Эта несчастная Эрцзе из рода Юй! Ещё и в дом-то не вошла, а уже вытянула у него два цяня серебра, разбила кувшин вина и увела ту связку яиц, что он отнёс старухе Хуа для сватовства — целых двадцать штук!.. Да разве не расточительница?
А теперь, глядишь, Эрцзе собирается замуж за того нищего Сяо Ли. Значит, все деньги, что он на эту бабу потратил, пропадут зря?!
Нет, этого он допустить никак не может! Лю Лаокоу решительно кивнул и принял судьбоносное решение.
Сжав зубы, он пошёл на кухню, достал две полоски вяленого мяса, оставшиеся с прошлого года и бережённые до сих пор как зеницу ока, а затем из-под печи выудил несколько десятков потемневших медяков и аккуратно разложил всё это на столе.
Всё приготовив, Лю Лаокоу взял свою тетрадку и с силой начертал в ней:
«Эрцзе из рода Юй задолжала Лю Лаокоу два цяня серебра, один кувшин вина, связку яиц, две полоски вяленого мяса и пятьдесят медяков».
После этой записи осталось ещё много чистого места — видимо, он собирался продолжить список позже.
Когда Лю Лаокоу уже собирался выходить из дома, из-под стола вдруг высунулась детская голова. Увидев, как сын с тоской смотрит на вяленое мясо в его руках, Лю Лаокоу поспешно спрятал его за спину и смущённо ухмыльнулся:
— Сынок, на кухне ещё одна полоска осталась. Как вернусь — сварю тебе!
Сяомао шмыгнул носом:
— Пап, три месяца назад ты точно так же говорил…
— Ах, правда?.. — Лю Лаокоу почувствовал укол вины: ведь ради жены, которая ещё даже не стала его женой, он отнимает еду у собственного сына, да ещё и попался при этом! Неловко стало.
— Пап, а ты куда собрался? — к счастью, Сяомао не был из тех ребятишек, что цепляются и ноют. Услышав спокойный голос сына, Лю Лаокоу облегчённо выдохнул.
— Иду искать тебе мать! — с этими словами Лю Лаокоу, держа в руках мясо и монеты, гордо переступил порог.
Он шагал по улице широкой походкой, и прохожие невольно протирали глаза: неужели этот человек — тот самый подозрительный и скупой «железный петух»?
Лю Лаокоу не обращал внимания на чужие взгляды. Он направился прямо в трактир, купил там две бутылки отличного вина Дукан и зашагал к уездному управлению.
Город Цинъян был центром уезда Цинъян, поэтому от западной улицы Цинъяна до уездного управления было недалеко.
Уезд Цинъян — место небольшое, да и управление здесь скромное, дел невпроворот: то мужик побил жену, то сын выгнал слепую мать, то кто-то кур или собаку потерял. Поэтому каждый раз, приходя сюда, Лю Лаокоу испытывал приятное чувство, будто выкроил себе полдня отдыха.
В последнее время Лю Лаокоу стал своего рода новой знаменитостью в уездном управлении.
Предыдущий уездный начальник совсем недавно ушёл в отставку, и новый начальник, У Дабье, начал масштабную чистку рядов. А чистка всегда требует новых людей — и именно Лю Лаокоу приглянулся новому начальнику.
Никто не знал, почему господин У, имея в распоряжении множество старых учёных, выбрал именно этого бездельника Лю Лаокоу.
«Видно, удача повернулась к нему лицом», — думали одни.
Другие же были уверены, что Лю Лаокоу пробрался к милости начальника какими-то кривыми дорожками. Однако любопытные люди расследовали: Лю Лаокоу никогда ничего не приносил в управление. Наоборот, этот старый скряга регулярно уносил оттуда внушительные запасы туалетной бумаги…
В итоге все поняли: скупость Лю Лаокоу не только не исчезла, но даже усилилась. Пришлось закрыть рты и переводить разговор на других.
Но сегодня Лю Лаокоу, держа в руках вино и мясо, радостно шагал к уездному управлению. Его улыбка была настолько вызывающей, а сама картина — настолько нереальной, что зрелище это казалось настоящим чудом!
«Ясное дело, идёт подкупать начальника!» — с досадой думали старики из управления.
И в самом деле, Лю Лаокоу, не колеблясь, направился во внутренний двор усадьбы — туда, где жил сам уездный начальник.
— Господин начальник, откройте! Это Лаокоу! — крикнул он нетерпеливо прямо у двери.
— Чего орёшь?! — раздражённо открыл дверь У Дабье.
Лю Лаокоу, увидев, что дверь открыта, радостно рванул внутрь, но тут же заметил, как оттуда, вся красная от смущения, выбежала девушка лет семнадцати–восемнадцати. Сам же У Дабье стоял растрёпанный и с растрёпанной одеждой.
Лю Лаокоу многозначительно хмыкнул:
— О, занят, значит…
Про себя же он ругался: «Подлец! Так и есть — настоящий подлец!»
— Ну ладно, говори, зачем пришёл? — недовольно буркнул У Дабье.
— Господин начальник, я… — начал Лю Лаокоу, глядя на него с надеждой и улыбаясь, как щенок.
— Ты чего «господин начальник»?! Какие мы друг другу господа?! Мы же вместе под пулями ходили, бок о бок сражались — братья по крови! — заревел У Дабье, выкатив свой белый живот и переходя на грубую речь.
— Вот и не изменился ты, старый пёс! — отозвался Лю Лаокоу, который умел пользоваться любой ситуацией. — Честно скажу: пришёл просить тебя стать сватом.
Услышав такой тон, начальник У Дабье не рассердился, а, наоборот, обрадовался: вот он, настоящий друг, раз позволяет себе такое!
— Ну давай, рассказывай, чья невеста? — энергично засучив рукава, воскликнул У Дабье, готовый немедленно идти за ней. — Обязательно выкручу её для тебя!
— Кхе-кхе, какая там невеста! Она же девица чистая! Просто хочу, чтобы ты стал сватом… — Лю Лаокоу бросил на него сердитый взгляд. Что за слова! Неужели он в глазах этого человека всего лишь грубый солдат-насильник?!
— А, просто сват? Ладно, дело сестринское! Завтра же пойду свататься! Давай, пей! — У Дабье без церемоний схватил обе бутылки вина Дукан.
Увидев, как легко всё решилось, Лю Лаокоу нахмурился:
— Знал бы я, что так просто, и не тратился бы на вино…
— Ха-ха-ха! Старый скряга! Всё такой же! — фыркнул У Дабье с неудовольствием.
— Раз не нравится, что я скупой, отдавай обратно! — Лю Лаокоу сделал вид, что хочет отобрать бутылки.
У Дабье ловко увернулся и пару раз стукнул его по плечу:
— Редкая удача — поймать Лю Лаокоу на подарке!..
С этими словами он откупорил бутылку и жадно стал глотать вино.
* * *
Эрцзе сидела на лежанке, напевая незнакомую песенку, и старательно вышивала алый свадебный наряд.
Это было её свадебное платье.
Она провела пальцами по изящному узору — паре уток, играющих в воде.
«Будем ли мы с будущим мужем так же гармоничны, как эти утки? Будем ли жить в согласии, поддерживая друг друга?» — думала она.
На лице Эрцзе невольно заиграла улыбка. Мать сказала, что Сяо Ли, тот самый разносчик товаров, тоже согласен взять её в жёны. Вчера она тайком взглянула на него: парень оказался довольно красивым, да и язык у него острый — может заговорить любого до немоты.
Она расспросила тётушку Ма: Сяо Ли младше её на два года, зато очень трудолюбив. Пусть и живёт пока в хижине у реки, без постоянного дома, но отец сказал, что если человек честный и работящий, то обязательно возьмут в лавку учеником.
Жизнь, конечно, будет нелёгкой, но Эрцзе верила: со временем всё наладится.
Однако она упустила одну важную вещь: жизнь постоянно меняется. Не всё складывается так, как хочется.
(Автор: Стоит Лю Лаокоу пошевелиться — и сразу чувствуется его влияние! Эрцзе, берегись!)
Пока Эрцзе, полная надежд, вышивала своё свадебное платье, в дом внезапно ворвался незваный гость.
— Эрцзе, говорят, этот гость — настоящий важный человек! — шептал Сяобао, когда отец и мать выгнали его с сёстрами в спальню.
— Ага… — Эрцзе даже не взглянула на него, продолжая вышивать. Ей показалось, что глаза уток на платье выглядят глуповато и неживо, и она решила распороть их и переделать.
— Фу, важный человек? Да какие тут важные! В Цинъяне даже дракону не совладать с местным змеем. Любой важный поклонится уездному начальнику! — трещала Третья Сестра, щёлкая семечки, но даже в этом у неё была особая грация.
— Эй, а вдруг это сам уездный начальник? — глаза Младшей Сестрёнки заблестели.
— Да что ты такое несёшь! Без всякого уважения! — Третья Сестра швырнула в неё горсть семечек, и они снова начали возиться.
Эрцзе улыбнулась, глядя на сестёр, и, поправив волосы, сказала:
— Зачем уездному начальнику приходить к нам? Нам нечего ему предложить…
Третья Сестра встала и поддразнила:
— Как это нечего? Ты же скоро замуж! Может, он специально пришёл… за тобой?!
Эрцзе бросила на неё сердитый взгляд:
— Да ты совсем языка не держишь! Младшая Сестрёнка, давай вместе разделаем Третью Сестру!
Сяобао наблюдал, как три сестры начали бороться, и, отвернувшись, важно произнёс:
— Фу, как дети!
— Хватит шуметь… — вдруг вошёл старик Юй с мрачным лицом.
Сёстры тут же поправили одежду и встали по стойке «смирно». Особенно неловко было Эрцзе — ведь ей уже почти пора замуж, а она всё ещё дурачится с младшими сёстрами.
Но сегодня у отца не было настроения делать замечания. Он стоял, опустив голову, и не мог вымолвить ни слова.
— Пап, что случилось? — Младшая Сестрёнка, самая сообразительная, тут же подбежала к нему.
— Ничего… Вы с Третьей Сестрой и Сяобао выйдите. Мне нужно поговорить с Эрцзе наедине, — старик Юй погладил дочь по волосам.
Младшая Сестрёнка и остальные бросили на Эрцзе многозначительные взгляды, но, увидев суровое лицо отца, послушно вышли.
Сердце Эрцзе сжалось. Она почувствовала дурное предчувствие… Её свадьба, кажется, не состоится…
— Дочка… тебе нельзя выходить замуж за Сяо Ли… — наконец выдавил из себя старик Юй.
Эрцзе замерла. Лицо её застыло в недоумении, но потом она покачала головой и улыбнулась:
— Пап, не шути так…
И снова взялась за иглу, продолжая вышивать свадебное платье.
— Кхе… Я не шучу… Это правда. Только что приходил уездный начальник. Он хочет быть сватом для Лю Лаокоу… Ты же знаешь, мы не можем не послушаться начальника… Да и Лю Лаокоу не так уж плох — у него теперь «железная миска»… — старик Юй путался в словах, сам не понимая, что говорит. Он искренне чувствовал вину перед второй дочерью.
— Пап, я поняла. Можешь идти. Не забудь дверь закрыть, — спокойно ответила Эрцзе, не отрываясь от вышивки.
В комнате воцарилась тишина. Слышался лишь шорох — алые нити скользили сквозь ткань.
Эрцзе нежно гладила своё ярко-алое платье, но слёзы уже катились по щекам, падая на ткань и окрашивая алый цвет в тёмно-красный.
Эта ночь для неё снова станет бессонной.
На следующий день Эрцзе вышла из комнаты, как ни в чём не бывало, только глаза у неё были опухшие, словно два больших ореха. С этими «орехами» она принялась за обычные дела: рубить дрова, готовить еду, стирать бельё, носить воду…
Но больше она ни слова не произнесла.
— Сестра, отдохни немного, — Младшая Сестрёнка, получив указание от родителей, старалась угодить Эрцзе. — Мама сказала, что тебе теперь не нужно работать. Папа даже дал денег — мы с сёстрами пойдём с тобой на рынок, прогуляемся, развеемся.
— Сестра, мама ещё хочет, чтобы Старшая Сестра приехала в гости, чтобы составить тебе компанию, — болтала Младшая Сестрёнка.
Действительно, старик Юй выдал восемь цяней серебра на приданое для Эрцзе. Та лишь улыбнулась молча — она понимала: это всего лишь компенсация.
Хотя Эрцзе и была не в духе, Третья Сестра и Младшая Сестрёнка всё равно утащили её на рынок.
Сегодня был базарный день, на улицах царило оживление, солнце грело приятно… Но Эрцзе чувствовала лишь холод.
Глядя, как сёстры с визгом бросаются к лавкам с косметикой, украшениями и шёлковыми тканями, Эрцзе лишь горько улыбнулась.
http://bllate.org/book/3171/348421
Готово:
