— Ты так умоляешь меня лишь потому, что Сяо Юй попала в руки маркиза в пурпуре, верно? Чжицюй и так уже слишком много обязана ему и больше не может просить ни о чём. Ваши разборки — это ваши дела. Не тревожьте больше меня, простую женщину.
Чжан Лиюй шёл следом и вдруг понял: в ней действительно есть стержень. Му Цзысюй внешне спокоен и невозмутим, но Лэн Чжицюй скрывает свою силу глубоко внутри. Среди всеобщего хаоса именно она умеет держать ритм, знает, когда нужно замедлиться и остановиться.
Сейчас вовсе не время поддаваться влиянию Му Цзысюя и мчаться в столицу спасать Чжоу Сяо Юй — это лишь усугубит беспорядок и заведёт ещё глубже в трясину.
Для Лэн Чжицюй и её спутников положение стало крайне невыгодным: нет людей, Чжан Лиюй ранен, подземелье раскрыто, сад разрушен, да ещё и цзюйфэй с неясными намерениями. В такой момент нельзя бездумно бросаться в путь.
Му Цзысюй провожал взглядом уходивших госпожу и слугу и чувствовал себя несколько растерянно. Какой же удачей наделён Сян Баогуй, раз женился на такой женщине…
Лэн Чжицюй вернулась в дом семьи Сян, объяснила всё свёкру и свекрови, и вся семья отправилась в деревню Шэньцзячжуан, чтобы немедленно привести сад в порядок.
Туда же поехали Сян Баобэй, дедушка Сан и тётушка Хуэйминь. Все были подавлены и почти не разговаривали.
Лишь к вечеру следующего дня сад удалось привести в порядок. Лэн Чжицюй потратила ещё много времени, отбирая обломанные ветки, из которых ещё можно было сделать сухоцветы. Чжан Лиюй, несмотря на рану, вместе с Лэн Ту и Шэнь Тяньси построил небольшой сарай для сушки цветов.
Вдова Шэнь из рода Сян наконец приобрела большую усадьбу неподалёку — это была старая резиденция семьи Шэнь под Сучжоу, которой некогда владела семья Чжан, когда господствовала в Сучжоу. В детстве вдова Шэнь жила там вместе со своей старшей сестрой Шэнь Юнь.
Род Шэнь давно пришёл в упадок, и усадьба несколько раз переходила из рук в руки; теперь её купили у одного рисового торговца.
Теперь, когда у них появился дом рядом с садом, им не нужно было каждый день возвращаться в город. Лэн Ту и Шэнь Тяньси первыми переехали туда на постоянное жительство, а Лэн Чжицюй по-прежнему жила то в деревянном домике, то с родителями мужа на улице Жукоу в городском доме семьи Сян.
* * *
Время летело быстро. Цянь Додо только что прибыл в столицу и вместе с господином Цао из «Фэнъи Лоу» ожидал вызова императора.
Хотя связь с дворцом поддерживалась через евнухов, последние дни были необычными: император весь день проводил либо на заседаниях, либо в императорском кабинете, будто отсчитывая последние мгновения жизни и без передышки занятый делами. Поэтому их всё это время держали в стороне: каждый день они приходили к дворцу, но каждый раз уходили, так и не увидев императора.
Наконец в этот день посланный евнух с улыбкой сообщил:
— Его Величество сейчас на утреннем собрании. Как только оно завершится в час змеи, он примет вас обоих в императорском кабинете.
Оба вдруг почувствовали, что хриплый, утиноподобный голос евнуха звучит удивительно приятно.
Они нетерпеливо дождались конца часа дракона, как вдруг дворец охватила необычная тишина. Стая голубей вспугнуто взмыла в небо, гулко хлопая крыльями, а затем раздался пронзительный, оглушительный вопль:
— Его Величество…!
Господин Цао застыл на месте.
Цянь Додо рухнул на землю, побледнев до смерти.
Седьмого дня пятого месяца тридцатого года эпохи Хунъюань основатель империи скончался прямо на заседании.
* * *
В тысяче ли к северу, в Яньцзине,
князь Чэн Чжу Нин вывел пять тысяч отборных воинов из двух северных гарнизонов и собирался возвращаться в столицу. Даже если отец собирался передать трон князю Вэнь, он не мог умереть, даже не увидевшись с собственным сыном! Он ещё не знал, что император уже скончался.
За пределами Яньцзина простиралось бескрайнее зелёное тростниковое море, и водяные птицы с шумом взлетали с болот.
Чжу Нин стоял, устремив взгляд вдаль. Его осанка была величественной, чётко подстриженные виски, спокойные, но пронзительные брови — всё в нём выражало собранность и решимость.
Наступало время летних посевов, и войны быть не должно. В эти дни татары вели себя тихо.
Недалеко за спиной Чжу Нина стоял Сян Баогуй — высокий и стройный, задумчиво глядя на его спину. Он как раз собирался попрощаться, как вдруг с востока налетела туча, и шаги, громкие, словно бушующий ветер, приближались всё ближе.
Эти шаги Сян Баогуй знал слишком хорошо. Он нахмурился и сквозь верхушки тростника устремил взгляд на восток —
в ста ли отсюда, у берегов Жёлтого моря, стоял корабль государства Лю. Цзюйфэй стояла на носу и тоже смотрела на северо-запад, в сторону Яньцзина.
Морской ветер развевал её белоснежные одежды, будто она была божественным существом. Её алые вышитые туфельки «Хунсюйсюэ» были изящны и соблазнительны, словно у демоницы.
Богиня или демоница — в любом случае, красота её была не от мира сего.
И всё же она боялась. Даже на расстоянии ста ли ей казалось, будто чей-то пронзительный, полный подозрения взгляд жёг её спину. По расчётам, десять тысяч элитных стражей из подземелья уже должны были добраться до Яньцзина.
— Интересно, жива ли ещё молодая супруга нашего канцлера? — раздался за спиной насмешливый голос.
Это был Фубинь Шан Фэн.
Цзюйфэй с величавой грацией сделала пару шагов вперёд, пока не оказалась у перил.
— Я лишь думаю о благе канцлера. Князь Чэн слишком хитёр и упрям. Баогуй одинок и без поддержки. Если князь передумает и решит его убить, ему несдобровать.
Шан Фэн с притворным восхищением подставил ей руку, и они медленно пошли вдоль перил.
— Если канцлер узнает, как ты о нём заботишься, он, должно быть, будет очень… «благодарен»?
Пальцы цзюйфэй, до этого безупречно изящные, резко впились в его руку.
— Разве Фубинь тоже считает, что жена канцлера стала обузой?
— Да. Всё шло гладко, пока не появилась эта молодая госпожа. Теперь канцлер, боюсь, стал не так сговорчив, как прежде, — многозначительно ответил Шан Фэн.
Цзюйфэй вдруг почувствовала, что на море стало прохладнее.
— Пойдём внутрь. Уже пятый месяц, а северный морской ветер всё ещё холоден.
Она ждала, когда Сян Баогуй пришлёт за ней.
* * *
Князь Чэн Чжу Нин спросил Сян Баогуя:
— Что это за звук?
Сян Баогуй подозвал крепкого коня.
— Этот звук велит тебе, князь Чэн, скорее возвращаться в Яньцзин и не предпринимать опрометчивых действий.
Он вскочил в седло и резко развернул коня.
— Нет! Даже если мне суждено умереть в столице, я должен вернуться. В сердце у меня давно живёт один вопрос, который я хочу задать отцу… — на лице Чжу Нина промелькнула печаль.
Но Сян Баогуй не стал дослушивать и поскакал прочь.
Чжу Нин тоже сел на коня и помчался вслед за ним.
— Канцлер! Всё, что отец обещал тебе, обещаю и я, лишь не вмешивайся в мою борьбу с князем Вэнь!
Сян Баогуй почувствовал раздражение.
— Мне некогда ждать! Как только указ императора будет скреплён печатью, я выполню уже половину поручения учителя. Зачем мне ввязываться в вашу борьбу за власть?
На самом деле ему вовсе не нужен был никакой указ с печатью, и уж тем более он не собирался кланяться этому заклятому врагу семьи Сян — старому императору из рода Чжу.
* * *
Сорок лет назад, в эпоху великих потрясений, род Сян по-прежнему процветал в Цзяндуне. Тогда Сян Вэньлуню было всего пять или шесть лет.
Семья Сян из Сучжоу была удивительной: на протяжении тысячелетий она обладала неиссякаемым богатством и таинственным влиянием, но никогда не стремилась к власти, предпочитая наслаждаться жизнью и оставаясь в стороне от политических бурь. Независимо от того, какие династии сменяли друг друга, семья Сян из Сучжоу сохраняла своё непрерывное существование — не становясь могущественнее, но и не теряя силы.
Как вечнозелёное дерево.
Лишь в поколении деда Сян Баогуя всё изменилось.
Когда прадед Сян Баогуя скончался, управление семьёй перешло к прабабушке Сюэ. Она была доброй и наивной старушкой, которая, даже будучи обманутой, помогала обманщикам считать деньги. Благодаря любви и уважению со стороны детей и внуков она жила в радости и покое.
Именно этим воспользовался Чжан Шифэн, представитель другого знатного рода. Он напугал старушку, описав хаос войны и предупредив, что Чжу Лу — основатель империи, выходец из бандитов, — захватив Сучжоу, непременно разграбит всё имущество семьи Сян.
Старушка сильно встревожилась.
Чжан Шифэн уверенно пообещал, что обладает «великим талантом», и если семья Сян поддержит его, он защитит Сучжоу и сохранит основу рода Сян, чтобы тот и впредь процветал.
Он не только умел красиво говорить, но и был необычайно красив: его миндалевидные глаза многие считали «императорскими». Прабабушка Сюэ, судя по внешности, поверила его словам и вскоре семьи Чжан и Сян заключили союз.
Чжан Шифэн использовал богатство и влияние рода Сян, чтобы набирать войска, завоёвывать сердца людей и строить собственную власть. Вскоре он стал фактическим правителем всего Цзяндун, противостоящим тогдашнему дому Чжу.
Так семья Сян нарушила тысячелетнее правило — не вмешиваться в борьбу за власть.
Однако Чжан Шифэн, хоть и умел лавировать, настоящих способностей не имел. Он предавался роскоши и наслаждениям, не заботясь ни об экономике, ни об обороне. Его «дипломатия» сводилась к дружбе со всеми подряд, и он надеялся удержать лидерство в Цзяндуне лишь за счёт связей.
Такое положение не могло продлиться долго.
Вскоре Чжу Лу, позарившись на богатства Цзяндуна, двинул войска на Сучжоу. Едва начавшись, война закончилась: «великий стратег» Чжан Шифэн тут же сдался.
Увидев коленопреклонённого предателя, Чжу Лу засомневался: как такой трус мог править Цзяндуном? Какова же настоящая сила семьи Сян, что смогла возвысить такого ничтожества?
Род Сян возненавидел Чжан Шифэна, а Чжу Лу вскоре казнил его.
Но история на этом не закончилась. Чжу Лу стал пристально изучать семью Сян из Сучжоу, пытаясь раскрыть тайну этого тысячелетнего, неприметного, но неувядающего рода.
Семья Сян страдала от преследований и нападений Чжу Лу, но не могла ничего поделать. Однако они и не думали раскрывать древнюю тайну предков.
Во время затяжного противостояния появился Чжан Цзунъян.
Отец Чжан Шифэна был ничтожеством, но его сын Чжан Цзунъян оказался настоящим героем. Он овладел необычайным воинским искусством и в одиночку проник в лабиринт семьи Сян — убежище, защищавшее их в смутные времена, — чтобы принести покаяние.
Трижды он приходил с повинной головой и трижды едва не погиб, но не сдавался. Одновременно он собирал старых сторонников в Сучжоу и сопротивлялся войскам Чжу, продолжая искренне просить прощения у рода Сян.
Наконец семья Сян была тронута. Чтобы противостоять общему врагу Чжу Лу, семьи Сян и Чжан вновь заключили союз. В этот раз они создали чудо эпохи хаоса: восемь лет вели упорную борьбу, но в самом Сучжоу царили мир и благодать, будто это был рай на земле.
Чжу Лу не мог одолеть Чжан Цзунъяна, а на северо-западе разгорелась новая война. Оказавшись между двух огней, он вынужден был временно отступить на запад, чтобы разгромить другого сильного противника.
Чжан Цзунъян настаивал на переходе от обороны к наступлению, но семья Сян по-прежнему придерживалась мышления «не бороться за власть» и отказалась поддерживать активные действия.
Так Чжан Цзунъян упустил благоприятный момент для контратаки.
Чжу Лу, одержав победу почти через три года, вернулся без забот в тылу и сосредоточил все силы на захвате Сучжоу.
Последнее сражение вновь разгорелось на озере Тайху. К тому времени Чжу Лу, закалённый в боях, обладал огромными боевыми кораблями, тогда как Чжан Цзунъян и семья Сян, долго жившие в мире, уже не привыкли к войне.
Битва на Тайху закончилась без боя.
Истинной целью Чжу Лу стала таинственная сила, скрытая семьёй Сян под землёй.
Чтобы защитить основу рода, три брата Сян повели тридцать тысяч воинов в последнюю отчаянную битву. Раненые солдаты, падая в воду, из последних сил доплывали до огромной скалы на дне озера… В итоге на этой скале накопилось более десяти тысяч тел, образовав гору из мёртвых!
До сих пор в народе ходят легенды о «горе трупов», и люди дрожат при одном упоминании.
Когда вода в Тайху покраснела от крови и бои стихли, Чжу Лу приказал убрать эту «гору». Но внезапно разразилась гроза с ливнём, вода в озере поднялась и прорвала дамбы, поглотив «гору трупов» и уничтожив множество кораблей Чжу.
Люди, склонные к суевериям, сочли это небесным возмездием.
http://bllate.org/book/3170/348308
Готово:
