— Это… это, пожалуй, не получится, — тихо сказала Вторая Сестра. — Третья Сестра вот-вот выйдет замуж, а в доме до сих пор не знают, как собрать приданое… Да и Сяобао учится в школе — расходы огромные…
Голос её становился всё тише. Она вдруг почувствовала, что ведёт себя эгоистично: будто деньги родительского дома — настоящие деньги, а мужнины — будто и не деньги вовсе. В каждом доме ведь бывают трудности! Она уже пожалела о том, как в прошлый раз, в ссоре с Лю Лаокоу, размахнулась и потратила кучу денег. Ах, Лю Лаокоу был прав — она и впрямь расточительница!
— Значит, остаётся только один человек, кто может нам помочь… — задумчиво пробормотал Лю Лаокоу, его взгляд стал глубоким.
— Кто? — наклонила голову Вторая Сестра, сердце её забилось быстрее.
— Ладно, ладно… Не твоё это дело. У меня уже есть способ, — вдруг легко махнул рукой Лю Лаокоу, и лицо его снова озарила привычная озорная ухмылка. — Спи спокойно.
Вторая Сестра больше не спрашивала. Увидев уверенность мужа, она поняла: решение найдено. Она аккуратно сложила все деньги в коробку и предложила:
— Даже если мы захотим вернуть долг, у Старшей Снохи наверняка возникнут вопросы. Думаю, лучше сделать это в День Воссоединения. Когда все родственники соберутся за одним столом, мы и вернём деньги — прямо при всех. Перед таким количеством свидетелей она не сможет ничего возразить. Так мы и долг вернём, и доброе имя сохраним.
— Как скажешь, — кивнул Лю Лаокоу, подумав. Ему понравился план жены.
— Ещё я хочу отдать Сяомао в школу… — осторожно начала Вторая Сестра, поглядывая на мужа. Увидев, что он молчит, продолжила: — Раньше мы не думали, что учёба детям так нужна, вот Сяобао и запоздал… Я подумала: пусть Сяомао и не станет цзюйжэнем или чиновником, но хотя бы научится читать и писать, поймёт, что к чему. Так его и обмануть будет труднее… Как тебе?
— Пока подождём с этим, — серьёзно ответил Лю Лаокоу. — Не надо закатывать глаза! Я ведь не против учёбы для ребёнка. Даже самый скупой отец не станет жалеть денег на сына. Но после того как мы вернём долг старшему дому, останутся ли у нас средства на обучение? Если хочешь научить его грамоте — мы с тобой сами умеем читать. Давай каждый день по чуть-чуть будем учить его дома. Так и на плату учителю не потратимся, и тебе не придётся бегать в школу с обедом. Как?
Вторая Сестра задумалась. Муж был прав: после возврата долга придётся туго, и на школу точно не хватит.
— Я не подумала об этом… — тихо призналась она.
— Ладно, хватит тут торчать! Иди спать, — махнул рукой Лю Лаокоу, снова улыбаясь.
— Да кто вообще хочет у тебя торчать! — буркнула Вторая Сестра, но в душе ей стало тепло.
Лю Лаокоу громко расхохотался, глядя на её обиженную физиономию.
* * *
В эти дни по всему городу Цинъян ходили слухи.
Говорили, будто Лю Лаокоу состарился и ослаб здоровьем, из-за чего его молодая и прекрасная жена вынуждена жить в одиночестве.
Хоть это и была ложь, её яд был силен: Лю Лаокоу выставляли беспомощным и бессильным, а Вторую Сестру превратили в новую «звезду» городских пересудов. Многие бездельники и бродяги уже присматривались к «очаровательной красавице» из дома Лю.
Если бы не тётушка Ма, которая вовремя прибежала и всё рассказала, Вторая Сестра до сих пор ничего бы не знала. Теперь ей всё стало ясно: не зря в последние дни у ворот их дома шныряли какие-то подозрительные личности, не зря продавцы на рынке смотрели на неё странными глазами и ухмылялись за спиной. Значит, Старшая Сноха ударила именно этим козырем!
Для женщины, особенно для молодой невесты, хуже всего — сплетни. Ведь слово людское страшнее меча.
К счастью, Вторая Сестра умела терпеть. Она не собиралась ни плакать, ни устраивать истерики, но и полностью игнорировать клевету тоже не могла. Она ведь тоже женщина, и ей не чуждо чувство стыда — просто у неё хватало здравого смысла, чтобы не сходить с ума.
Больше всего её тревожило, как отреагируют на это в доме Лю. Свёкр, в общем-то, человек беззаботный, но госпожа Лю… Та вовсе не из лёгких. А Лю Лаокоу? Что он подумает?
Вторая Сестра погрузилась в тревожные размышления.
Оказалось, её опасения были не напрасны. Уже днём того же дня госпожа Лю, опираясь на посох, стремительно явилась в их дом.
— Маменька, как же вы бодры! Как поживаете в эти дни? — Вторая Сестра встретила свекровь с ослепительной улыбкой, ведя себя как образцовая невестка.
Сама она не понимала, отчего при виде госпожи Лю сразу съёживалась. С Лю Лаокоу она, наоборот, быстро раздражалась и вспыльчиво спорила, а перед свекровью даже духу не хватало.
— Вы совсем опозорили честь рода Лю! Хотите довести нас до гроба?! — гневно воскликнула госпожа Лю, ударяя посохом об пол.
— Вина целиком на мне, — тут же опустила голову Вторая Сестра. Мать когда-то сказала: «Со свекровью никогда не спорь — это главный закон». Благодаря этому правилу сама мать когда-то сумела пережить тяжёлые годы и в итоге стала хозяйкой дома.
— Ну, рассказывай, в чём дело?! — всё ещё сердитая, но уже немного смягчившаяся госпожа Лю уселась в предложенное кресло и внимательно посмотрела на невестку. Та выглядела скромно и прилично — совсем не так, как описывали сплетники.
— Маменька, простите… Мне… мне сейчас нехорошо, и я… боюсь осквернить мужа, поэтому мы временно живём отдельно… — Вторая Сестра сама не верила в свои слова.
Госпожа Лю фыркнула, но ничего не сказала. В комнате повисло тягостное молчание.
— Эй, маменька! Вы когда пришли? Почему не сказали заранее? Я бы велел Второй Сестре приготовить побольше блюд! — раздался весёлый голос Лю Лаокоу с порога.
— Ты… ты… — Вторая Сестра растерялась, не ожидая его появления.
— Ах, не стоит хлопотать, — улыбнулась госпожа Лю, глядя на сына, но взгляд её всё ещё скользил по невестке.
— Чего уставились?! Разошлись! — крикнул Лю Лаокоу на толпу зевак у ворот, а затем с довольным видом вошёл в дом.
Второй Сестре стало тепло на душе. Когда наступали трудные времена, рядом всегда был хоть один человек.
* * *
Когда госпожа Лю уходила, на лице её играла улыбка.
Вторая Сестра была поражена и одновременно любопытна: что же такого нашептал Лю Лаокоу своей матери, чтобы так её умилостивить? Конечно, она не собиралась спрашивать — разве что муж сам захочет рассказать.
Но Лю Лаокоу, похоже, не собирался быть таким внимательным. Он лишь самодовольно взглянул на жену и загадочно усмехнулся.
После обеда Вторая Сестра выпроводила мужа обратно в управу и полностью посвятила себя великому делу — обучению Сяомао грамоте.
Солнце светило ласково. Она принесла два маленьких стульчика и поставила их у каменного столика во дворе. Чтобы свет не слепил, раскрыла старый зонт с вышитыми осенними орхидеями. Побоявшись, что мальчик проголодается, поставила на стол тарелку с зелёными лепёшками и чайник с жасминовым чаем.
«Неплохо получилось, — подумала она с удовлетворением. — Прямо как у настоящих учёных».
Но главный герой дня, Лю Сяомао, стоял в сторонке, упрямый, как осёл, и ни в какую не хотел садиться за стол. Вторая Сестра уговаривала, просила — он молчал, упрямо сжав губы.
— Сяомао, послушайся, — мягко сказала она, вкладывая ему в руку кисточку. — Ты ведь сам хотел учиться?
Мальчик надулся и швырнул кисть на землю. Та покатилась далеко по двору.
Вторая Сестра замерла, не в силах вымолвить ни слова.
— Лю Сяомао!! — наконец закричала она, ударив ладонью по столу так, что чай расплескался повсюду.
Мальчик поднял глаза. Перед ним стояла высокая женщина, озарённая золотистым солнцем, с каплями пота на лбу.
— Лю Сяомао! Я учу тебя не просто ради букв — я твой учитель! А ты не только не хочешь учиться, но ещё и кисть выбросил! Разве это уважение к учителю? Ты думаешь, так поступают достойные сыновья? Ты уважаешь своего отца? А свою покойную мать?
— А ты вообще кто такая, чтобы говорить о моей матери?! — взвился мальчик. — Ты всего лишь вторая жена моего отца!
— Да ты совсем обнаглел! — Вторая Сестра металась по двору, задыхаясь от злости. — Если так пойдёт и дальше, ты совсем погибнешь!
Она решила: пусть хоть и осудят, но она накажет мальчишку. Нельзя допустить, чтобы хороший ребёнок вырос извращенцем!
Из сарая она вытащила пыльную куриную метёлку.
— Сейчас я тебя как следует проучу! — закричала она, бросаясь к Сяомао.
Но мальчик не дрогнул. Он просто стоял и смотрел ей прямо в глаза, не моргая.
Вторая Сестра опешила. Она думала, что ребёнок, увидев метлу, побежит по двору, как любой нормальный мальчишка. А он стоит, как скала! Точно такой же упрямый, как его отец. Её, Вторую Сестру из рода Юй, опять держат за горло!
— Ну ты и… ты и вырос! — бросила она метлу прямо у двери в уборную, разбрасывая по двору пёрышки.
На самом деле, она не могла его ударить. Если бы он был её родным сыном — она бы, может, и постаралась. Но он ведь не её…
Сяомао смотрел на неё красными от злости глазами, кулачки сжаты до белого.
— Что, хочешь со мной подраться?! — фыркнула Вторая Сестра, скрестив руки на груди и встав, как статуя. — Посмотрим, на что способен такой мелкий сорванец!
Мальчик молчал, лицо его покраснело, в груди всё бурлило.
И тут, как будто по заказу, начался дождь.
Не просто дождик, а настоящий ливень — будто из ведра вылили. И, похоже, надолго.
Вторая Сестра фыркнула, развернулась и ушла в дом. Дверь захлопнулась с таким грохотом, что, казалось, даже петли ослабли.
http://bllate.org/book/3171/348438
Готово:
