Сян Баобэй по-прежнему охотнее всего гуляла по базару с той самой двоюродной невесткой, и та всякий раз умудрялась выманить у неё все серебряные монетки. Приходилось потом возвращаться домой и просить у вдовы Шэнь из рода Сян ещё денег. У той сейчас было столько серебра, что она даже не считала — стало быть, и не обижалась.
Однако по вечерам, оставшись одна в своей комнате, Сян Баобэй садилась у окна и задумчиво смотрела вдаль; на лице её застыла печаль.
Лэн Чжицюй отправилась в поместье семьи Шэнь, чтобы пересчитать саженцы цветов и деревьев и составить смету. Этим раньше вдова Шэнь никогда не занималась: она вела дела вслепую, зная лишь, прибыли стало больше или меньше, но не разбираясь, откуда пришли деньги и куда ушли.
Шэнь Тяньси по-прежнему трудился в саду, выполняя грубую работу. Увидев Лэн Чжицюй, он почтительно кланялся и приветствовал её, вежливый до крайности. Играть в азартные игры он почти перестал: во-первых, денег не было, а во-вторых, в голове крутилась только одна мысль — спасти Хуэйминь. Постепенно страсть к игре угасла.
Сяо Куй по-прежнему помогала Лэн Чжицюй присматривать за их маленьким уголком — тем, что принадлежал ей и Сян Баогую. В свободное время она наведывалась в дом Лэн, чтобы доложить родителям своей госпожи о том, как поживает их дочь.
Сан Жоу, напротив, успокоилась. Неизвестно, боялась ли она, что её прогонят, или что-то замышляла.
Дни летели быстро — только начало положили, как уже настало обещанное Цянь Додо семидневное ограничение.
Вдова Шэнь хлопнула себя по лбу и в отчаянии подпрыгнула:
— Боже правый! Забыла про это, всё голову ломала над делами Баобэй! Вэньлунь, что делать? Отдать земельную грамоту?
Сян Вэньлунь покачал головой.
— Нельзя. Сын ещё не выполнил наставления учителя. Если отдадим сад Цянь Додо, тот рано или поздно раскроет правду — и тогда Баогую несдобровать!
Вдова Шэнь в бессилии стучала себя в грудь и не могла сдержать упрёков в адрес Лэн Чжицюй.
— Эта невестка! Нет у неё никакого плана, а всё врёт, будто есть! Вернулась и говорит: «Это был лишь временный вымысел, чтобы выиграть время». Как можно так обманывать? Хм!
Сян Вэньлунь вздохнул.
— Зачем ты на неё злишься? Она ведь из доброго сердца — боялась, что вам станет больно, если увидите Хуэйминь в таком состоянии.
Вдова Шэнь подумала и решила молчать, но проблему всё равно надо было решать.
— Что делать, что делать, что делать?! Отдать грамоту — нельзя, а не отдать — Хуэйминь будет мучиться! Ведь это мы её в беду втянули…
Лэн Чжицюй молча стояла рядом, опустив голову, будто чувствуя вину.
В этот момент за дверью раздался громкий оклик:
— Я — гонец из дома Цянь! Семь дней прошли! Мой господин спрашивает: хотите ли вы «мирно вести дела» и дружить как родственники? Или желаете посмотреть представление?
Услышав слово «представление», Лэн Чжицюй задрожала всем телом, и конечности её стали ледяными. У неё осталась травма — она панически боялась этих двух слов.
Шэнь Тяньси, сидевший рядом, зарыдал.
— Спасите Хуэйминь! Её замучают до смерти!
Вдова Шэнь была в отчаянии. Она хлопнула себя по бедру и закричала:
— Проклятый Цянь Додо! Гнилой гроб, мерзавец, подонок! Отдадим ему грамоту — временно! Как только спасём Хуэйминь, придумаем, как вернуть документ!
Но разве можно вернуть грамоту, отданную Цянь Додо? Каким образом? Увы… Это всё равно что бросить пирожок с мясом собаке — назад не получишь! Разве что Сян Баогуй взбесится и уничтожит этого злодея.
Вдова Шэнь бросила многозначительный взгляд на Сян Вэньлуня и тихо пробормотала:
— У этого мальчика терпения хоть отбавляй.
На самом деле они так и не понимали, почему Сян Баогуй все эти годы не мстил Цянь Додо. Если сейчас отдать грамоту, выдержит ли он?
Размышляя об этом, Сян Вэньлунь, вдова Шэнь и Шэнь Тяньси отправились в дом Цянь с грамотой на пять му сада в деревне Шэньцзячжуан.
Лэн Чжицюй не пошла — и никто не собирался её посылать. Цянь Додо только и ждал, чтобы схватить «маленькую красавицу». Отправлять её туда — всё равно что бросать овцу в пасть тигру.
Сяо Куй недовольно ворчала:
— Госпожа, вы только получили сад в управление, а его уже отдают! Вас что, за игрушки принимают?
Лэн Чжицюй ходила взад-вперёд, очень обеспокоенная. Она не была уверена, поверит ли Цянь Додо уловке, не знала, каких людей послал Сян Баогуй. А вдруг грамоту действительно отдадут? Ведь там спрятана его тайна.
— Сяо Куй, ступай к дому Цянь и незаметно выясни: если Цянь Додо выпустит тётю Хуэйминь, тайком уведи её.
— А? — Сяо Куй растерялась.
— Я просто надеюсь на лучшее, что Цянь Додо отпустит её. Беги скорее! Тётя Хуэйминь худощавая, лицо у неё желтоватое, одета как простая служанка. На теле, наверное, шрамы — особенно обрати внимание на лицо: там плеть оставила следы. Узнаешь.
Лэн Чжицюй подтолкнула Сяо Куй.
В доме Цянь.
Цянь Додо сегодня собирался праздновать победу. С самого утра он устроил пир, пригласил театральную труппу. Сам сидел в первом ряду с Шэнь Юнь, щёлкал семечки и смотрел представление. За их спинами расположилась компания из одиннадцати наложниц — пухлых и худых, все весело болтали.
Из двенадцати наложниц не хватало только тринадцатой — Хуэйминь. Её держали запертой в клетке, она съёжилась в комок и смотрела на спасителей тусклыми, запавшими глазами.
Цянь Додо был в восторге, а Шэнь Юнь — мрачна.
Дом Цянь и так был богат — настолько богат, что кроме денег у них ничего не осталось. Получить ещё пять му земли — разве это повод для радости?
Перед домом Цянь стояла куда более серьёзная проблема — продолжение рода.
Неизвестно, было ли это наказанием за злодеяния Цянь Додо и его отца или следствием наследственных особенностей, но этот здоровенный мужчина, взявший в жёны столько женщин, так и не смог завести ребёнка. Единственный сын, рождённый Шэнь Юнь, стал единственным наследником рода Цянь. Но сам Цянь Додо, напившись однажды до беспамятства, жестоко избил мальчика — и тот стал умственно отсталым.
— Вчера я снова ходила к лекарю Му из «Чуньхуэйтаня», но он опять отказался прийти. Подумай, что делать! — раздражённо сказала Шэнь Юнь.
Улыбка Цянь Додо исчезла. Он с силой поставил чашку на стол.
— Найди другого врача. Этого трогать нельзя — не забывай, он из рода Му.
— Мы обошли всех врачей в Сучжоу! Никто не может вылечить Чжи-эр. Даже двух императорских лекарей вызывали из столицы — толку нет! — Глаза Шэнь Юнь наполнились слезами.
Одиннадцать наложниц переглянулись и спрятали насмешливые ухмылки: «Служит тебе всё это!»
Хорошее настроение Цянь Додо начало портиться. Он ударил кулаком по столу:
— Я пью отвары из оленьих пенисов, запиваю тониками, день за днём стараюсь с вами, двенадцатью! Почему ни одна из вас не может родить мне ребёнка? Даже яйца не снесёте! Зря кормлю вас, бесполезных баб!
Лицо Шэнь Юнь ещё больше потемнело.
Самая любимая и прекрасная из наложниц, госпожа Сюэ, холодно усмехнулась:
— И правда странно. Бывало, у меня задерживались месячные, я думала — забеременела. Но не проходило и трёх дней, как всё рассыпалось. Неужели мы прогневали какого-то божества?
Три наложницы тут же подхватили:
— Со мной тоже самое!
Шэнь Юнь сидела прямо, пальцы её сжимали вышитый платок. Она холодно произнесла:
— Твои наложницы, видимо, подозревают, что кто-то мешает им забеременеть. Может, расследуешь, господин?
Цянь Додо нахмурился, долго смотрел на неё, потом тяжело выдохнул через нос и бросил:
— Просто ищут оправдания. Неужели я, Цянь Додо, поверю в такую чушь?
Но, отвернувшись к сцене, он нервно дёрнул нижним веком, и в глазах мелькнула злоба.
В этот момент подошёл Лао Цзинь с козлиной бородкой и доложил, что прибыли люди из семьи Сян.
Хуэйминь тут же оживилась, схватилась за прутья клетки и закричала:
— Тяньси! Сестра Шэнь! Господин Сян! Спасите меня!
На фоне её отчаянных криков появились Сян Вэньлунь с супругой и Шэнь Тяньси.
Шэнь Тяньси, увидев состояние Хуэйминь, тяжело вздохнул и, опустив голову, сел на землю, молча.
Вдова Шэнь скрипела зубами, окидывая взглядом актёров на сцене, а потом с ненавистью уставилась на Цянь Додо и Шэнь Юнь.
— Ну что, решили? — Цянь Додо поднял мизинец, вытащил из-за зуба кусочек чайного листа и щёлкнул им в клетку. Лист прилип к лицу Хуэйминь.
Та почувствовала тошноту и резко вытерла лицо. Шрам от плети на щеке треснул, и кровь потекла — зрелище было ужасающее.
— Цянь! — не выдержала вдова Шэнь. — Дай мне одну палочку благовоний — я выругаю твоих предков до восемнадцатого колена! А потом отдам грамоту!
— Ха-ха-ха! — расхохотался Цянь Додо. — Эта твоя младшая сестра — огонь!
Он повернулся к Сян Вэньлуню и вдове Шэнь:
— Мы же родственники! Ругать предков — всё равно что лить воду на крышу Лун-вана! Лучше будем жить в мире и согласии. Не портите отношения, господин Сян! Давайте быстрее грамоту — и я отдам вам Хуэйминь. Будем пить чай и смотреть оперу!
Вдова Шэнь посмотрела на мужа. Тот молча покачал головой и тяжело вздохнул.
Хуэйминь всё ещё рыдала, умоляя о спасении.
Шэнь Тяньси сидел на корточках, закрыв лицо руками.
Вдова Шэнь медленно достала грамоту из-за пазухи. Документ уже наполовину вышел наружу — сквозь бумагу просвечивали печать чиновников и чёрнильные иероглифы… Глаза Цянь Додо загорелись, губы задрожали от возбуждения.
— Погоди…!
— Погоди…! — раздался вдруг грубый, дерзкий мужской голос.
Вместе с криком человек, которого Лао Цзинь пытался остановить, сбил старика с ног. Тот перекувырнулся несколько раз и, наконец, растянулся на земле, рыдая:
— Господин! Он… он… он…
Незнакомец был лет тридцати-сорока, похож на мясника: короткая одежда, маленькая шляпка на голове, за поясом — бирманский клинок. На рукояти болталась красная кисточка, а на ней — медная бирка с иероглифом «Цзи».
Рядом с ним стояла женщина — хрупкая, симпатичная, но с большим животом. Она нервно держалась за рукав мужчины.
— Кто вы такие? — насторожился Цянь Додо.
Вдова Шэнь тоже растерялась и спрятала грамоту обратно за пазуху, чтобы понять, что происходит.
Мужчина проигнорировал Цянь Додо и направился прямо к Шэнь Тяньси. Не говоря ни слова, он пнул того ногой — и тот покатился по земле.
Шэнь Тяньси с трудом поднялся, кланяясь:
— Брат Ни, вы как сюда попали…
— Кто твой брат, пёс?! — рявкнул мужчина, хлопнув по рукояти клинка. — Шэнь Тяньси, ты, гнида! Ты соблазнил мою сестру, она теперь с ребёнком, да ещё и шестьдесят восемь лянов серебром должен моему игорному дому «Цзисян»! И думал просто сбежать? Сегодня ты заберёшь эту жёлтую рожу домой — а что будет с моей сестрой и её ребёнком?!
Он снова пнул Шэнь Тяньси.
— Ты совсем жизни не ценишь, а?!
Шэнь Тяньси свернулся клубком и, прикрыв голову, тихо плакал, не защищаясь.
Хуэйминь в клетке остолбенела, забыв даже кричать.
Беременная женщина прижалась к брату и жалобно заплакала:
— Брат, не бей его… Неужели ты хочешь, чтобы твой племянник остался без отца?
Её слова звучали так искренне, что тронули бы любого.
— Что за чертовщина? — Цянь Додо был в шоке. Он резко обернулся к Лао Цзиню, который еле поднялся. — Что происходит?!
Лао Цзинь, хромая, подбежал и прошептал:
— Это второй хозяин игорного дома «Цзисян» — Ни Цзюцзю. Жестокий, неуправляемый головорез.
— А? Ни Цзюцзю? Твой дядя? Какое дурацкое имя!
http://bllate.org/book/3170/348262
Готово:
