Цянь Додо вдруг почувствовал приступ необъяснимой ярости и окинул взглядом окружающих, особенно супругов Сян Вэньлуна. Увидев на их лицах такое же искреннее недоумение, он понял: эти люди не умеют притворяться — значит, ничего не знают.
Лао Цзинь добавил:
— Давно до меня доходили слухи: за последние три года Шэнь Тяньси постоянно ходит в игорный дом «Цзисян» и успел там основательно залезть в долги.
Сердце Цянь Додо тяжело сжалось.
Нужно сказать, что, несмотря на грубый нрав, Цянь Додо был сыном настоящего военного чиновника и имел за спиной тайные связи при дворе. Поэтому он всегда считал себя честным торговцем, ведущим «благородный» бизнес — владел землями, торговал государственной солью, держал ломбарды и прочие приличные предприятия. С такими отчаянными головами, как Ни Цзюцзю из игорных домов, он никогда не имел дела.
Тем временем Ни Цзюцзю, кривя рот, продолжал орать и бранить Шэнь Тяньси, а потом вдруг схватил его за ворот рубахи, поднял на воздух и, сверля глазами, заорал:
— Сегодня ты заберёшь эту жёлтолицую старуху домой — и я лично тебя прикончу! Выбирай: либо моя сестра с ребёнком в животе, либо эта жёлтолицая карга! Говори! Быстро!
Шэнь Тяньси жалобно посмотрел то на Хуэйминь в клетке, то на беременную девушку возле Ни Цзюцзю, которая стояла, тихо плача, и не мог решиться.
Цянь Додо скривился и подумал: «Ну когда же вы закончите этот спектакль?»
Но тут Ни Цзюцзю вдруг выхватил бирманский клинок и бросился к клетке, где сидела Хуэйминь.
— Сейчас я прикончу эту бабу! Хватит колебаться, пёс паршивый!
Все трое — вдова Шэнь, Сян Вэньлунь и Цянь Додо — в один голос закричали:
— Стой!
Но разве Ни Цзюцзю был из тех, кто останавливается по первому слову? Он бросил злобный взгляд на вдову Шэнь, потом презрительно глянул на Цянь Додо и грубо бросил:
— Господин Цянь! Наши дела — не одного поля ягоды, и мы не мешаем друг другу! Сегодня я прикончу эту жёлтолицую старуху ради своей родной сестры. Посмотри на неё — с таким животом! Легко ли ей? Зачем тебе такая уродина? Лучше я сам избавлю тебя от неё! Жизнь этой бабы — на моей совести!
И, несмотря ни на что, он снова занёс клинок над Хуэйминь.
— А-а-а! — визгнула она и разрыдалась навзрыд.
— Нет, нет! Я выбираю её… — Шэнь Тяньси побледнел как полотно. Хотя он прекрасно знал, что всё это — фарс, вид Ни Цзюцзю напугал его до смерти.
— Тяньси! — отчаянно крикнула Хуэйминь.
Шэнь Тяньси ссутулился и дрожащей рукой указал на беременную девушку, которая тихо всхлипывала:
— Я выбираю её.
Вокруг воцарилась гробовая тишина.
Вдова Шэнь, всё это время наблюдавшая за происходящим с открытым ртом, наконец поняла, в чём дело. Это было чертовски странно!
— Тяньси, да что же ты наделал! — вздохнула она и больно ткнула пальцем в лоб Шэнь Тяньси, так что его голова мотнулась в сторону.
— Сестра, я… — пробормотал он, весь в поту.
Ни Цзюцзю громко расхохотался трижды, потом с силой потянул Шэнь Тяньси за руку и начал хлопать его по спине так, что гул пошёл по залу.
— Вот это правильно! Пошли, братан, выпьем! Пока будешь хорошо обращаться с моей сестрой, шестьдесят восемь лянов долга — списаны!
И он, таща за собой Шэнь Тяньси и беременную девушку, быстро увёл их прочь.
Все остались в полном оцепенении — никто не ожидал такого поворота.
Внезапно раздался глухой удар. Все обернулись и увидели, как Хуэйминь бьётся головой о деревянные прутья клетки, пытаясь покончить с собой!
Однако клетка оказалась недостаточно прочной, да и разбег был слишком короткий — она лишь рассекла себе лоб, из раны потекла кровь, но смерть не наступила. Она свернулась клубком на полу и судорожно дрожала, уже не в силах плакать.
Её насильно сделали тринадцатой наложницей Цянь Додо. Хотя она была далеко не красавица, Цянь Додо всё равно не пощадил её — она давно утратила невинность… Только надежда на то, что Шэнь Тяньси всё ещё любит её по-настоящему, поддерживала в ней жизнь. А теперь, когда бывший муж завёл новую любовь и даже ждёт ребёнка, на что она могла надеяться? Имела ли она вообще право на надежду?
Увидев, что Хуэйминь пытается свести счёты с жизнью, вдова Шэнь поспешно схватила мужа за руку:
— Господин Цянь! Ваша наложница умирает в вашем же доме — это не наше дело! Вэньлунь, уходим.
Она понимала: теперь Цянь Додо вряд ли причинит Хуэйминь вред.
Цянь Додо безмолвно смотрел, как супруги Сян уходят, унося с собой последнюю надежду на выгодную сделку. Осталась лишь полумёртвая женщина в клетке — и зачем она ему?
Подозрения у него, конечно, были, но всё произошло так гладко, без единой трещины. Никто не выглядел так, будто играет роль — даже в театре не сыграли бы так убедительно. К тому же он знал характер семьи Сян: они не способны обмануть его, опытного торговца.
Шэнь Юнь, побледнев, смотрела на сплетённые руки Сян Вэньлуна и его жены, на их удаляющиеся спины.
Прошло немало времени, прежде чем она холодно приказала служанкам:
— Чего стоите? Быстро вынесите эту полумёртвую из клетки! Только не дайте ей умереть здесь — несчастье накличете!
Цянь Додо обернулся, посмотрел на неё, потом на Хуэйминь, которую уносили прочь, и в ярости смахнул со стола все блюда и посуду. Всё разлетелось с громким звоном.
— Я этого так не оставлю! Следующей я возьмусь за ту маленькую красотку!
—
Позади дома Цянь, у маленьких задних ворот, Сяо Куй как раз подошла и увидела, как два слуги выносят женщину, завернув в бамбуковую циновку. Та была растрёпана, на лице — свежие следы плети, а на лбу зияла кровоточащая рана.
Это была, конечно же, выброшенная Хуэйминь.
Слуги бросили её на узкой тенистой дорожке за садом и, отряхнув руки, ушли.
Сяо Куй поспешила к ней, увидела, что та сама поднялась и даже может идти, и обрадовалась про себя. Подбежав, она схватила Хуэйминь за руку и начала что-то быстро шептать…
—
В доме Сян.
Лэн Чжицюй не спешила рассказывать свекру и свекрови правду. Она решила подождать, пока все забудут об этом происшествии, и только тогда завершить дело с Шэнь Тяньси и Хуэйминь по-хорошему.
Выслушав подробный, с приукрашиванием, рассказ вдовы Шэнь о событиях в доме Цянь, Лэн Чжицюй тихо улыбнулась и покачала головой.
На самом деле всё было просто: Сян Баогуй сказал, что для успеха нужна «опасность», но она и представить не могла, что он подразумевал именно такой способ. Он устроил всё без единой бреши — как ему за полдня удалось найти игорный дом, договориться с Ни Цзюцзю и какой-то беременной женщиной?
Возможно, для Сян Баогуя это было пустяковым делом. Но если так, почему он не спасал людей раньше, а дождался, пока жена попросит?
Лэн Чжицюй, подперев подбородок рукой, нахмурилась — она никак не могла этого понять.
—
Мать и невестка разговаривали, как вдруг Сян Баобэй, прыгая, направилась к выходу.
Вдова Шэнь окликнула её:
— Уже поздно! Куда собралась, дикарка?
— Там у свояченицы несколько игрушек для меня — иду посмотреть, готовы ли.
— Всё время торчишь у этой разбитной бабы! Деньги только туда и летят! — разозлилась вдова Шэнь. — Сегодня никуда не пойдёшь! Я наняла художника, он нарисовал портреты нескольких молодых людей. Посмотри, может, кто-то понравится. Если не послушаешься — денег больше не дам!
Сян Баобэй топнула ногой и обиженно надула губы:
— Мама, да что вы опять! Я же сказала: не выйду замуж, не выйду, не выйду!
Вдова Шэнь, прихрамывая на ещё не до конца зажившую ногу, позвала Лэн Чжицюй:
— Чжицюй! Быстро поймай её! Ни один из вас не слушается, ни один не уважает старших! Прямо сердце разрывается!
Лэн Чжицюй, конечно, не стала хватать девочку.
Она с интересом взяла стопку бумаг из рук свекрови и просмотрела несколько портретов. Художник нарисовал их аккуратно, хоть и без особого вдохновения, но по мазкам можно было представить, какие это люди.
— Маменька, эти молодые люди, конечно, не сравнить с господином Конгом по внешности…
Она не договорила, как Сян Баобэй вмешалась:
— Не господин Конг, а Сяо-гэ! На самом деле он из рода Мэй.
— А? — Лэн Чжицюй удивилась.
Сян Баобэй не удержалась и тоже стала рассматривать портреты, но, просмотрев пару, в ярости разорвала их на клочки.
— Сян Баобэй! Ты совсем с ума сошла? Мы с отцом так старались найти тебе жениха, всё ради твоего же блага! Я, с переломанной ногой, бегала эти дни, а ты — р-р-раз! — и портреты в клочья! Прямо убить меня хочешь!
Как раз в этот момент вошёл Сян Вэньлунь. Он начал поглаживать жену по спине, успокаивая, и строго сказал дочери:
— Баобэй, будь умницей. Когда выйдешь замуж, со временем поймёшь: мы делаем это ради тебя.
Они пока не могли раскрыть правду о том, что император собирается отбирать девушек в гарем — ведь старый император ещё не умер, и всё это было лишь предположением Сян Баогуя.
Лэн Чжицюй задумалась: когда-то её родители тоже говорили, что поступают ради неё, боясь, что она будет голодать и страдать вместе с ними.
Мир полон перемен.
Сян Баобэй надула губы, вспылила и закричала:
— Будете меня принуждать — убегу из дома! Пойду к Сяо-гэ!
И выбежала за дверь.
— Ох, ох! Да что же это со мной за дети! — простонала вдова Шэнь. — Вэньлунь, да как же так получилось, что у меня двое таких непослушных? Ай-яй-яй, нога заболела, прямо мука какая-то…
Сян Вэньлунь тут же присел и начал растирать ей ногу.
— Не злись. Половина их упрямства — от тебя. Кто ещё из девушек в Сучжоу осмелился бы так поступить? Если она решит найти того учёного — это будет в точности как твоя юность.
Супруги продолжали беседовать, а Лэн Чжицюй молча слушала и чувствовала нечто особенное.
Да, быть такой, как Сян Баобэй — любить человека всем сердцем, не скрывая чувств, мечтать о нём даже во сне, не считаясь с последствиями… Сколько женщин способны на такое? Если в жизни есть человек, ради которого хочется так отдаваться — разве это не счастье?
Лэн Чжицюй тайком позавидовала Сян Баобэй.
Она попрощалась со свекром и свекровью:
— Отец, маменька, раз с делом дядюшки Тяньси всё уладилось, а с браком Баобэй я ничем не могу помочь, я пойду в сад. У господина Му Жуня заказано двенадцать горшков хризантем и двенадцать горшков мандрагоры — нужно тщательно отобрать. Ужинать дома не буду, сразу поеду туда.
На самом деле она могла бы помочь, но просто не хотела вмешиваться в устройство судьбы девушки. Она даже надеялась, что между Сян Баобэй и Мэй Сяо родится прекрасная история любви — хотя, возможно, это была лишь мечта стороннего наблюдателя.
Вдова Шэнь сердито на неё уставилась:
— Моя нога и рука сломаны из-за тебя! А ты не хочешь ухаживать за мной, только и думаешь, как бы сбежать! Вы все таковы — только и мечтаете удрать подальше, никому я не нужна!
Лэн Чжицюй пообещала себе не спорить с матерью мужа о детях и потому не стала оправдываться насчёт переломов. Она лишь с лёгкой досадой сказала:
— Маменька, раны заживут скорее, если вы будете спокойны. Впереди дождливые дни — будет ещё тяжелее. Лучше отдыхайте дома и поменьше злитесь. Я прямолинейна, легко вас раздражаю, но в саду у меня важные дела — если опоздаю с заказом господина Му Жуня, потеряем старого клиента. Надеюсь, вы поймёте.
Сян Вэньлунь махнул рукой, давая Лэн Чжицюй уйти, и сказал жене:
— Не мучай детей. Если нога не заживёт как следует, останешься хромой на всю жизнь. Оставайся дома, пусть Сань-цзе за тобой ухаживает. С Баобэй я поговорю с господином Му — у него много знакомств, может, найдёт кого-то подходящего. В Сучжоу из десяти мужчин восемь — грубые простаки, а Баобэй нравятся изящные. Пусть Му поищет кого-нибудь из других городов.
— Ах, как же ты всё продумал! — обрадовалась вдова Шэнь.
—
Лэн Чжицюй вернулась в поместье семьи Шэнь, когда уже стемнело.
Она жила одна в маленьком деревянном домике. На печке кипятилась вода, в пароварке разогревались приготовленные Сяо Куй еда и пирожки. Она собиралась ужинать наскоро.
Пламя свечи дрожало. Она сидела у печки и просматривала бухгалтерские книги.
http://bllate.org/book/3170/348263
Готово:
