Если бы не занесла всё в учётную книгу, Лэн Чжицюй и не догадалась бы, сколько на самом деле стоит этот сад. Столько причудливых цветов и редких растений! Раньше они казались просто красивыми, но стоило перевести их в серебряные таэли — и оказалось, что сад невероятно ценен. Подсчитав общую сумму, Лэн Чжицюй поразилась: почти тысяча таэлей!
Правда, не все саженцы собирались продавать — некоторые следовало сохранить как редкие сорта. Но откуда же взялись эти семена? Вдова Шэнь из рода Сян никогда не выезжала за пределы Сучжоу. Каким образом у неё оказались экзотические цветы со всех уголков Поднебесной?
Оставался лишь один ответ — Сян Баогуй.
Кто же он на самом деле?
Мысли понеслись вдаль. Лэн Чжицюй отложила учётную книгу, нахмурилась и лёгкими движениями стала массировать виски.
За окном деревянного домика ветер звонко перебирал колокольчики, а неподалёку, под деревом, скрипели качели на цепях, будто тихо напевая свою песенку.
Этот сад обладал особым шармом: изысканность сочеталась в нём с вольностью, мечтательность — с умиротворением. Лэн Чжицюй с удивлением заметила, что всё больше привязывается к этому месту.
Погружённую в размышления, прервал тихий голос за дверью:
— Госпожа, младший слуга Чжан Лиюй принёс вам несколько закусок.
Лэн Чжицюй подошла открыть дверь. Перед ней стоял юноша в чёрной одежде, не старше семнадцати–восемнадцати лет, с круглым, детским личиком. Увидев её, он покраснел и протянул коробку с едой.
Лэн Чжицюй улыбнулась и покачала головой:
— У меня уже есть еда, она ещё горячая. Оставь себе.
Чжан Лиюй растерялся. Его большие чёрные глаза удивлённо заморгали. Но, опомнившись, он решительно вошёл в домик, поставил коробку на стол, раскрыл пароварку и, не моргнув глазом, вытащил горячее блюдо. Не сказав ни слова, он развернулся и вышел.
— Ты что делаешь? — недоумевала Лэн Чжицюй.
Чжан Лиюй даже не обернулся, только бросил через плечо:
— Ты ешь то, а это — я.
По лбу Лэн Чжицюй скатилась капля пота. Неужели и это приказал Сян Баогуй?
Еда в коробке была аккуратно уложена в деревянный лоток: яркие, сочные блюда, мясные и овощные, аппетитно сочетались между собой. Рядом лежали слоновые палочки, тщательно отполированные до белизны. На концах были выгравированы два иероглифа — «Чжи» и «Цюй».
Лэн Чжицюй не могла определить, что чувствует: лёгкое умиление или раздражение от чрезмерной заботы?
—
Она не проводила всё время в саду. Почти через день возвращалась на улицу Жукоу, в дом семьи Сян.
Однажды вечером прошёл небольшой дождик.
Лэн Чжицюй полулежала на изящном диванчике с книгой, а Сяо Куй рядом вышивала платок.
Неожиданно появилась Сян Баобэй. Её пряди у висков промокли, а на длинных ресницах блестели капельки тумана. Выглядела она куда жалостнее, чем обычно.
Сяо Куй тут же побежала за полотенцем, чтобы вытереть ей волосы.
Лэн Чжицюй села прямо и предложила девочке присесть:
— Что случилось?
Она прекрасно понимала: без дела Сян Баобэй к ней не заглянет. Не стану же я воображать, будто она пришла поболтать?
Сян Баобэй долго смотрела на неё, потом тихо спросила:
— Сестра, ты скучаешь по моему брату?
Лэн Чжицюй на мгновение растерялась.
Откуда такой вопрос? Сердце её дрогнуло. Взгляд невольно скользнул к шкафу для одежды — там, в тесноте, они в последний раз поцеловались на прощание. Казалось, его дыхание до сих пор витало в воздухе. Грудь сдавило от боли.
Увидев её молчание, Сян Баобэй фыркнула:
— Конечно, ты не скучаешь! Мы с братом оба несчастные — добры к людям, а они бездушны! Ты ведь ждёшь, когда разведётесь с ним, чтобы Мэй Сяо отказался от своих жён и наложниц и женился на тебе?
— Да что ты такое говоришь? — Лэн Чжицюй не знала, смеяться или плакать. — С братом нас связывают не только наши желания. Нужно учитывать отца, твою матушку… Я сама не знаю, как мне ребёнка завести. А что до господина Мэя… Что у него на уме, мне неведомо. Даже если он захочет взять меня в жёны, я не соглашусь.
— Почему? — удивилась и не поверила Сян Баобэй.
Лэн Чжицюй опустила глаза и промолчала.
— Если бы господин Мэй захотел взять меня, даже в наложницы — я была бы счастлива! Ты отказываешься только для вида, притворяешься!
— То, что хорошо для тебя, не обязательно подходит другим, — спокойно ответила Лэн Чжицюй.
Сян Баобэй обрадовалась:
— Значит, ты считаешь, что мой брат лучше господина Мэя? Хотя… брат, конечно, неплох, но всё время в отъезде. За него замуж — одно мучение. А господин Мэй совсем другой: такой изящный, остроумный, каждый день можно слушать, как он играет на цитре, вместе встречать рассвет и провожать закат, слушать его рассказы о дальних землях и древних временах… Разве не счастье?
Лэн Чжицюй задумалась. Звучит неплохо… Но разве не надоест такое счастье? Да и Мэй Сяо, скорее всего, не из тех, кто готов сидеть дома. В нём живёт бунтарский дух — как у золотистого щегла, рвущегося из роскошной клетки.
— Баобэй, а ты сама как хочешь поступить? — спросила она. — Отец и матушка уже подыскивают тебе жениха. Ты всё ещё настаиваешь на Мэй Сяо?
Сян Баобэй надула губы:
— Да! Никого другого не хочу. Буду ждать господина Мэя. Если он не возьмёт меня — буду ждать всю жизнь!
Говоря это, она покраснела от слёз.
Лэн Чжицюй тоже почувствовала, как на глаза навернулись слёзы. Она взяла девочку за руку и крепко сжала, не зная, что сказать.
Наконец Сян Баобэй прошептала:
— Сестра, я хочу уехать из Сучжоу и найти господина Мэя. Иначе родители выдадут меня замуж.
Лэн Чжицюй кивнула:
— Матушка говорила, что брат хочет выдать тебя замуж не просто так — ради твоего же блага. Если поедешь к Мэй Сяо, может, и не найдёшь там счастья. Ты уверена?
— Не надо думать! Я упрямая, как осёл! — проворчала Сян Баобэй, вытирая глаза.
Лэн Чжицюй вздохнула.
— Сестра, ты ведь долго жила в столице, хорошо её знаешь. Нарисуй мне карту… и дай немного денег, ладно?
Вот ради чего она пришла.
Лэн Чжицюй терзалась сомнениями: а вдруг она подстрекает к беде? А если с Баобэй что-то случится?
— На улице много злых людей… — неуверенно пробормотала она, вспомнив недавние тревожные события.
— Не боюсь! Брат научил меня нескольким приёмам. Смотри! — Сян Баобэй вытащила из рукава короткий, но острый кинжал и гордо подняла брови. — Это «Лунный Блеск». У брата есть парный — «Солнечный Сияние». Кинжал режет железо, как масло. Брат специально подарил мне для защиты.
Лэн Чжицюй на мгновение задумалась. Сян Баогуй иногда щедр до безумия: отцу — нефритового дракона, матушке — драгоценности, сестре — клинок… А ей? Ни единого подарка! Только спорит из-за двухсот двадцати двух таэлей и восьми монет приданого. От этой мысли в душе зашевелилась обида.
Но тут же одумалась: может, и к лучшему, что не дарил. Иначе при разводе по взаимному согласию начались бы споры — что возвращать, что забирать… Сплошная боль и глупость.
Сян Баобэй, видя её задумчивость, начала нервничать:
— Даже если не поможешь, я всё равно уеду! Если пропаду или умру с голоду — вся вина на тебе!
— … — Лэн Чжицюй молча сжала губы. Эта девочка не пошла к родителям, а пришла к «сопернице» — уж очень оригинально мыслит.
В конце концов, она нарисовала карту столицы и отдала все свои сбережения, завернув в узелок.
Сян Баобэй, получив помощь, смягчилась и прижалась щекой к плечу невестки:
— Сестра, ты всё-таки добрая.
Лэн Чжицюй тихо вздохнула. Сейчас она — добрая. Если бы не помогла — стала бы злодейкой. А если помощь навредит — будет вообще преступницей.
На следующий день, едва начало светать, Лэн Чжицюй отправилась в деревню Шэньцзячжуан.
Первым делом, придя в сад, она позвонила в колокольчик.
— Динь-динь-динь…
Звук был по-настоящему приятным.
Вскоре перед деревянным домиком появился Чжан Лиюй.
— Сестра Сян Баобэй собирается сбежать в столицу, — сказала Лэн Чжицюй, чувствуя себя неловко, давая приказ незнакомому «подчинённому». — Боюсь за её безопасность. Пусть кто-нибудь проследит за ней.
Чжан Лиюй спокойно кивнул и ушёл. Для него она — госпожа молодого господина, и даже если выглядит «слабой», приказы надо выполнять безоговорочно.
Успокоившись благодаря этому распоряжению, Лэн Чжицюй всё же понимала: отец и матушка будут в ярости. Но придётся взять вину на себя.
—
Однажды, во время обеда, в деревню Шэньцзячжуан приехал Шэнь Тяньси.
Увидев Лэн Чжицюй, он сразу опустился на колени и поклонился до земли.
Лэн Чжицюй в ужасе бросила коробку с едой и потянула его вверх:
— Дядюшка, вы меня убиваете! Как старший родственник можете кланяться младшей?
Шэнь Тяньси всхлипнул:
— Спасибо тебе, племянница, что спасла мою жену! Но скажи, где ты её спрятала?
Лэн Чжицюй спокойно продолжила есть и предложила ему сесть у печки:
— У тётушки Хуэйминь раны. Я велела Сяо Куй найти лекаря и устроила её в деревне. Пока не ходи к ней — могут заподозрить. Когда заживёт, устрою её в дом семьи Сян швеёй. Тогда вы сможете часто видеться и, может, воссоединитесь. Но всё нужно делать осторожно, без спешки.
Шэнь Тяньси кивал, соглашаясь со всем.
Кроме этого, он принёс ещё одну новость:
— Племянница, раз уж ты теперь ведаешь цветочным хозяйством, скажу тебе: сегодня в городе вывесили объявление. В этом году конкурс «Цветочного короля» перенесли на три дня раньше — будет проходить у павильона Ваньюэ, на площадке «Зеркальных Вод». Титул «Цветочного короля Сучжоу» — это не шутка: сто золотых таэлей призовых и право управлять половиной цветочного и птичьего рынков в Сучжоу. Только ежегодный доход — не меньше ста таэлей!
Лэн Чжицюй не проявила интереса:
— Не люблю соревноваться. Денег хватает — зачем гнаться за лишними? Только неприятностей добавишь.
Шэнь Тяньси замахал руками:
— Как можно так говорить? Кто ж от денег отказывается? Да и та Цветочная вдова… Ты же знаешь, она уже три года подряд побеждает, пользуясь связью с наместником Ху Иту. И самая обиженная — твоя свекровь! Из-за этого она не раз злилась.
Лэн Чжицюй фыркнула:
— Дядюшка, вы, видно, решили, что я теперь какая-то благородная героиня, раз помогла тётушке? Спор свекрови с Цветочной вдовой — их личное дело. Если я вмешаюсь, победа не обрадует свекровь, а поражение — опозорит её. Разве не так?
— Э-э… — Шэнь Тяньси растерялся. — С тобой не поспоришь, племянница.
Лэн Чжицюй подумала про себя: «Я не особенно красноречива. Просто мыслю ясно и не бегу за каждым ветром».
Однако, хоть она и не собиралась участвовать, нашлись те, кто на неё рассчитывал.
Это была жена Ху Иту — госпожа Ху.
Она рассказала мужу о встрече на улице Шили. Оба решили: раз знатный гость проявил интерес к Лэн Чжицюй, конкурс нужно устроить особо пышно. Старые, измученные лица вроде Цветочной вдовы могут отпугнуть важного гостя, а вот Лэн Чжицюй — идеальный козырь.
Поэтому госпожа Ху лично приехала в дом семьи Сян и пригласила вдову Шэнь, настоятельно попросив взять с собой Лэн Чжицюй.
Так Лэн Чжицюй пришлось принять это «фарфоровое дело».
http://bllate.org/book/3170/348264
Готово:
