Эрцзе из рода Юй пошла на кухню и поставила варить жидкую кашу. Подумав, что отцу этого будет мало, она добавила ещё несколько белоснежных лепёшек. Пока каша и лепёшки томились на огне, Эрцзе вышла во двор, сорвала пучок изумрудно-зелёного лука и собрала несколько тёплых яиц. Вернувшись, она налила на сковороду немного масла и принялась жарить яичницу. Золотистые яйца, переплетённые сочными зелёными перьями лука, шипели и потрескивали на огне.
Вскоре на плите уже булькали горшок с супом из лесных грибов, миска с солёной капустой и тушёным мясом, тарелка с тушёной горной ямсой — всё это под её умелыми руками наполняло дом аппетитными ароматами и звуками кипения.
Кухня была царством Эрцзе. Здесь она могла в полной мере проявить себя. Глядя на всё это, она чувствовала глубокое удовлетворение. Казалось, что нечто под названием «время» медленно струилось сквозь её движения — сквозь каждый поворот ложки и каждый взмах ножа.
Сердце её наполнялось теплом. Хотелось бы, чтобы так и прошла вся жизнь.
Этот вечерний приём пищи был в доме самым торжественным.
Старик Юй вернулся из лавки, усталый после целого дня работы. Он сидел на койке, опустив ноги в таз с горячей водой, и, прикуривая свою трубку, с наслаждением выпускал клубы дыма, издавая довольные вздохи.
Сяобао тоже сильно устал. Ему больше не удавалось бегать по холмам и ловить сверчков, как раньше. Не мог он и прятаться от других мальчишек в пшеничных полях под палящим солнцем. Теперь его юные годы полностью поглотили «Троесловие», «Семейные имена» и «Тысячесловие».
Лишь женщинам в доме было немного легче. Целыми днями они переходили от одной соседки к другой, болтали без умолку и, пользуясь солнечным светом, штопали и шили одежду.
Госпожа Ван увидела, что Эрцзе начала накрывать на стол, и поспешила отправить двух младших дочерей помогать ей подавать блюда.
Третья сестра из рода Юй отложила шитьё, потянулась во весь рост, и в её суставах раздался хруст. Она лениво зевнула:
— Эти туфли совсем меня доконали! Больше я так не могу!
Госпожа Ван косо взглянула на неё:
— Смотри, ещё не вышла замуж, а уже работаешь на будущего мужа! А о своём-то доме не подумала?
Третья сестра прильнула к матери, лукаво улыбаясь:
— Да ладно вам, мама… Эрцзе ещё не вышла, так кому же первым выходить? Да и вообще, я хочу ещё несколько лет побыть дома, при вас!
Младшая сестрёнка, неся тарелку с тушёной ямсой, весело подхватила:
— Ой, да ладно, третья сестра! Сама-то ты, может, и осталась бы, а вот твой жених — уж точно нет!
Третья сестра вскочила и принялась щекотать младшую:
— Вот я тебя проучу за такие слова! Вот я тебя проучу!
— Ай-ай-ай! Прости, третья сестра! Мама, спаси! — младшая сестрёнка корчилась на полу, смеясь до слёз.
— Чтоб знала, как язык чесать! Чтоб знала, как язык чесать! — третья сестра не собиралась сдаваться.
В этот момент в комнату вошла Эрцзе с лепёшками в руках и увидела весь этот хаос.
— Хватит шуметь! Пора ужинать. Сяобао, отложи перо и иди кушать, — сказала она, глядя то на дёргающихся сестёр, то на брата, склонившегося над свечой над страницами «Троесловия». В душе у неё было и раздражение, и нежность одновременно.
— Ну как там у тебя в школе? — спросил старик Юй, отправив в рот половину лепёшки и жуя с полным ртом.
— Хорошо… — пробормотал Сяобао, не поднимая глаз и уткнувшись носом в миску с кашей.
— Хм! Всё «хорошо» да «хорошо»! Сам-то знаешь, правда ли это! — проворчал отец. Чтобы устроить сына в Частную школу Цинъян, он изрядно потратился.
— Папа, Сяобао начал учиться поздно, поэтому пока отстаёт от программы. Но он такой умный и старательный! Обязательно всё наладится. У него большое будущее! — Эрцзе всегда была доброй и старалась всех умиротворить. Да и кого из сидящих за столом она могла себе позволить обидеть?
Старик Юй, услышав её мягкие слова, промолчал, но бросил на сына сердитый взгляд.
— Ты слишком многого от него требуешь, — вступилась госпожа Ван, недовольная тем, как муж глядел на ребёнка. Ведь сын был не только его! Почему он, едва переступив порог, сразу начинал ругать мальчика?!
— Нам и так хватит, если он просто научится читать и писать.
— Ха! Женская логика, — буркнул старик Юй, не зная, что ответить жене, и отвёл глаза в сторону.
Госпожа Ван не обратила внимания на его слова. Она накладывала в миску Сяобао целую горку золотистой яичницы:
— Ешь, сынок, не слушай отца. Скажи маме, в школе тебя кто-нибудь обижает?
Младшая сестрёнка подшутила:
— Мама, ты разве не знаешь? Сяобао ведь под защитой будущего мужа третьей сестры! Кто посмеет его обидеть? Верно ведь, третья сестра?
Лицо третьей сестры сразу покраснело. Она опустила глаза, прикусила губу и робко ответила:
— Ты совсем маленькая, а уже такие вещи говоришь…
Эрцзе молча ела, опустив голову, но вдруг почувствовала, будто какая-то струна внутри неё лопнула.
Ни третья сестра, ни младшая этого не заметили — они снова принялись гоняться друг за другом вокруг стола.
Эрцзе подняла глаза и посмотрела на мерцающий в ночи свет масляной лампы. Ну что ж, раз порвалась — так порвалась. Всё равно это было не для неё.
* * *
В комнате царила тишина, слышалось лишь тихое дыхание.
Эрцзе наблюдала, как мать ловко водит иголкой, пришивая к разорванной штанине Сяобао изящную ветвь вечнозелёного плюща. Кто бы мог подумать, что это всего лишь заплатка.
Наконец Эрцзе кашлянула, нарушая тишину. Она теребила край своей одежды и робко заговорила:
— Мама… я не хочу выходить за Лю Лаокоу…
Госпожа Ван на мгновение замерла, но тут же продолжила шить, будто ничего не услышав.
Эрцзе, видя, что мать не реагирует, почувствовала горечь:
— Мама… Лю Лаокоу — мерзавец и трус. Его первая жена умерла, потому что он её замучил… Я… я не хочу за него замуж…
Госпожа Ван наконец опустила руки и тяжело вздохнула:
— Я знаю… знаю, что этот Лю — не пара тебе… Но твоя сестра скоро выходит замуж, а ты должна выйти первой. Где мне за такое короткое время найти тебе хорошую семью?
Она подняла глаза и посмотрела на дочь, чьё лицо было озарено тусклым светом лампы:
— Я понимаю… Мы виноваты перед тобой. По идее, ты давно должна была выйти замуж. Но мы с отцом эгоисты: думали, что тебе ещё рано, что ты поможешь по дому, пока младшие растут. Так и откладывали, откладывали…
Госпожа Ван горько усмехнулась.
— Мама… — прошептала Эрцзе. Её голос был тих, как плач заблудившегося ягнёнка в ночи.
Слёзы блеснули в глазах госпожи Ван, но она улыбнулась и вытерла нос тыльной стороной ладони:
— Со мной всё в порядке. Эти слова давно сидели у меня в сердце… Дочь, прости… В этом доме больше всех мы виноваты перед тобой. Первая дочь — первенец, отец её боготворил с самого рождения. В тот год, когда ты родилась, отец занял деньги и открыл лавку. Он целыми днями колесил по делам, а я шила обувь и делала цветы из шёлка — времени на тебя не было. Мы отдали тебя старшей сестре…
Госпожа Ван всхлипнула и продолжила:
— Когда дела в лавке наладились, у меня родилась третья дочь. Все говорили, что она родилась в счастье. Она была ласковой, всё время ластилась ко мне, просила то да сё. А ты к тому времени уже подросла, всё время сидела на кухне и не искала нашего общества… Естественно, я больше заботилась о ней. Потом появились младшая и Сяобао. Сын… Ты же понимаешь, что значит сын в нашей семье. Не любить его — это было бы противоестественно…
Она посмотрела на дочь:
— Я знаю, как тебе было тяжело. Ты никогда не жаловалась. Отец это видел, я это видела… Но когда мы наконец захотели тебя побаловать, всё испортилось…
Слёзы покатились по щекам госпожи Ван. Эрцзе молчала. Обиды? Да, она жила с ними двадцать лет… Но больше не собиралась мириться с несправедливостью. Двадцать лет — хватит. Не будет больше бесконечных двадцатилетий унижений.
Госпожа Ван вытерла слёзы и с болью посмотрела на упрямое лицо дочери. Ладно, попробует ещё поискать — вдруг найдётся другая семья.
Выйдя из комнаты матери, Эрцзе увидела отца, сидящего в темноте на низеньком табурете и курящего трубку. В свете то вспыхивающей, то гаснущей искры он выглядел одиноко и задумчиво.
Он, будто почувствовав её взгляд, хрипло произнёс:
— Эрцзе, поздно уже. Иди спать.
И начал постукивать трубкой о край колодца, сбивая пепел.
Увидев эту картину, Эрцзе почувствовала, как нос защипало:
— Ты тоже ложись, папа. И не кури так много — маме этот запах не нравится.
— Ха! Женская логика, — проворчал он всё так же хрипло, будто в горле у него застрял комок мокроты.
Она не поняла: это он про маму или про неё?
Покачав головой, Эрцзе пошла в дом, шагая в такт стуку трубки об дерево.
Она спала в одной комнате с Сяобао. Мальчик весь день зубрил уроки и теперь спал, не ведая ни о чём на свете. Эрцзе подошла к нему и поправила одеяло. Глядя на его румяные щёчки, она улыбнулась: так он не простудится.
Не желая будить брата, она не зажгла лампу — да и света от неё всё равно было мало. Она прислонилась к постели и смотрела в окно, за которым мерцал лунный свет. Ей в уши доносились тихий храп Сяобао и ритмичное постукивание отца за окном. Сердце её переполняли тепло и тоска.
Нащупав пояс, она вдруг почувствовала тяжёлый мешочек — это был кошелёк Лю Лаокоу.
При мысли о нём её охватило раздражение. Не глядя, сколько там серебра, она швырнула кошелёк в самый дальний угол под кроватью.
Пусть пылью покрывается в темноте! — злобно подумала она.
* * *
Лю Лаокоу сидел за столом и что-то записывал в маленькую тетрадку. Его лицо то мрачнело, то озарялось злорадной улыбкой, то принимало растерянное выражение — было не поймёшь, что у него на уме.
Внезапно за окном послышались шаги. Лю Лаокоу быстро спрятал тетрадку и выглянул наружу. Под окном прятался толстенький мальчишка, приложив палец к губам:
— Дядя Лаокоу, не скажи Жу Хуа, что я здесь!
Просто дети играли в прятки.
Лю Лаокоу нахмурился: «Эти сорванцы совсем невыносимы! Хорошо хоть мой Сяомао — тихий и послушный, никогда не шалит… Но ему тоже нужна мать… Хе-хе, Эрцзе из рода Юй…»
Каждый раз, думая об Эрцзе, лицо Лю Лаокоу искажалось: то злобой, то хитростью, то злорадством — целое представление.
Он вытащил тетрадку и с такой яростью уставился на неё, будто хотел прожечь в ней дыру взглядом. Наконец он глубоко вздохнул и проворчал:
— Почему старуха Хуа до сих пор не пришла?
Как говорится, стоило упомянуть — и она появилась. Не прошло и получаса, как старуха Хуа, словно по волшебству, уже стояла у его двери.
— Беда! Беда стряслась! — её пронзительный голос ворвался в дом ещё до того, как она переступила порог.
Лю Лаокоу встревоженно спросил:
— Что случилось?
Старуха Хуа замялась, явно не зная, как начать:
— Говорят… будто жена старика Юя сегодня снова расспрашивала о женихах для своей второй дочери… Кажется, пригляделась к тому… к разносчику товаров, молодому Ли…
— Что?! — побледнев, Лю Лаокоу рухнул на лавку, будто его хватил удар.
* * *
Лю Лаокоу лежал на лавке и смотрел, как по балкам медленно ползут белые муравьи. В душе у него бушевала тревога.
http://bllate.org/book/3171/348420
Готово:
