Третья сестра с широко раскрытыми глазами сердито смотрела на Лю Лаокоу, который с наслаждением прихлёбывал хлебное вино. Её кулаки были сжаты так крепко, что красные ногти, окрашенные соком бальзаминов, вот-вот должны были сломаться. Вся семья Юй напряжённо ждала, готовая вмешаться в любой момент.
Внезапно раздался звук «бах!» — палочки Эрцзе упали на стол.
— Ешь дармовщину, да ещё и язык не держи за зубами! — злобно схватила Эрцзе лепёшку и засунула её Лю Лаокоу прямо в рот.
— Ммм… ммм… кхе-кхе-кхе… — Лю Лаокоу как раз наслаждался мясом и вином, когда вдруг получил лепёшку в рот. Он засверкал глазами на жену.
Игнорируя его взгляд, Эрцзе лишь горько усмехнулась. С одной стороны — родители и сёстры, с другой — муж. Что могла поделать обычная женщина? Голова её раскалывалась от боли.
— Ешьте, ешьте… — тихо пробормотала она и взяла палочки, но обнаружила, что вся еда уже оказалась в миске Лю Лаокоу. Даже последняя лепёшка исчезла — её Эрцзе сама использовала, чтобы заткнуть рот мужу…
Теперь ей стало ещё неловче, и она не могла вымолвить ни слова. Все за столом молчали, переглядываясь друг с другом.
Увидев, что на столе больше нет еды, Лю Лаокоу вновь обратил внимание на вино.
Хлебное вино — да ещё и от столетней торговой марки! Оно было свежим и прозрачным, но при этом обладало насыщенным вкусом старого вина. Лю Лаокоу пил бокал за бокалом с явным удовольствием, а в конце концов, разгорячённый, взял целый кувшин и стал лить вино прямо в рот.
— Хватит пить… хватит… — Эрцзе чуть не заплакала от тревоги. Если Лю Лаокоу напьётся и устроит скандал в доме тестя, неизвестно, какая беда их ждёт!
— Почем… почем нельзя пить?.. Ты жмотка?.. Ты ещё скупее меня!.. — бормотал Лю Лаокоу.
Эрцзе зажала нос — этот Лю Лаокоу совсем не знал меры! В доме тестя он ест и пьёт без стеснения, да ещё и перегаром от него несёт. Она больно ущипнула мужа:
— Ещё выпьешь — опьянешься!
— Опьянеть?.. Я не пьян… Не пьян… Это вино — ерунда! В молодости я за день мог выпить пять цзиней… Нет, десять! Десять цзиней! — хвастался Лю Лаокоу, изображая пьяного, и даже показал пальцами «десять».
Эрцзе решила, что он просто шутит, и вырвала у него кувшин с вином, не давая пить дальше. Лю Лаокоу почувствовал, что рука опустела, и увидел, как жена с сердитым взглядом держит его кувшин. Внезапно он вспомнил, как до свадьбы Эрцзе из переулка Чжуцзя избила его до полусмерти. От воспоминаний его охватило возбуждение.
Он навалился на жену, повалил её на землю и зарычал:
— Откуда взялась эта тигрица?! Сейчас я тебя прикончу!
Засучив рукава, он занёс кулак, чтобы ударить её в лицо. Эрцзе, лежа на полу, изо всех сил царапала его лицо и, схватив за волосы, начала дёргать во все стороны. Лю Лаокоу, и злой, и больной, да ещё и пьяный, принялся плевать ей на одежду, выкрикивая: «Тигрица!» — и снова плевать. Сцена была ужасающей.
Теперь всё вышло из-под контроля!
Сначала все в доме Юй остолбенели от шока, но первым пришёл в себя старик Юй. Он замахнулся кулаком и начал колотить Лю Лаокоу по спине:
— Как посмел обижать мою дочь! Как посмел! Сейчас я тебя прикончу!
И вот уже старик Юй и Лю Лаокоу сцепились в драке, а Эрцзе осталась лежать под ними, стонала от боли и стыда, рвала на себе одежду и плакала.
Госпожа Ван наконец пришла в себя и закричала:
— Хватит драться! Хватит! Вы все катаетесь по полу, как животные! Что подумают соседи? Они уже смеются над нами! Теперь мы совсем опозорились!
Старик Юй замер, оглянулся — и правда, за воротами собралась толпа любопытных. Щёки его вспыхнули от стыда. Он прекратил избиение и принялся вытаскивать дочь из-под кучи тел.
Третья сестра, младшая сестрёнка и Сяобао тоже помогали отцу вытаскивать Эрцзе.
Эрцзе уже ничего не чувствовала. Она только громко рыдала, вытирая слёзы и сопли прямо о одежду Лю Лаокоу. Какой позор! Она была уверена: не пройдёт и трёх дней, как весь город Цинъян будет смеяться над ней и всей семьёй Юй!
Лю Лаокоу, едва его оттащили, почувствовал тошноту и начал громко блевать.
Эрцзе сидела на полу, вся в слезах и соплях, глядя, как муж извергает на пол невесть что. В душе у неё был полный хаос — невозможно было понять, что она чувствует.
* * *
После целого дня суматохи и скандала Эрцзе наконец дотащила пьяного Лю Лаокоу до дома Лю.
Сяомао остался ночевать у деда с бабкой — Эрцзе просто не хватало сил тащить и ребёнка, и мужа. Она оставила сына на попечение госпожи Ван. Та сначала хотела что-то сказать, но, увидев, как дочь стоит на коленях с мольбой в глазах, согласилась. Сама госпожа Ван не раз говорила Эрцзе: «Такова уж женская доля». Что ещё оставалось делать, кроме как поддерживать дочь?
Была уже глубокая ночь.
Эрцзе на цыпочках открыла дверь и втащила Лю Лаокоу на кровать. Тот уже крепко спал. А она всё ещё суетилась: сняла с него грязное до невозможности верхнее платье, скинула вонючие лохмотья вместо обуви и принесла тёплую воду, чтобы аккуратно умыть мужу лицо.
Она смотрела на это спящее лицо. Оно было тёмным, желтоватым, изборождённым морщинами, напоминало маску подхалима или жадного чиновника из театральных постановок. Его зубы кривые и пожелтевшие, глаза в покое выглядели ничем не примечательно — даже спокойно и надёжно, как у Сяомао во сне. Но стоило Лю Лаокоу начать хвастаться — и глаза его оживали, бегали туда-сюда, и всё лицо сияло самодовольством.
Эрцзе задумалась: «Неужели это и есть мой муж на всю оставшуюся жизнь?..»
Вообще-то Лю Лаокоу с ней не плохо обращался. Кроме сегодняшнего позора, он ничего дурного ей не сделал. Но… но она просто не могла его полюбить.
«Ладно, — вздохнула она. — Буду просто хорошей женой. А любовь… любовь — слишком пустая мечта. У меня нет ни красоты Третьей сестры, ни удачи Старшей. Лучше уж спокойно прожить жизнь с этим Лю Лаокоу».
В этот момент она смирилась со своей судьбой.
Когда Эрцзе вышла из комнаты с тазом в руках, перед ней возникла чёрная фигура. Она чуть не закричала от страха, приняв её за призрака, но тут фигура зажгла свечу — и оказалось, что это её свекровь, госпожа Лю.
Лицо Эрцзе побледнело. Госпожа Лю страшнее любого призрака. Как же теперь объяснить ей случившееся? Ведь та так дорожит репутацией!
Госпожа Лю мрачно посмотрела на невестку и медленно произнесла:
— Вторая невестка, иди за мной.
С этими словами она развернулась и пошла прочь.
— Есть! — тихо ответила Эрцзе и поспешила вслед за ней.
Когда Эрцзе встретилась с госпожой Лю, это было словно мышь перед котом — одно естественное противостояние.
Так уж повелось с древних времён: отношения между свекровью и невесткой всегда были сложными — это истина.
На этот раз Эрцзе чувствовала себя не просто мышью — даже хуже, чем червяк. Она сияла фальшивой улыбкой, слегка кланялась и униженно кивала:
— Поздно уже, матушка… Не желаете ли чего-нибудь перекусить? Кашу или лапшу? Сейчас приготовлю!
— Что?! Тебе, видать, надоела старая женщина? — холодно открыла глаза госпожа Лю и бросила на невестку ледяной взгляд.
— Как я смею?! — Эрцзе тут же упала на колени, опустив глаза. Голос её дрожал от страха.
— Зову — иди! Не посылала же я тебя на костёр! Зачем на колени пала?! Я ещё не умерла! — рявкнула неумолимая госпожа Лю.
«Лучше бы ты велела хоть что-то сделать!» — мысленно закричала Эрцзе, но внешне не показала и тени недовольства:
— Простите меня, матушка…
Госпоже Лю всегда было противно, когда Эрцзе изображает из себя невинную овечку. Она фыркнула и наконец сказала:
— Этот дом… теперь тебе управлять!
Что?!
Эрцзе растерянно смотрела на свекровь, не понимая.
Госпожа Лю презрительно скривила губы:
— Мы с твоим свёкром переезжаем к старшему сыну и его жене. Второй — грубиян, от него толку мало, он только хуже всё сделает. Мы с твоим свёкром решили: отныне второй ветви рода будет управлять ты!
На самом деле старый господин Лю давно хотел так поступить, но госпожа Лю не доверяла Эрцзе — боялась, что та плохо будет обращаться с Сяомао. Поэтому она и оставалась в доме Лю Лаокоу столько времени — чтобы проверить невестку.
До сегодняшнего дня Эрцзе казалась ей почти идеальной: ведёт хозяйство, управляет слугами, готовит — всё умеет. И к Сяомао относится лучше, чем сама госпожа Лю! «Неужели такая совершенная невестка согласится, чтобы её муж всю жизнь жил в тени старшего брата?» — думала тогда госпожа Лю. Она боялась, что всё это — лишь притворство, чтобы обмануть их, стариков.
Но сегодняшний скандал в доме Юй, хоть и опозорил семью, успокоил госпожу Лю. Значит, Эрцзе — не святая. У неё есть слабости: слишком дорожит репутацией и слишком добра сердцем. «Если бы со мной такое случилось в молодости, — думала госпожа Лю, — я бы убила мужа на месте, если бы он посмел унизить меня в доме родителей!»
Именно эти два недостатка Эрцзе и понравились госпоже Лю. Она решила: завтра же уезжает к старшему сыну. Там, без неё, в доме старшего, наверное, уже всё перевернулось вверх дном — кто-то явно возомнил себя важной персоной!
Госпожа Лю прищурилась. Пора возвращаться и навести порядок…
Эрцзе, заметив пронзительный взгляд свекрови, поежилась. Ей почудилось, что кому-то несдобровать…
На следующий день госпожа Лю, подобно императрице, покинула дом под сопровождением Эрцзе. Уходя, она мягко, но недвусмысленно намекнула, что будет регулярно приезжать с проверками…
Проводив эту «живую богиню» — вернее, «живого демона» — Эрцзе наконец перевела дух. Эта старуха — не дура, глаза зоркие, сердце прозорливое. Кто осмелится её недооценивать — тот сам себе враг!
Убедившись, что «старая императрица» действительно уехала, Эрцзе вернулась в дом. Лю Лаокоу по-прежнему спал, как мёртвый, храпел во всё горло и издавал ужасный запах. Ей стало душно от злости.
«Да что это за человек?! — думала она. — Не муж, а кредитор!»
Она потерла виски, устало опустилась на стул и уставилась на мужа. Лю Лаокоу проснулся именно в этот момент и увидел картину: жена молча смотрит на него.
— Ты чего уставилась?! — вскочил он с постели и крепко прижал ладони к груди.
Эрцзе безмолвно покачала головой. Да он что, женщина? Так разволновался! Если бы что-то и случилось, ему-то хуже не стало бы!
— Матушка уехала к старшему брату, — спокойно сказала она, хотя кулаки у неё были сжаты до белого. — Перед уходом велела мне управлять домом.
— По какому праву?! По какому праву мои деньги тебе тратить?! — взорвался Лю Лаокоу.
Эрцзе холодно наблюдала за ним и покачала головой. Деньги — вот его главная слабость и последняя черта, которую нельзя переступать. Тронь — и он взрывается.
— По тому праву, что матушка сказала мне управлять домом! — твёрдо ответила Эрцзе.
В эту эпоху почитание родителей — один из главных долгов. Лю Лаокоу служил в управе, и это правило он обязан соблюдать.
http://bllate.org/book/3171/348427
Готово:
