Внезапно с улицы донёсся звонкий звук костяной флейты — чистый, пронзительный, словно крик журавля или пение феникса. Сердце Эрцзе из рода Юй дрогнуло: она увидела юношу, сидевшего в углу и игравшего на костяной флейте.
На самом деле он уже давно не был юношей. Но в сердце Эрцзе он навсегда остался тем самым мальчишкой из юности.
— Немой брат… — тихо прошептала она, не зная, что чувствует.
Юноша сидел на маленьком табурете, прижав ко рту один конец флейты. Его лицо было спокойным и безмятежным, будто он находился вне суеты мира. Солнечный свет косо падал на половину его лица, отчего одна сторона казалась светлой и радостной, а другая — грустной и печальной.
Эрцзе вдруг почувствовала, что ей стало не так холодно.
Закончив мелодию, юноша опустил флейту и протянул её Эрцзе.
Она смотрела на эту белоснежную флейту, похожую на чистый нефрит, и хотела взять её, но не решалась. Ведь это же тайный обмен подарками между мужчиной и женщиной… Она колебалась. Ведь теперь она уже не та беззаботная Эрцзе из рода Юй — она уже обручена.
В глазах юноши мелькнула боль. Он взял палочку бамбука и начал чертить на земле. Эрцзе ясно разглядела четыре иероглифа: «Свадебный подарок».
— Спасибо тебе… — прошептала она, но кроме этих слов ничего больше сказать не могла. Да и что ещё можно было сказать?!
Эрцзе взяла флейту и бережно спрятала за пазуху:
— Мне… мне пора идти…
Юноша улыбнулся и кивнул, затем собрал свой табурет и, прихрамывая, зашёл вдаль.
Глядя на его одинокую, печальную спину, Эрцзе изо всех сил сдерживала слёзы, но они всё равно текли — не по щекам, а прямо в сердце.
Пыльные воспоминания постепенно раскрывались, словно старинный ларец. Примерно в двенадцать лет её сильно отругали родители за то, что она плохо присмотрела за младшей сестрёнкой и Сяобао. Тогда она была ещё ребёнком и думала, что её жизнь закончена. В этот момент она попала в ловушку и была похищена.
Это были самые мучительные дни в её жизни: бесконечные скитания, голод, холод, изнурительный труд. Её ноги покрывали красные полосы от ударов, три дня и три ночи подряд она лежала в жестокой лихорадке, её унижали и оскорбляли…
Именно он спас её. Он пальцем выводил у неё на ладони: «Не бойся». Он три дня и три ночи ухаживал за ней. Когда она была в бреду и уже почти умирала, он играл на этой костяной флейте. А его нога… именно из-за неё его ногу раздавило колёсами повозки, снова и снова… С тех пор он стал не только немым, но и хромым.
Эрцзе посмотрела в ту сторону, куда ушёл юноша, и в сердце прозвучали слова, запоздавшие на много лет:
«Немой брат, береги себя».
* * *
Свадьба Эрцзе из рода Юй назначена на второе число следующего месяца.
До дня её замужества оставалось совсем немного, но госпожа Ван всё ещё жаловалась, что времени катастрофически не хватает, а приданое слишком скудное. И правда, какая семья устраивает свадьбу так срочно и скупо?!
К счастью, семья Юй была небогатой, и подготовить нужно было немного. Гостей тоже приглашали немногих — в основном соседей да знакомых. Да и Лю Лаокоу был таким скупцом, что мечтал жениться на Эрцзе, не потратив ни единой монеты. Поэтому никто особо не переживал, будет ли свадьба пышной или нет.
Даже сама Эрцзе уже не волновалась. Для неё замужество за Лю Лаокоу — просто способ как-то прожить остаток жизни.
Только старшая сестра плакала:
— Сяо Эр, ведь я тебя растила! Говорят, старшая сестра — как мать, и между нами связь крепче, чем у обычных сестёр. Мне… мне так жаль, что ты выходишь замуж за такого человека!
— Ничего страшного. Теперь для меня всё равно, за кого выходить, — сказала Эрцзе, подравнивая лепестки шёлковой гибискусовой композиции. На губах её играла лёгкая улыбка.
Старшая сестра возмутилась:
— Как ты можешь так думать?! Замужество — дело всей жизни, нельзя относиться к нему легкомысленно. Посмотри на меня и твоего зятя: мы ведь сначала хорошо узнали друг друга, а потом уже поженились. Посмотри на твоего племянника и племянницу — разве не каждый из них растёт, как в золотой клетке? Даже если ты не думаешь о себе, подумай о будущих детях! Посмотри на сына Лю Лаокоу — худой, бледный, как росток фасоли, явно голодный. Разве ты хочешь, чтобы твои дети жили в такой нищете?! Даже если тебе всё равно, мне не всё равно — я не хочу, чтобы мои племянники страдали!
Эрцзе посмотрела на готовую гибискусовую композицию: алые цветы, крупные, как бокалы, в руках горели ярким, весёлым пламенем.
— Да всё не так ужасно, как ты думаешь, — улыбнулась она. — Это просто жизнь. Я и не надеюсь на такую любовь, как у тебя с зятем. Главное — жить в мире и согласии.
Старшая сестра не сдавалась:
— Но он же…
Эрцзе пристально посмотрела на неё:
— Думаешь, отец осмелится ослушаться уездного начальника? Да и слухи уже разнеслись повсюду — теперь меня никто не возьмёт замуж, кроме него. Разве родители будут кормить меня всю жизнь? Думаю, они и сами не захотят этого.
Старшая сестра глубоко вздохнула:
— Всё-таки тебе пришлось нелегко…
Эрцзе покачала головой и, выложив шёлковые цветы в виде венца, спросила:
— Красиво?
Старшая сестра фыркнула:
— И в такое время ты ещё возишься с этими украшениями! Если тебе так нравятся головные уборы, я отдам немного денег и закажу у ювелира серебряные шпильки — в честь твоей свадьбы.
Эрцзе поспешила остановить её:
— Ни в коем случае! Зять убивает свиней и баранов — его деньги достаются тяжёлым трудом. Лучше отложи их для Сяо Шитоу и Сяо Чжэньчжу. Не хочу, чтобы люди говорили, будто ты всё время помогаешь родне.
Старшая сестра постучала пальцем по её лбу:
— Ты слишком добрая! Почему бы тебе не подумать хоть немного о себе?
— Отец дал мне приданое… — голос Эрцзе стал хрипловатым.
— Фу! Восемь цяней серебра — разве это приданое? Да ты всё отдала третьей сестре и младшей сестрёнке! Разве выбранные ими вещи тебе нравятся? — старшая сестра была возмущена. С появлением третьей сестры её положение в доме сильно ухудшилось, и она всегда недолюбливала эту с детства капризную и легкомысленную сестру.
В итоге старшая сестра всё же тайком вручила Эрцзе небольшой узелок и шепнула на ухо:
— Не говори об этом третьей сестре и младшей сестрёнке. И зятю тоже не рассказывай.
Раскрыв узелок, Эрцзе поняла всю глубину заботы старшей сестры.
Внутри лежало множество вещей: серебряная позолоченная шпилька, резная деревянная шпилька, изящная серёжка с узором из тонкой проволоки, гребень из носорожьего рога и пара тяжёлых серебряных браслетов с витыми узорами… Старшая сестра относилась к ней, как к собственной дочери. Эрцзе крепко сжала край узелка. В этом мире приданое — это опора женщины в доме мужа. Особенно в такой семье, как у Лю Лаокоу: если приданое окажется скудным, её обязательно будут презирать и унижать.
Эрцзе понимала: денег в доме и так мало. Третья сестра выходит замуж за цзюйжэня — тут уж точно нельзя устраивать скромную свадьбу. Младшая сестрёнка — любимая дочь родителей, и её приданое будет богатым. А Сяобао когда-нибудь женится — и на это тоже понадобится немало денег… Значит, на её долю останутся лишь крохи. Поэтому старшая сестра и собрала для неё столько украшений.
Эрцзе заметила, что большинство украшений уже бывали в употреблении, но даже так она навсегда запомнит доброту старшей сестры.
Её забота не измеряется новизной или ценой.
Так прошли дни до самого накануны свадьбы.
В этот день даже обычно спокойная Эрцзе не могла скрыть волнения. Завтра она станет женой Лю Лаокоу, завтра её будут звать Лю Юй.
Этой ночью госпожа Ван снова долго беседовала с ней.
— Дочь моя, я знаю… я знаю, что у тебя на сердце… Но… но… ладно, не будем об этом. Теперь уже поздно что-то менять. Старая пословица гласит: «Вышла замуж за петуха — живи, как петух; вышла замуж за собаку — живи, как собака». Мама просит тебя об одном: живи хорошо. Такова судьба женщины. Счастье и радость — их нужно строить самой.
Эрцзе молча кивнула.
— Не думай, будто я тебя обманываю. Правду говорю: до замужества у меня тоже был любимый — соседский парень. Но дедушка считал, что у него нет будущего, и ни за что не соглашался на наш брак. Он даже выдал меня замуж в эту глушь… Тогда и я думала, что моя жизнь закончена, что завтра не будет… Ты не знаешь, твой отец в молодости был совсем не примерным: целыми днями шатался с друзьями, пока не родилась ты, старшая сестра. С тех пор он немного одумался. Так я и прожила… и у вас, сестёр, появился дом.
Эрцзе не удержалась:
— Мама, а ты хоть раз любила отца?
Госпожа Ван вдруг смутилась — видимо, ей было неловко говорить об этом с дочерью:
— Какая любовь… Такова жизнь женщины. Я не знаю, любила ли я твоего отца. Но одно я знаю точно: я никогда не пожалею об этом. Любила я его или нет — одно дело, а другое — неизбежно: я навсегда останусь его женой и вашей матерью.
Слова матери долго звучали в ушах Эрцзе. Она подумала: «Смогу ли и я не пожалеть о замужестве за Лю Лаокоу?»
После ухода матери Эрцзе осталась одна в комнате. Завтра она выходит замуж, а Сяобао сегодня ночует в комнате третьей сестры. Здесь больше никого нет.
В эту ночь Эрцзе достала спрятанную у себя костяную флейту.
Флейта была белой, сухой, тихой и прохладной.
Эрцзе вдруг захотелось поиграть. Она извлекла несколько однообразных звуков — она никогда не умела играть на флейте и не имела к этому никаких способностей, поэтому даже эти сухие, скрипучие ноты стали для неё чудом.
Перед её глазами возникло детство: огромное поле гибискусов, где она бегала, чтобы сплести самый красивый венок; стайка жёлтых утят, которые всегда за ней галдели; их мягкие, тёплые, пушистые тельца; прозрачные, словно крылья цикады, утренние часы… Немой брат всегда приходил вовремя, приносил один-два горячих цветочных пирожка и учил её писать иероглифы. Эрцзе умеет читать — об этом даже мать не знает. Именно тогда она поняла, что означали те линии, которые Немой брат выводил у неё на ладони в беде: «Не бойся»…
С тех пор все в округе помнят эту ночь — как невеста из рода Юй играла всю ночь на флейте, извлекая самые ужасные звуки.
* * *
Второго числа пятого месяца — благоприятный день для свадьбы, начала строительства и путешествий. Всё сулит удачу.
— Первый раз — до конца жизни, второй раз — до седин, третий раз — до множества внуков…
Ещё до рассвета госпожа Ван разбудила Эрцзе, чтобы причёсывать её. Причёсывала её тётушка со стороны матери — младшая сестра госпожи Ван, госпожа Су, известная в уезде Линьшуй как «полная счастья госпожа».
Лицо госпожи Су было круглым, как блюдце, и хотя она напоминала госпожу Ван на семь-восемь десятых, в отличие от овального лица сестры выглядела добрее и мягче.
Госпожа Су собрала волосы Эрцзе в пышную причёску, похожую на распустившийся пион, и, прищурившись, сказала госпоже Ван:
— Посмотри, какие у твоей дочери волосы — чёрные и блестящие! Даже масла для причёски не понадобилось.
Госпожа Ван посмотрела на дочь в медном зеркале и вздохнула:
— Бедняжка…
И вышла, чтобы принимать гостей.
Госпожа Су поспешила сменить тему:
— Все говорят, как красива третья дочь рода Юй, но ведь и вторая дочь не уступает ей!
Эрцзе смущённо опустила голову:
— Тётушка опять подшучивает надо мной.
http://bllate.org/book/3171/348422
Готово:
