— Разве не пора нести обед Сяобао? Пойдём, я провожу тебя, — сказала Пэн Сянлянь и протянула руку, чтобы взять жирный ланч-бокс.
Её пальцы были длинными и чистыми, на кончиках — лёгкие мозоли от усердного письма.
Увидев, как эта рука медленно тянется к ланч-боксу, Эрцзе из рода Юй почувствовала внезапный трепет в груди и поспешно отступила на несколько шагов:
— Я… сама справлюсь!
Голова её опустела. Не обращая внимания на выражение лица Пэн Сянлянь, она крепко сжала ланч-бокс и пустилась бежать, будто за ней гнались.
Пэн Сянлянь смотрела вслед удаляющейся серой фигуре, и улыбка застыла у неё на лице.
Когда Эрцзе добралась до Сяобао, сердце её всё ещё колотилось. Она швырнула ланч-бокс на стол мальчика, пробормотала несколько наставлений и тут же поспешила покинуть учебное заведение.
Шагая по горной тропе, Эрцзе уже мысленно находилась далеко-далеко. Ей мерещились те чистые руки, та тёплая и приветливая улыбка, тот воздушный, словно облачко, зеленоватый халат…
— Фу! О чём это я вообще думаю?! — вдруг воскликнула она, чувствуя, как лицо её залилось краской. Разве такие мысли не делают её такой же, как героини опер, томящиеся от любви?! В порыве стыда Эрцзе размахнулась и со всей силы дала себе пощёчину.
Хлоп! Щёку обожгло, но в голове стало яснее.
«Да ведь это же Пэн Сянлянь, — насмешливо подумала она про себя. — Самый молодой цзюйжэнь во всём Цинъяне. И главное — он жених моей третьей сестры. Идеальная пара для неё…»
Как только Эрцзе вспомнила о третьей сестре, в душе снова вспыхнула горечь. С детства всё лучшее в доме доставалось сёстрам первыми, а ей всегда оставалось лишь то, что никто не хотел.
Тот самый леденец в три года, который долго вертели в руках, пока он не начал таять; старый бумажный змей, который она тайком подобрала в шесть лет; вышитый платочек в восемь лет, бережно хранимый, но растоптанный третьей сестрой; персиковая помада, которую она наконец-то накопила купить в пятнадцать, но которую младшая сестра утащила играть в «дочки-матери»… Даже одежда на ней — всё это старые, немодные платья, которые когда-то носила старшая сестра.
Одно воспоминание за другим больно ударяли в сердце.
Глаза Эрцзе наполнились слезами. Неужели и её собственная судьба должна стать жертвой ради благополучия третьей сестры?! Та выйдет замуж за этого небесного Пэн Сюйцая, а ей достанется этот жадный Лю Лаокоу в качестве второй жены?!
При мысли о Лю Лаокоу кулаки её сжались. Подняв глаза к солнцу, она заметила, что день уже клонится к вечеру. «Нет, — решила она про себя, — с этим надо разбираться основательно».
***
Лю Лаокоу шёл домой с бутылкой вина в руке, весь сияя от радости.
Его дом находился в самом конце переулка Чжуцзя на западной улице Цинъяна. От уездного управления до его дома было не так уж далеко, но и не особенно близко.
Через улицу Яньчжи обязательно проходил каждый, кто направлялся в переулок Чжуцзя. Это была одна из самых известных увеселительных улиц в Цинъяне. Проходя здесь, Лю Лаокоу всегда позволял себе помечтать: о Сяотаочжи из «Золотого гнёздышка», которая так прекрасно пела; о Чжан Баоэр — главной красавице «Обители Облаков»; о Сяотяньсян из «Благоухающего двора» с талией тоньше ладони… Конечно, это были лишь мечты — тратить на такое деньги он себе позволить не мог.
Со временем Лю Лаокоу стал завсегдатаем улицы Яньчжи. Девушки здесь уже привыкли здороваться с ним и подшучивать. Сегодня, увидев его довольную физиономию и бутылку вина, они тут же загалдели.
Лян Цзиньгуй, стареющая куртизанка, прожившая на этой улице дольше всех, прищурила глаза и, окинув взглядом бутылку, насмешливо произнесла:
— Лаокоу, разбогател, что ли?
Лю Лаокоу, заметив её алчный взгляд, поспешно спрятал бутылку под халат и натянуто улыбнулся:
— Где там…
Он боялся, что она попросит занять денег. Ведь даже самые дешёвые духи на улице Яньчжи стоили ему нескольких сытных обедов.
Все знали его скупость, и, видя, как он прячет бутылку, будто боится, что кто-то украдёт хотя бы каплю аромата, девушки весело рассмеялись.
— Да ладно тебе! Все же знают, что ты теперь в милости у уездного начальника! А тут ещё и вино, и улыбка — точно разбогател! — продолжала Лян Цзиньгуй, игриво подмигивая.
Рядом стоявшая круглолицая девушка тоже подхватила:
— Правильно говорит Цзиньгуй! Лаокоу, теперь ты богат! Угости нас, сестёр, хоть раз! Как насчёт «Павильона Ароматов»?!
Лю Лаокоу, окружённый красотками, чувствовал себя не в своей тарелке. Лицо его вытянулось.
— Девушки, ради всего святого, отпустите меня! Мне домой пора! — Он поклонился и, не дожидаясь ответа, юркнул прочь. «Эх, улица Яньчжи — просто адское место», — подумал он.
Только выбравшись из переулка, Лю Лаокоу проверил, на месте ли вино и месячное жалованье в кармане. Всё было цело. Но… отсюда до переулка Чжуцзя ещё вела узкая тропинка, и теперь, когда у него появились деньги, он больше не был тем беззаботным бродягой, которому терять нечего. Его вполне могли подстеречь!
Лю Лаокоу нахмурился. Одной рукой он крепко сжал бутылку, другой прикрыл карман, спиной прижался к стене и огляделся по сторонам. «Хех, никого!» — и в следующий миг, словно молния, проскользнул вперёд и исчез за поворотом.
Толстая тётушка, торгующая жареными лепёшками у входа в переулок, с изумлением наблюдала за его проделками и пробормотала:
— Этот Лаокоу разве не разбогател?.. Почему тогда ведёт себя, будто вор?.
Да, точно как вор! — с досадой подумала Эрцзе, притаившаяся неподалёку.
Она подготовилась основательно: перец в бутылочке, кочерга, чёрный мешок… Целый день она засиживалась здесь в засаде, а этот Лю ведёт себя так подозрительно! Как теперь напасть?!
Эрцзе прищурилась. Нет, нужно менять план!
Она спрятала перцовый раствор, убрала кочергу, аккуратно сложила мешок и вытащила из кошелька одну медную монету. Внимательно осмотрев её, вздохнула — слишком мало. Сжав зубы, она убрала монету обратно, надела доброжелательное выражение лица и направилась в переулок Чжуцзя.
Лю Лаокоу, крадучись вдоль стены, вдруг услышал за спиной лёгкие шаги. Он испуганно прикрыл карман и обернулся. Перед ним стояла девушка в простом сером платье и с деревянной заколкой в волосах.
Черты её лица не были изысканно красивыми, как у большинства женщин, но отличались ясностью и открытостью. Кожа её была смугловатой, но улыбка так располагала, что на душе становилось легко.
— Добрый человек, вы обронили кошелёк, — сказала она и протянула ему коричневый мешочек.
Увидев неожиданно появившийся кошелёк, Лю Лаокоу невольно сглотнул. Неужели удача наконец-то повернулась к нему лицом?!
Эрцзе, заметив, что он лишь уставился на кошелёк, но не решается взять его, начала волноваться.
— Эй? Добрый человек? Это разве не ваш кошелёк? — слегка потрясла она мешочком.
Монеты внутри звонко позвякивали, словно небесная музыка. Лю Лаокоу не выдержал:
— Мой… мой… — бормотал он, но ноги будто приросли к земле.
Эрцзе, глядя на его жадную рожу, почувствовала прилив злости. Злилась ли она на то, что её с трудом накопленные деньги уйдут этому скупому скряге, или на мать, которая вовсе не заботится о её судьбе и готова выдать её замуж за первого встречного?
Чем больше она думала, тем сильнее злилась. Когда Лю Лаокоу наконец приблизился, она быстро вытащила из рукава бутылочку с перцовым раствором и прямо в лицо плеснула ему содержимое…
— А-а-а!.. — завопил Лю Лаокоу, катаясь по земле и визжа, как зарезанный поросёнок.
Эрцзе почувствовала, что перегнула палку. Чтобы загладить вину, она швырнула бутылочку и схватила кочергу. Собрав все силы, она принялась методично колотить Лю Лаокоу.
Тот свернулся клубком и истошно орал:
— А-а-а! Убивают! Грабят! Помогите!..
Первый удар пришёлся точно в спину — так сильно, что, казалось, отозвался эхом в груди. Эрцзе схватила его за воротник и холодно процедила:
— Будешь орать?!
— Великая госпожа!.. Простите!.. Забирайте деньги, забирайте вино!.. Только не бейте больше!.. — рыдал Лю Лаокоу, вытаскивая из кармана полный кошелёк и протягивая вместе с бутылкой.
Эрцзе удивлённо посмотрела на кошелёк. Он принял её за разбойницу?! Она ведь не ради грабежа пришла! Хотя… раз уж представился случай хорошенько обчистить этого железного петуха, почему бы и нет? Для скупца нет ничего мучительнее, чем потерять заработанные деньги.
Она швырнула бутылку, спрятала кошелёк и пнула распростёртого Лю Лаокоу:
— Эй! Ты меня узнаёшь?
— Нет-нет! Никогда не видел! Великая госпожа, сегодня я ничего не видел! Эти раны — сам получил, споткнувшись!.. — стонал он, прикрывая лицо руками.
Эрцзе растерялась. Неужели она так страшна? Покачав головой, она приняла самый доброжелательный вид:
— Ты знаешь торговца Юй Цзысина с восточной улицы?
— Знаю, знаю!.. — закивал Лю Лаокоу, как заведённый.
— Говорят, вы с его второй дочерью собираетесь жениться. Отмени эту свадьбу, понял? — пригрозила она, крепко сжимая кочергу.
Лю Лаокоу сначала растерялся, но быстро сообразил:
— Хорошо-хорошо!..
— Вот и ладно! Убирайся! — Поскольку он принял её за разбойницу, пусть так и остаётся. Эрцзе холодно усмехнулась, не подозревая, что ей начинает нравиться роль «великой госпожи».
Лю Лаокоу смотрел вслед уходящей серой фигуре, и в его голове постепенно прояснилось. «Хе-хе… Эрцзе из рода Юй…»
***
Лю Лаокоу знал Эрцзе.
С тех пор как несколько месяцев назад он стал счетоводом при уездном управлении, он стал задумываться о женитьбе. Заработка у него было немного, но должность — постоянная и надёжная. Однако, как ни странно, когда его мать начала искать невесту, все дома наглухо закрывали двери. Из оставшихся лишь у немногих вообще не было женщин.
Когда он уже готов был смириться с холостяцкой жизнью, случилось чудо: жена старосты Юй с восточной улицы искала жениха для своей второй дочери.
Он вспомнил Эрцзе — ту, что всегда пряталась за спиной третьей сестры. Ему казалось, что она уже немолода — в других семьях дети от таких давно бы воду носили. Да и внешность её не шла ни в какое сравнение с другими сёстрами. Зато такая жена будет недорогой в содержании, да и бёдра у неё широкие — явно родит сына. Кроме того, она явно привыкла к тяжёлой работе. В общем, подходящая партия.
Но эта дьяволица! Пусть он и готов списать избиение на несчастье, но она не только разбила вино, подаренное уездным начальником, но и отобрала его месячное жалованье — целых два цяня серебра!
Сердце Лю Лаокоу кровью обливалось. Нет! Именно из-за этих двух цяней он обязательно женится на этой женщине!
***
Эрцзе, конечно, не знала, о чём думает Лю Лаокоу. Узнай она — сразу бы возненавидела жизнь. Получается, их судьбы связаны не небесами (фу! от одной мысли тошнит!), а двумя цянями серебра?.
Вернувшись домой в приподнятом настроении, Эрцзе решила, что раз Лю Лаокоу побеждён, надо действовать дальше — убедить свою нервную мать. Сейчас как раз время готовить ужин, и она решила блеснуть кулинарными талантами.
http://bllate.org/book/3171/348419
Готово:
