Она уже почти простила, но раз уж предстоит спуститься и встретиться с той цзюйфэй, решила хорошенько привести себя в порядок.
Эта девичья манера поведения чуть не рассмешила Сяна Баогуя.
— Супруга, надень пока вот это, — сказал он. — Обещаю: даже если бы ты выглядела ещё хуже, всё равно была бы в тысячи раз прекраснее моей наставницы. А как только оденешься, отправимся в самую лучшую швейную лавку столицы и купим тебе самые подходящие наряды. Хорошо?
Отчего же эти слова звучали так приятно?
Лицо Лэн Чжицюй, до этого покрытое ледяной коркой, вмиг залилось румянцем. В груди разлилась сладость, и радость переполнила её.
Но стоило ей примерить тот яркий и грубый наряд, как она снова засомневалась. Когда Сян Баогуй попытался войти, она уперлась в дверь и, прикусив губу, прошептала:
— Не хочу спускаться. Вдруг стало так утомительно… Хочу отдохнуть…
Тут же раздался голос Лэн Ту:
— Сестрица-богиня, как можно спать, не поев ужин? Пойдём в большой сад, попробуем всяких диковинных яств! Ха-ха, не думал я, маленький негодник, что доживу до такого дня! Если ты не пойдёшь, и мне не светит туда попасть.
Слегка пьяный голос Сюй Цзылинь добавил:
— Чжицюй, чего ты там заперлась?
Лэн Чжицюй покраснела ещё сильнее и в сердцах топнула ногой. То «сестрица-богиня», то опять «сестрица-богиня»… Ладно! Пускай увидят, какая она теперь уродина!
Едва она ослабила нажим, как Сян Баогуй распахнул дверь. Боясь, что Сюй Цзылинь опередит его, он первым схватил Лэн Чжицюй за руку. Внезапно он нахмурился и опустил взгляд на женщину рядом —
Выше шеи — всё ещё его нежная супруга, та самая Лэн Чжицюй, от которой веяло небесной чистотой;
А ниже шеи… не перепутал ли он кого-то?
Лэн Ту раскрыл рот от хохота, обнажив промежуток между зубами. Он уже успел умыться и выглядел свежо и привлекательно.
— После этого я больше не буду звать тебя сестрицей-богиней.
Сюй Цзылинь лишь покачала головой, но промолчала — не стала ранить самолюбие подруги.
Чжан Лиюй глуповато смотрел на неё несколько мгновений, пока наконец не убедился, что перед ним точно мадам Сян. Раз уж это она — значит, всё в порядке. Он спокойно спустился вниз, чтобы доложить и приготовить карету.
Лэн Чжицюй опустила голову в смущении, но, раз уж дело зашло так далеко, отступать не собиралась. Вырвав руку из ладони Сяна Баогуя, она спокойно сказала:
— Ладно, пойдём.
В её прежней застенчивости, сочетавшейся с этим нарядом, действительно было что-то «впечатляющее». Но стоило ей обрести уверенность и выйти с той изящной, свободной походкой — как она вновь засияла собственным внутренним светом. Всё оказалось просто: жемчужина под пылью.
Сян Баогуй улыбнулся и пошёл рядом с ней по лестнице, успев по дороге нежно щёлкнуть её по носу и прошептать:
— Впереди ещё много испытаний, супруга. Но знай: я всегда на твоей стороне.
Лэн Ту прикусил язык, глядя вслед. Только что он понял: у сестрицы-богини есть одно качество, которое он восхищённо уважает — храбрость.
Когда они вышли из гостиницы, их уже ждали четыре кареты. По обе стороны стояли два отряда солдат в доспехах, с алыми копьями. Вокруг, на расстоянии, толпились купцы и путники, перешёптываясь и тыча пальцами — среди них был и тот самый толстощёкий чиновник.
Из-под занавески первой кареты выглядывал уголок белоснежной одежды, идеальный подбородок и губы, изогнутые, как лепестки вишни.
Губы тронулись, и голос прозвучал, словно ключевой ручей:
— Государь-канцлер, садитесь в эту карету. Есть важное дело для обсуждения.
Однако Сян Баогуй поднял Лэн Чжицюй во вторую карету и крикнул первой:
— Обсудим завтра! Ся Ци, поезжай скорее — не заставляй наследного принца и других ждать!
С этими словами он запрыгнул во вторую карету и решительно опустил занавеску, тайно радуясь: похоже, его жена и тот «детский друг» не так уж и близки. Он может смело держать её при себе — и никто не возражает.
Чжан Лиюй тронул коней, а Сян Баогуй тем временем начал вести себя странно: не сводил глаз с сидящей рядом женщины.
Лэн Чжицюй почувствовала себя неловко и испортила настроение вопросом:
— Когда ты завтра покинешь столицу и отправишься на север?
— …
Словно ледяной душ с головы.
Она спросила снова:
— Ты поедешь вместе с той цзюйфэй в Яньцзин?
— Да, — буркнул он, нахмурившись.
— Лучше не езди с ней. Ты — муж Лэн Чжицюй, а она — вдова. Вдруг вы поедете вместе… Мне это не по душе.
Она говорила прямо, но сдержанно и вежливо.
Не ревновала по-детски, но и не проявляла холодного безразличия. Её чувства были лёгкими, почти неуловимыми.
Сян Баогуй почувствовал трепет в груди и нарочно спросил:
— Что именно тебя тревожит?
Лэн Чжицюй оттолкнула его руку, прижатую к ней, и, не отвечая, сердито отвернулась. На самом деле, она и сама не знала, чего именно боится.
Сян Баогуй не выдержал, обнял её и усадил к себе на колени. С нежностью глядя вниз, он уже собрался поцеловать её слегка надутые губки, как вдруг снаружи пронеслись конные отряды, направляясь прямо к воротам Запретного города.
С другой стороны доносились звуки цитр и флейт, соблазнительные напевы певиц.
Чжан Лиюй тихо сказал:
— Господин, кажется, что-то не так.
Лэн Чжицюй заметила, как взгляд Сяна Баогуя на миг рассеялся — он явно задумался о чём-то. На расстоянии в дюйм и три доли она чувствовала его дыхание, вспомнила вкус поцелуев — и губы сами собой занемели. Но, видимо, на этот раз всё кончилось. Сердце, что билось, как испуганный олень, быстро успокоилось. Она не спросила, «что случилось?», а послушно сидела у него на коленях, думая: раз он подарил ей шпильку, а потом повёз за одеждой, не пора ли и ей подумать о подарке для него?
В углах кареты были вделаны жемчужины ночного сияния, а на боковой стене висел фонарь из цветного стекла с иероглифом «Мэй».
Свет был роскошным — настолько роскошным, что даже вызывал отвращение.
В этом мире богатство, даруемое властью, всегда несравнимо с теми скромными деньгами, что накапливаются в народе годами честного труда.
Даже недавно назначенный маркиз в пурпуре уже незаметно обладал огромным поместьем, роскошными экипажами, значительным отрядом личной стражи и, несомненно, множеством слуг и наложниц. И всё же за две краткие встречи Мэй Сяо казался таким же беззаботным, как и прежде: ни тени надменности, ни ущерба изысканному вкусу жизни.
Таков был стиль столичных чиновников — такого в Сучжоу не встретишь.
— Твой отец поддерживал связи с князем Чэн? — спросил Сян Баогуй.
Лэн Чжицюй кивнула.
После этого он снова погрузился в размышления.
Звуки музыки и пения становились всё ближе. Дорога превратилась в гладкую каменную мостовую, копыта коней стучали чётко и звонко. Три раза прозвенел медный колокольчик у передка — приятная трель словно напоминала: вы прибыли, пора выходить.
Она подняла глаза и встретилась с его взглядом.
— Сегодня вечером я снова останусь в гостинице «Шуйюэцзюй»? — спросила она.
— Хорошо.
— А ты? — Она потянула за прядь волос у него на груди.
— Сейчас Шесть велит отвезти вас обратно, а я, закончив дела, сразу приду к тебе.
Когда он произнёс «сразу приду к тебе», уголки его губ изогнулись в улыбке.
В этой улыбке сквозило нечто особенное. Лэн Чжицюй сначала почувствовала облегчение, а потом — румянец залил её щёки. В душе зародилось смутное, неясное ожидание.
Наследный принц Чжу Шань, герцог Лин Мэй Лян и маркиз Цао Ли Сю уже расположились за столом в павильоне Ду Юнь в главном зале резиденции маркиза в пурпуре.
Мэй Сяо лично вышел встречать эту странную группу гостей, прибывших в четырёх каретах.
Первой вышла цзюйфэй из государства Лю — величественная и чистая, как лотос. Её поддерживала служанка, и она плавно двинулась к павильону. Государь-канцлер, который должен был следовать за ней, не выходил, поэтому из третьей кареты вышел шанфубинь государства Лю Шан Фэн — мужчина с поразительно выразительными чертами лица. Он бросил долгий взгляд на вторую карету, затем поспешил вслед за цзюйфэй.
Мэй Сяо учтиво поклонился цзюйфэй и шанфубиню, приглашая войти. Молодые слуги в зелёных одеждах повели гостей в павильон Ду Юнь.
Цзюйфэй слегка повернула голову и краем глаза взглянула на Мэй Сяо. В её взгляде мелькнуло едва уловимое разочарование. Обычно все, увидев её, теряли голову — кто-то явно, кто-то скрывая чувства. Но она была уверена: этот маркиз в пурпуре, скорее всего, даже не разглядел её лица. Его взгляд всё время был прикован ко второй карете, и нетерпение в нём было очевидно.
— Баогуй и его маленькая супруга, наверное, опять что-то затевают в карете… — произнёс Шан Фэн, словно ведя светскую беседу, без тени осуждения или одобрения.
Безупречно белое лицо цзюйфэй мгновенно потемнело, но туча быстро рассеялась.
— Шанфубинь, почему вы постоянно говорите за спиной о канцлере? — холодно спросила она.
— Потому что вам самой этого хочется, — резко ответил Шан Фэн, не скрывая высокомерия. — Просьба проявить хоть каплю самоосознания: он уже женился.
Служанка, поддерживавшая цзюйфэй, резко втянула воздух — хозяйка вонзила ей в ладонь свои длинные ногти. Но служанка не посмела пикнуть и, стиснув зубы, терпела боль.
— Ха! Кроме зависти к канцлеру, вы вообще способны на что-нибудь ещё? Хотите посеять раздор между мной и ним, нашими многолетними узами?
Шан Фэн замолчал, но его глаза сузились, как у ястреба, а брови нахмурились.
Когда Сюй Цзылинь, Лэн Ту и другой посланник государства Лю вышли из карет, Сян Баогуй наконец откинул занавеску и помог Лэн Чжицюй спуститься. Он что-то шепнул Чжану Лиюю, а затем направился к Мэй Сяо.
Тот уже стоял, нахмурившись, с сжатыми бровями.
Они снова вместе, как настоящая супружеская пара? А тот «детский друг» плёлся сзади с таким скучающим видом… Где же обещанный «настоящий» соперник, о котором так настаивал Баогуй?
Его снова обвели вокруг пальца!
Но больше всего его удивило и развеселило то, во что Лэн Чжицюй себя нарядила. Этот грубый наряд выглядел так, будто его сняли с какой-то кокетливой вдовушки с рынка.
— Чжицюй, придётся немного потерпеть: отведи их пока в павильон Су Фан в саду. Там вас угостят. Мне с Баогуем нужно обсудить в Ду Юне кое-какие скучные дела, а потом мы сразу к вам присоединимся, — сказал Мэй Сяо, проглотив удивление и стараясь говорить мягко.
В его тоне Сян Баогуй был всего лишь посторонним, а он сам — давним другом Чжицюй.
Сян Баогуй скривил губы и вставил:
— Твои наложницы не станут их беспокоить?
Мэй Сяо схватил его за руку и потащил внутрь, смеясь:
— Не порти мне репутацию! Я уже приказал: сегодня вечером никто из них не выходит из своих покоев. Кто нарушит — будет изгнана.
Лэн Чжицюй крикнула им вслед:
— Где Баобэй?
Мэй Сяо хлопнул себя по лбу — сегодня столько дел, что забыл спросить у его «супруги» о Сян Баобэй.
— Чжицюй, сначала иди, поешь чего-нибудь. Как только разберусь, сразу пришлю Баобэй к тебе.
Как бы ни казались эти мужчины всемогущими — решают судьбы, отдают приказы, будто всё под контролем…
На деле же множество людей и событий остаются вне их власти. Всегда найдётся место непредвиденному.
Лэн Чжицюй, Сюй Цзылинь и Лэн Ту были отведены в павильон Су Фан и приняты как почётные гости. Им не полагалось участвовать в «важных делах» в Ду Юне, но они с удовольствием предавались пиршеству.
Сюй Цзылинь не могла без вина. Она выпила до дна целый кувшин на десять цзинь, то и дело уходила в уборную, а в конце концов растянулась на лежанке и заснула.
Лэн Чжицюй накинула на неё плащ и подумала: раньше она так не пила. Наверное, из-за семейной трагедии — хоть и делает вид, что всё равно, внутри, должно быть, очень больно.
Говорят, в мире много неблагодарных, но самый неблагодарный из всех — основатель империи. Сколько людей отдавали жизнь за его трон, а как только он укреплял власть — начиналось: «лошадь отпрягли — кнутом бьют», «зайца убили — собаку варят».
Лэн Ту, пользуясь случаем, впервые в жизни отведал столько диковинных яств. Он не дожидался палочек, а хватал еду обеими руками, совал в рот всё подряд.
Лэн Чжицюй подошла и недовольно шлёпнула его по руке.
http://bllate.org/book/3170/348291
Готово:
