На самом деле, Эрцзе из рода Юй и впрямь уступала в красоте Санцзе, но сегодня, облачённая в свадебный наряд с фениксовой короной и алым парчовым плащом, она сияла так ослепительно, что затмевала большинство женщин в городе.
Красота Санцзе — будто распустившаяся осенняя гардения: нежная, трогательная, румяна без всякой краски. А красота Эрцзе — словно яркий куст алых хлопчатников: величавая, открытая, спокойно-сияющая.
Когда прическу и наряд закончили, Эрцзе тут же окружила толпа тётушек и бабушек, сыпавших наперебой благопожелания. Но когда настал черёд плакать перед прощанием с родным домом, Эрцзе никак не могла выдавить слёз — только беззвучно причитала, заставляя госпожу Ван метаться в отчаянии и даже подумывать, не приложить ли луковицу прямо к глазам дочери. В конце концов, благодаря этому ухищрению, из глаз Эрцзе выкатились несколько капель.
В положенное время Эрцзе надели алый свадебный покров, и Сяобао, несмотря на юный возраст, упрямо настоял на том, чтобы самому донести её до украшенных цветами носилок. Старик Юй изначально собирался попросить одного из родственников выполнить эту обязанность, но мальчик так воодушевился новизной дела, что, набрав полную грудь воздуха, упорно дотащил сестру до самых носилок.
После того как госпожа Су совершила обряд осмотра носилок, старик Юй дополнительно одарил носильщиков свадебными деньгами — чтобы дочери в пути было поудобнее.
Сидя в носилках, Эрцзе чувствовала головокружение: глаза жгло, в ушах стоял звон. Не то оттого, что носилки качались слишком медленно, не то по иной причине — она ощущала себя так, будто голова тяжелее ног.
Тем временем снаружи детишки, заранее подготовленные для этого случая, запели:
— Персик цветёт, огненно-красен он,
Невеста идёт — да будет мирен дом.
Персик цветёт, плоды его полны,
Невеста идёт — да будет мирен дом.
Персик цветёт, листья его густы,
Невеста идёт — да будет мирен дом.
Услышав эти чистые голоса, Эрцзе вдруг расплакалась — слёзы потекли ручьём по щекам.
Добравшись до дома Лю, Эрцзе уже переносил другой родственник из рода Юй — видимо, Сяобао всё же устал. Едва переступив порог, ей в руку вложили конец алого шнура с зелёными вкраплениями — это был один конец узла согласия.
Тут же «полная счастья госпожа» — будущая свояченица Эрцзе, Лю Хэ, взяв весы, приподняла алый покров с головы невесты. Как только покров упал, Эрцзе увидела перед собой в зале две высокие восковые свечи — дракон и феникс, горящие в едином пламени.
Затем началась церемония поклонов.
Эрцзе сильно нервничала. Хотя Лю Лаокоу стоял рядом, держа в руке второй конец узла согласия, она не смела даже боком на него взглянуть.
— Новобрачные кланяются Небесам и Земле! — раздался звонкий голос старухи Хуа.
Эрцзе поспешила последовать примеру Лю Лаокоу и поклонилась перед алтарём с табличками предков.
— Кланяются родителям!
Услышав это, Эрцзе на миг замешкалась: среди всей толпы гостей она не знала, кто именно считается «высокими родителями». Она повернула голову к Лю Лаокоу — и чуть не расхохоталась.
Оказывается, этот опытный жених выглядел ещё более растерянным, чем она сама! На нём был ярко-алый свадебный кафтан, явно чужой и слишком большой — болтался на нём, как мешок. Эрцзе бросила на него быстрый взгляд: лицо Лю Лаокоу покраснело до ушей, со лба катился пот, брови нахмурились, а глаза бегали туда-сюда — точь-в-точь обезьяний дух из театрального представления «Беспорядки в Небесах».
Заметив пристальный взгляд Эрцзе, Лю Лаокоу, вероятно, почувствовал себя униженным и сердито бросил на неё взгляд, полный угрозы: «Погоди, теперь тебе достанется!»
Старуха Хуа, увидев, что никто не торопится кланяться родителям, а молодожёны переглядываются («Где вы это увидели?!»), громко откашлялась:
— Прошу новобрачных кланяться родителям!
Лю Лаокоу вздрогнул всем телом и неохотно, семеня мелкими шажками, направился к месту, где сидели «высокие родители». Эрцзе послушно последовала за ним, словно вол, за которым идёт пастух. «Высокими родителями» оказались пожилая пара — очевидно, родители Лю Лаокоу.
Увидев свекровь, Эрцзе тут же приняла вид скромной и послушной невестки. Она часто слышала, что отношения с родителями мужа, особенно со свекровью, нужно выстраивать с самого начала — иначе после свадьбы начнутся одни неприятности.
Госпожа Лю, свекровь, сразу показала себя хитрой и проницательной. Прищурившись, она внимательно оглядела Эрцзе, но ничего не сказала, лишь вручила обоим по красному конверту с деньгами и добавила:
— Живите ладно со своим мужем.
А вот свёкр выглядел куда доброжелательнее — правда, исключительно по отношению к Эрцзе. Своему сыну он не удостоил и взгляда, просто сунул оба конверта в руки невестке:
— Отныне строго следи за своим мужем.
— Обязательно буду, — скромно ответила Эрцзе, принимая подарки.
Лю Лаокоу с тоской смотрел на конверты в руках жены, но возразить не посмел — лишь недовольно поморщился.
«Похоже, между отцом и сыном не всё гладко», — мысленно усмехнулась Эрцзе.
— Муж и жена кланяются друг другу! — лицо старухи Хуа расплылось в широкой улыбке, и даже морщины заиграли.
Эрцзе и Лю Лаокоу, переглядываясь с явным неудовольствием, неохотно поклонились друг другу.
— Церемония окончена! Невесту — в свадебные покои!
В этот миг снаружи грянули хлопушки, и Эрцзе инстинктивно прикрыла уши. Толпа женщин тут же повела её в свадебные покои, а Лю Лаокоу остался принимать гостей.
— Эй, жена Лаокоу, скорее ешь цзяоцзы! — весёлая молодая женщина поднесла к ней миску с пухлыми белыми пельменями.
Эрцзе целый день ничего не ела, и при виде горячих пельменей не смогла удержаться:
— А?! Они... они сырые!!
— Так и должно быть! — молодая женщина прикрыла рот ладонью и хихикнула.
Эрцзе ощутила полное бессилие. Неужели так издеваются над невестами?
Затем, во главе с свояченицей Лю Хэ, все тётушки и бабушки набросились на неё с подносом, усыпанным финиками, арахисом, лонганом и семенами лотоса, и начали швырять их прямо на Эрцзе. Та, сохраняя внешнюю сдержанность новобрачной, сидела, будто остолбенев.
«Да сколько же можно?!» — мысленно ругалась Эрцзе. Перед свадьбой мать вкратце рассказала ей об этих женских уловках, но сегодня явно переборщили. Она поняла: свояченица давала ей понять, кто здесь хозяйка. Но что поделать? В новом доме у неё ни связей, ни опоры — остаётся лишь улыбаться и терпеть любые испытания.
«Но запомни, свояченица, — подумала Эрцзе, улыбаясь ещё слаще. — Я тебя не забуду».
Правда, все эти издевательства она ещё могла стерпеть. Гораздо страшнее было другое: что делать, когда настанет ночь, и придётся оставаться наедине с мужем в свадебных покоях?
* * *
Когда все тётушки и бабушки наконец устали и разошлись, Эрцзе осталась одна в свадебных покоях. Под алым покровом она оглядывала комнату и чувствовала, как сердце сжимается от отчаяния — неужели это её свадебные покои?
Беспорядок на полу можно было игнорировать, но что за скрипучая, готовая развалиться кровать под ней?! Простыни и одеяло давно потеряли свой первоначальный цвет — повсюду желтоватые пятна и жирные разводы… Когда их в последний раз стирали? И что это за серые точки, шевелящиеся на одеяле?
От ужаса у Эрцзе зачесалась кожа головы, и она вскочила, начав нервно ходить по комнате.
«В нашем доме, хоть и не богаты, всё всегда было чисто и аккуратно! Как можно жить в такой грязи?!» — думала она с отчаянием. Но, вспомнив самого Лю Лаокоу, немного успокоилась: «Хозяин такой — чего ждать от дома?»
Вздохнув, Эрцзе подтащила стул к столу и села. Раздался громкий «бах!» — стул выдержал, а вот стол рухнул!
Столешница была покрыта таким слоем жира, что, казалось, его можно было соскрести и пожарить на нём блюдо. Но самое удивительное — у стола не хватало двух ножек!
Столы на четырёх ножках встречаются повсюду, на трёх — тоже бывают, их хотя бы можно подложить кирпичом. Но как пользоваться столом всего на двух ножках? Он же падает от малейшего прикосновения!
Позже Эрцзе узнала объяснение Лю Лаокоу:
— Ну так подложи два кирпича!
Но и это ещё не всё. Из-под рухнувшего стола вдруг вылез мальчишка, худой, как спичка.
Эрцзе знала, что у Лю Лаокоу уже есть ребёнок от первого брака, но кто вообще прячется под столом в свадебных покоях?!
Она решила применить тот же подход, что и с Сяобао:
— Ты ведь Сяомао?
Мальчик, вытирая сопли тыльной стороной ладони, моргнул своими ясными глазами:
— Да… Значит, теперь ты моя мама?
Эрцзе неловко улыбнулась:
— Ну… можно сказать и так… — (на самом деле, мачеха, — подумала она).
С древних времён мачехи славились жестокостью, и Эрцзе чувствовала себя неловко, признаваясь ребёнку в материнстве.
— Ура! Теперь у меня есть мама! — радостно закричал Сяомао. — Больше никто не будет смеяться надо мной, что у меня нет матери, когда я играю с Жу Хуа и Сяопаном!
Его глаза были такими чистыми, а голос — таким искренним, что Эрцзе на сердце стало больно.
— А зачем ты под столом сидишь? — мягко спросила она.
— Я всегда так делаю… Без мамы со мной никто играть не хочет… — Сяомао опустил голову.
У Эрцзе внезапно проснулось материнское чувство:
— С сегодняшнего дня я твоя настоящая мама! Пусть только кто посмеет тебя обидеть!
Сяомао запрыгал от радости:
— Отлично! Сегодня вечером я буду спать вместе с папой и мамой!
— Что?! — Эрцзе опешила. — Ты… ты тоже здесь спишь?! Это же свадебные покои!
— Конечно! Обычно я всегда сплю с папой… Мама, я расскажу тебе секрет: у папы ужасно воняет, и на нём полно маленьких насекомых… — Сяомао заговорщицки подмигнул.
Эрцзе взглянула на сына и невольно усмехнулась: «Чёрт, да он точно сын Лю Лаокоу!»
Она посмотрела на шатающуюся кровать и долго вздыхала, прежде чем спросить:
— Как давно твой отец не стирал постельное бельё?
— С тех пор, как умерла мама… — глаза Сяомао стали мягкими и грустными, и это выражение глубоко тронуло Эрцзе.
«Вот оно что, — подумала она сначала с уважением, — значит, он человек верный памяти!»
Но тут же одёрнула себя:
«Фу, просто некому за ним убирать!»
* * *
— Лаокоу разбогател… Лаокоу разбогател…
В такой романтический свадебный вечер эта странная песенка звучала особенно неуместно.
Лю Лаокоу, пошатываясь, бормотал собственный мотив, весь пропахший вином, лицо его было пунцовым, а в руках он крепко сжимал коробку.
Это была не простая коробка — в ней хранились свадебные подарки.
Эрцзе как раз уложила Сяомао спать и привела комнату в порядок, как вдруг увидела, как Лю Лаокоу, размахивая коробкой, вваливается в свадебные покои.
Под действием алкоголя он плохо видел — перед глазами всё плыло и двоилось. Но, заметив, что Эрцзе пристально смотрит на него, он мгновенно прижал коробку к груди. Его жест и выражение лица ясно говорили: «Только не смей трогать мою коробку!»
Эрцзе закатила глаза, глядя на его жадную рожу.
Теперь он — её муж, и она не может ни ударить его, ни отругать, ни тем более тыкать палкой, как раньше. Она чувствовала себя совершенно беспомощной.
Лю Лаокоу плюхнулся на стул, не обращая внимания на её недовольство, и занялся самым важным делом этой ночи — стал пересчитывать свадебные деньги.
— Эх, Чэнь Эргоу совсем скупой! Пятьдесят медяков — разве это подарок? Нищенке дай! — Он скривился от обиды. — Ещё и ел больше всех, да ещё и только мясо выбирал!
http://bllate.org/book/3171/348423
Готово:
