезло тебе выйти за такого доброго человека, как господин Фань. Если бы ты попала ко мне в жёны, я бы тебя прибил! — пригрозил Лю Лаокоу. Фанцзе совсем распустилась! Боится, как бы не испортила Вторую Сестру… А если Вторая Сестра начнёт вести себя так же — он её прибьёт насмерть!
— Бей! Бей! Бей! Пойду матери пожалуюсь! — Лю Дэфан поднесла лицо ближе к брату, торжествуя.
Лю Лаокоу онемел. Как он может бить сестру? В детстве — да, но теперь она взрослая женщина, мать десятилетнего ребёнка. Он ведь не её муж, чтобы её учить!
— Знал я, что не посмеешь! Вторая сноха, пойдём! — Лю Дэфан показала брату язык и увела Вторую Сестру.
Та в изумлении позволила себя увести. «Неужели брат и сестра могут так общаться?!» — думала она.
Лю Дэфан усадила её на каменную скамью под гранатовым деревом. Вторая Сестра сразу села, но Лю Дэфан неторопливо расстелила на скамье вышитый платок с восемнадцатью учёными и лишь потом осторожно опустилась. Но и это было не всё: она одной рукой оперлась на стол, другой взяла чашку чая, даже не отведав, а лишь задумчиво глядя на поднимающийся парок, и тихо вздохнула. Всё это выглядело так изысканно, будто она — избалованная барышня из знатного дома.
Вторая Сестра была поражена. «Неужели это та же самая властная и своенравная девчонка, что была минуту назад?!»
— Фанцзе, ты что… — начала она, недоумевая. Если скамья холодная — так положи подушку! Зачем портить такой прекрасный шёлковый платок? Она мельком взглянула — платок явно из атласа…
— Вчера дождь был, скамья сырая, — ответила Лю Дэфан, бросив на неё взгляд и поправляя на запястье браслет из зелёного нефрита с резьбой.
Вторая Сестра всё больше недоумевала. Эта свояченица вела себя совсем иначе наедине, чем в присутствии других. Только что висла на Лю Лаокоу, капризничая, а теперь перед ней изображает важную даму! Какая притворщица!
— Вторая сноха, ты не надела браслет из бараньего жирного нефрита, чтобы мне не было обидно? — тихо спросила Лю Дэфан.
http://bllate.org/book/3171/348440
Готово:
