Сян Баогуй потянулся к тумбочке у постели и взял чистый платок, чтобы аккуратно вытереть капельку пота у Лэн Чжицюй на виске.
Лэн Чжицюй вдруг вспомнила детскую игру в «мышек», в которую она когда-то играла с Сюй Цзылинь, и с живостью вырвала платок из его рук, чтобы тут же начать складывать из него фигурку.
— Раз всё равно не спится, я сделаю тебе мышку — покажу такую, какой ты точно не видел!
— Отлично! — отозвался он. — Только складывай не спеша, я хочу научиться и сам сделать «большую мышь».
Сян Баогуй тут же оторвал квадратный лоскут от одеяла. Лэн Чжицюй остолбенела:
— Ты…
— Ну, пусть будет на память! — усмехнулся он. — Всё равно твой супруг заплатит хозяину гостиницы, не прогадаем.
Он расправил лоскут с тёмно-синими цветами и подбодрил её:
— Ну же, жена, скорее складывай, а то до рассвета мышку так и не родим!
Лэн Чжицюй прикоснулась пальцем к носу, уголки губ дрогнули в улыбке, и она принялась за дело.
Раньше, когда она играла в мышек с Сюй Цзылинь, та была резвой — быстро складывала фигурку и тут же носилась с ней с кровати на пол, а потом норовила засунуть её за воротник Лэн Чжицюй. А та только-только успевала доделать свою и неизменно слышала насмешки подруги.
А теперь она сама стала наставницей — играет со своим мужем. И ощущение совсем иное: в нём столько нежности, совсем не то беззаботное детство.
* * *
Чжан Лиюй проснулся ещё на заре: сделал утреннюю медитацию, проверил лошадей, дал им сена и даже успел полюбоваться восходом солнца.
Когда в животе громко заурчало, он сообразил, что пора завтракать, и хлопнул себя по лбу:
— Как же так? Господин и молодая госпожа всё ещё не поднялись?
Он никогда не был женат и не знал всех тонкостей супружеской жизни, но кое-что понимал инстинктивно: наверняка они обнимаются и целуются. Он слышал выражения вроде «новобрачные, словно смола и лак», а ещё помнил историю о том, как «с тех пор государь перестал являться на утренние советы».
— Эх… Неужели уж так сладко в объятиях любимой, что даже молодой господин не может встать? — недоумённо почесал подбородок Чжан Лиюй и подошёл к двери комнаты Сян Баогуя.
Изнутри доносился лёгкий смех, а Лэн Чжицюй весело щебетала:
— У тебя получилось слишком большое, а у меня — слишком маленькое! Так не пойдёт!
Э-э… Чжан Лиюй невольно представил что-то непристойное и мгновенно покраснел.
Но тут же послышался голос Сян Баогуя:
— Ну же, честная игра — проиграл, так проиграл. Жена, раз ты проиграла, вставай и подай мне воды умыться. Ага, хе-хе.
Чжан Лиюй горел от любопытства: какое это «честная игра»? Чем они там занимаются?
Не выдержав, он проколол бумагу в окне и заглянул внутрь. Там Лэн Чжицюй сидела у Сян Баогуя на коленях, оба укрыты одеялом с дырой, в руках у каждого — тряпичная игрушка. Лэн Чжицюй надула губки в обидной гримаске, а Сян Баогуй улыбался, но взгляд его вдруг метнул в сторону окна ледяную искру, от которой Чжан Лиюй мгновенно вытянулся во фрунт и начал корить себя за подглядывание…
В итоге первым всё же встал Сян Баогуй — ему нечего было стыдиться, ведь на нём была хотя бы рубашка.
Оделся и вышел к Чжан Лиюю, который всё ещё стоял у стены в позе покаяния:
— Сходи купи пирожков с паром, маленьких. Возьми хороший уксус и всё это упакуй, чтобы взять в карету.
«Разве не в общей зале завтракать?» — мелькнуло у того в голове, но он предпочёл промолчать. Ещё один проступок — и его задницу снова пнут. А если пнуть ещё раз, он и впрямь останется калекой.
Сян Баогуй прикинул, что Лэн Чжицюй уже оделась, и вернулся в комнату с весёлой улыбкой:
— Ну что, жена, пора прислужить мужу: умывай меня. Ты же проиграла!
— Ладно уж… — буркнула она, быстро закрепила причёску и поспешила налить горячей воды.
* * *
Когда супруги расплатились и вышли из гостиницы, спускаясь по лестнице, они поравнялись с двумя офицерами в военной форме. Те переглянулись и одновременно уставились на удаляющиеся спины Сян Баогуя и Лэн Чжицюй.
Сян Баогуй помог жене сесть в карету, мельком взглянул на вход в гостиницу и слегка нахмурил брови. Затем запрыгнул в экипаж и приказал Чжан Лиюю:
— Едем прямо в столицу — в «Фэнъи Лоу».
«Фэнъи Лоу» — крупнейшая ювелирная лавка в столице, где продавались лучшие в мире украшения.
* * *
«Фэнъи Лоу» — название, взятое из древнего изречения «когда приходит феникс, звучит музыка». Это крупнейшая ювелирная лавка в империи, с отделениями в Ханчжоу и Яньцзине. Её владелец, господин Цао, родом из Чжунли, округ Хаочжоу. Говорят, он дружил с императором ещё с детства, а с покойной императрицей даже состоял в далёком родстве. Когда лавка открывалась, сам император написал четыре иероглифа «когда приходит феникс, звучит музыка», которые были выложены золотыми буквами на доске и до сих пор висели на втором этаже, в специальной нише, где ежедневно горели благовония.
Господин Цао выглядел заурядно и ничем не выделялся, но запомнить его было легко по маленьким узким глазкам, в которых всегда сверкали хитрые искры. Он обычно улыбался, но от его взгляда становилось не по себе, будто тебя вот-вот обсчитают.
У него была дочь — Цао Симэй, унаследовавшая от отца деловую хватку. Она управляла повседневной работой лавки и почти никогда не улыбалась.
В тот день, как обычно, утром открылась торговля.
Цао Симэй вошла в «Фэнъи Лоу», окинула зал пронзительным взглядом своих узких глазок и тут же подозвала двух уборщиков.
— Каков девиз нашей лавки?
Слуги переглянулись, опустив головы, и виновато пробормотали:
— Точность, честность, гармония, постоянство.
— Вы держите эти слова в сердце? — строго спросила она. — Клиенты приходят сюда именно ради репутации «Фэнъи Лоу» как лучшей ювелирной лавки в мире! А вы встречаете их, протирая прилавки грубой пеньковой тканью! Как вы думаете, что подумают гости?
Слуги задрожали и упали на колени:
— Обычно мы используем шёлковые тряпочки, но запасы кончились, а господин Ли, отвечающий за закупки, до сих пор не пополнил их. Нам ничего не оставалось, как сегодня взять пеньку.
— Дураки! Раз уж вам даны правила — соблюдайте их! Если не можете — решайте сами, даже если придётся купить ткань на свои деньги! — не смягчилась Цао Симэй. — И почему вы не сообщили мне, что господин Ли задерживает поставки? Вместо этого вы решили схитрить! Если из-за вас пострадает репутация «Фэнъи Лоу», вы сможете это возместить? Пятьдесят процентов зарплаты вам вычтут! И немедленно купите шёлковые тряпки и доделайте уборку. С господином Ли я разберусь сама.
Лица слуг побелели — плакать было нечем.
«Эта женщина слишком жестока!» — подумали они.
Цао Симэй ещё не успела подняться по красной лестнице, как у входа раздался громкий голос старого Чжао, встречавшего гостей:
— О, редкий гость! Сам маркиз в пурпуре сегодня у нас! «Фэнъи Лоу» озаряется вашим присутствием!
Пятеро красивых юношей-слуг тут же выстроились и побежали встречать посетителя.
Цао Симэй остановилась и обернулась. У двери стоял Мэй Сяо в повседневной одежде, с чёрной шёлковой шапочкой на голове, величественный и изящный, как стебель бамбука. Он даже не огляделся по сторонам, а сразу направился к ней.
— Дочь Цао кланяется юному маркизу, — поспешила она, больше не позволяя себе хмуриться, и почтительно поклонилась.
— Хм, — Мэй Сяо прошёл мимо неё и направился наверх. — Господин Цао дома?
— Отец сегодня принимает дальнего гостя и ещё не прибыл в лавку, — ответила она, всё ещё в поклоне.
— А… — Мэй Сяо разочарованно остановился, задумался на миг и сказал: — Что ж, тогда поручу это тебе.
Глаза Цао Симэй засветились радостью. Она выпрямилась и поблагодарила:
— Благодарю за доверие, юный маркиз. Чем могу служить?
Она провела его в гостевую комнату на втором этаже.
Подав чай, Мэй Сяо достал из рукава золотую шпильку и передал ей.
Шпилька была из чистого золота, но клюв феникса слегка перекосился, а крючок на конце обломился. Когда-то на нём висело двенадцать жемчужин, теперь осталось лишь десять. Жемчуг был ровного белого оттенка — не самый лучший, но всё же изящный и качественный.
Для «Фэнъи Лоу» такая шпилька не представляла особой ценности — в лавке было множество куда более дорогих и красивых украшений.
Цао Симэй не понимала, зачем маркиз принёс именно её.
— Почини эту шпильку, — сказал Мэй Сяо. — И найди две жемчужины, точно такие же, как те, что пропали. Их должно быть двенадцать.
Починить крепление — дело несложное, но подобрать две идентичные жемчужины — задача почти невыполнимая. Это не вопрос денег, а вопрос времени и удачи — всё равно что искать иголку в стоге сена.
Но Цао Симэй не могла отказаться.
— Я сделаю всё возможное. Как только появятся новости, немедленно доложу вам, юный маркиз.
— Хм, — Мэй Сяо остался доволен её решимостью.
Он уже собирался уходить, как вдруг услышал два знакомых голоса.
Первым вошёл Сян Баогуй и сказал старику Чжао:
— Нам нужен большой стол. Вынесите все шпильки из лавки — будем выбирать.
За ним вошла Лэн Чжицюй:
— Ты выбирай, а я пока осмотрюсь. Давно не была здесь.
Сян Баогуй улыбнулся и потянул её за руку:
— Осматривайся потом, вместе со мной. А сейчас выбирай вместе — иначе я куплю всё подряд.
Лэн Чжицюй дёрнула рукой и фыркнула:
— Не надоедай так!
Он наклонился к её уху и серьёзно прошептал:
— Если всё пойдёт как надо, завтра я уезжаю в Яньцзин. Пока не надоел — насладись.
И ласково обнял её за талию.
Лэн Чжицюй нахмурилась и оттолкнула его.
В глазах Сян Баогуя мелькнула тень. Он не мог задерживаться ради краткой встречи — нужно было скорее выполнить последнее желание учителя, чтобы в будущем навсегда остаться с женой. Иначе через год с небольшим она, возможно, уже не будет принадлежать ему.
— Чжицюй, сегодня же отправляйся домой, в Сучжоу. Я очень быстро, очень-очень быстро всё улажу и вернусь к тебе.
…
Наверху Мэй Сяо сидел, не шевелясь, и пристально смотрел в чашку чая.
Цао Симэй не смела его тревожить и молча стояла рядом.
Услышав имя «Чжицюй», она почувствовала лёгкое волнение. Она вспомнила, как впервые увидела эту девушку. Ей тогда было лет пятнадцать, и она училась управлять лавкой вместе с отцом. Однажды в «Фэнъи Лоу» пришла семья императорского цензора Лэна Цзинъи. Лэн Цзинъи не был жаден до роскоши — его состояние складывалось из наследства и доходов с земель, и он вёл себя скромно, поэтому почти никогда не посещал ювелирные лавки. На этот раз он пришёл потому, что его жена и дочь собирались в Цяньтан к родителям жены на Новый год и хотели купить украшения, чтобы не быть униженными роднёй Лю.
Цао Симэй впервые в жизни так засмотрелась на сверстницу.
Девушка по имени Чжицюй не вела себя, как другие: она не бегала по лавке с блестящими глазами, не восхищалась каждым украшением. Сначала она тихо стояла за родителями, внимательно рассматривая интерьер и порядок в зале, а потом спокойно села на серебряный стул и ждала, пока отец подберёт ей браслеты. Она внимательно осмотрела их и кивнула: «Хорошо».
Цао Симэй знала, что на этих браслетах была почти незаметная царапина, поэтому они стоили дешевле. Она решила, что нельзя обманывать таких гостей при первом же визите, и подошла, чтобы указать на дефект и попросить заменить их.
Когда Лэн Цзинъи отошёл, Лэн Чжицюй тихо спросила Цао Симэй:
— А сколько придётся доплатить за замену?
Оказывается, она сама заметила царапину, но побоялась, что придётся доплачивать, и промолчала.
Цао Симэй подумала и ответила:
— Ничего доплачивать не нужно.
http://bllate.org/book/3170/348283
Готово:
