— Старый император непременно скончается в ближайшие месяцы — чего же паниковать? Уезжайте вовремя, как и намечали, и не тревожьте других. Я подожду возвращения Ся Ци и заодно проведу ещё несколько дней с семьёй.
Он обернулся и устремил взгляд в лёгкую дымку, где среди водной растительности всё сливалось в неясном мареве. Недовольно буркнул себе под нос:
— Откуда только берутся эти старые ретрограды? Надоели до смерти!
—
Ранним утром Сян Баобэй увела за собой свояченицу на базар.
Та умела говорить так, что слушать было одно удовольствие:
— Завтра выходим на пикник — переоденься, смени наряд, и настроение само переменится. Может, и бодрости прибавится, и любовная удача наконец повернётся к тебе лицом. Кто знает, вдруг твой возлюбленный как раз в это время решит вернуться?
От этих слов Сян Баобэй расцвела, будто цветок под весенним солнцем.
«В самом деле, — подумала она, — Конг Линсяо ведь уже так долго дома. С таким-то беспечным нравом он наверняка заскучал и сбежит снова. И куда ещё ему податься, как не в Сучжоу?»
Она достала зеркальце и взглянула на себя. Действительно, в последнее время совсем не следила за собой — стала выглядеть хуже. Воодушевлённая, она с радостью согласилась на приглашение свояченицы, госпожи Лоу.
После завтрака Лэн Чжицюй переоделась в шёлковую кофточку и морщинистую юбку, сшитые к свадьбе, и отправилась в передний зал ждать свёкра и свекровь: перед выходом в гости и они должны были принарядиться.
Едва появилась свекровь, вдова Шэнь из рода Сян, как у Лэн Чжицюй потемнело в глазах, и она невольно вздрогнула.
Перед ней стояла женщина, увешанная золотыми украшениями, словно холм жёлтых хризантем или поле цветущей горчицы. На ней было пурпурно-красное парчовое платье знатной дамы, сплошь расшитое крупными пионами, а поверх — самодельная золотая парча с узором «сяпэй». На запястьях громоздились золотые, серебряные и нефритовые браслеты, а на десяти пальцах сверкали кольца — все, кроме одного. При каждом шаге она покачивалась, слегка запыхалась, щёки её порозовели, а глаза горели ярким, почти воинственным огнём.
За ней следовал свёкр Сян Вэньлунь — бледный, с мрачным и растерянным выражением лица, в котором читались и досада, и безысходность.
— Сяомэй, не надо так…
— А что я такого сделала? — вспыхнула вдова Шэнь.
Сян Вэньлунь знал, что уговоры бесполезны, и лишь поднял лицо под углом сорок пять градусов к небу, тяжко вздохнув.
Лэн Чжицюй не понимала, с каким чувством её свекровь готовится встретиться со старой соперницей и заклятой врагиней. Вид её наряда вызывал лишь безмолвное отчаяние. Но если даже свёкр не смог уговорить жену переодеться, то уж она тем более не посмеет вмешиваться. Оставалось лишь встать на сторону свекрови и действовать по обстоятельствам.
Втроём они сели в карету, правил которой дедушка Сан.
Вся семья уехала с самого утра, и в доме остались лишь две служанки — Сан Жоу и Сяо Куй.
Сан Жоу заметила, что Сяо Куй дежурит у ворот главного двора: то подметает, то поливает цветы и травы, то стирает бельё — всё делает чётко и без промедления. Но стоило Сан Жоу приблизиться ко второму двору, как Сяо Куй настороженно уставилась на неё и тут же спросила:
— Тебе что нужно? Кого ищешь?
Сан Жоу разозлилась и холодно ответила:
— Сегодня солнечно — пора вынести зимнюю одежду на просушку. А то, не дай бог, начнётся дождливая пора, и всё проплесневеет.
Сяо Куй подняла круглое лицо к небу, нахмурилась и возразила:
— Сегодняшнее солнце не годится для просушки зимней одежды — наоборот, вещи отсыреют. Если сестра Сан так торопится, лучше сначала вынести одежду для прислуги. А для господ подождём до после Праздника чистоты, когда дожди прекратятся и выглянет жаркое солнце. Тогда и места хватит, и вещи просохнут как следует.
☆ 059. Любовь — вот «великая» сила
— Ты! — Сан Жоу нахмурилась и разозлилась. — Я в этом доме уже почти десять лет служу безотказно! Господа никогда не считали меня простой служанкой. А ты только пришла и уже осмеливаешься перечить мне?
С этими словами она бросилась к Сяо Куй, чтобы дать ей пощёчину.
Сан Жоу не смела поднять руку на Лэн Чжицюй, но перед Сяо Куй — служанкой, приданной её госпоже и, стало быть, стоящей ниже по положению, — она чувствовала себя вправе доминировать. Ведь если старая госпожа решит взять наложницу для Сяна Баогуя, эта Сяо Куй станет её соперницей! Правда, глядя на её внешность, Сан Жоу не видела в ней серьёзной угрозы.
Но Сяо Куй ловко перехватила её запястье и сверкнула глазами. Она не умела льстить и говорить красиво, но и не собиралась терпеть побои. Она ничего не сделала дурного и не сказала ничего неправильного — за что её бить?
Пощёчина не удалась, и Сан Жоу ещё больше разъярилась:
— Ну и дерзость! Ты ещё и руки на меня подняла! Неужто твоя госпожа, набитая книжной премудростью, так тебя учила? Хотя… с такой-то госпожей — кокетливой и злой — и слуга вырастет непослушной!
— Говори чище! — сквозь зубы процедила Сяо Куй.
Она оттолкнула руку Сан Жоу и продолжила заниматься своим делом.
Сан Жоу от неожиданности отступила на два шага и едва удержалась на ногах. Лицо её исказилось от злости. «Эта злая Лэн Чжицюй наверняка нарочно прислала такую сильную служанку, чтобы та меня держала в узде!» — подумала она.
— Саньцзе, что с тобой? — раздался встревоженный голос, и чья-то рука поддержала её за локоть. Рука, может, и не очень крепкая, но для служанки — целый мир.
Сан Жоу моргнула, и на глазах выступили слёзы.
— Сяо Е, ты как здесь? Со мной всё в порядке…
Перед ними стоял Лэн Цзыюй, урождённый Чжан Сяо Е — двоюродный брат Сяна Баогуя и приёмный брат Лэн Чжицюй. Он ни с кем особенно не сближался, кроме Сан Жоу.
— Как «всё в порядке»? Ты же плачешь! — нахмурился Лэн Цзыюй, и лицо его стало бледным. Он огляделся и увидел только Сяо Куй. — Это ты обидела мою Саньцзе?
Сяо Куй была ошеломлена: как это младший брат её госпожи так близок с Сан Жоу? Этот обычно молчаливый юноша теперь смотрел на неё с такой злобой, что стало страшно.
— Служанка кланяется молодому господину. Я здесь стираю бельё и никого не трогаю.
— Да, это всё моя вина, — тихо и жалобно сказала Сан Жоу. — Зря я напомнила про просушку вещей и рассердила Сяо Куй.
Ох уж и обидно ей было!
Услышав это, Сяо Куй в ярости швырнула мокрое бельё на землю, готовая возразить, но Лэн Цзыюй уже сжал кулак и одним прыжком оказался перед ней. Он ударил её в грудь — так сильно, что у неё потемнело в глазах, и она рухнула на землю. Никто бы не подумал, что у этого худощавого юноши такой мощный удар. Хотя Сяо Куй с детства привыкла к тяжёлому труду и кожа у неё была грубая, сейчас она не могла вымолвить ни слова от боли.
Но Лэн Цзыюю этого показалось мало — он пнул её в живот, и Сяо Куй чуть не отлетела в сторону.
— Ух… — лицо её мгновенно побелело, и она, скорчившись, прижала руки к животу.
Сан Жоу, увидев, что Лэн Цзыюй бьёт без разбора, испугалась:
— Сяо Е, Сяо Е, хватит! Если ты её покалечишь, твоя сестра рассердится.
Лэн Цзыюй фыркнул:
— В прошлый раз она тебя простудила, и ты чуть не умерла — я тогда уже хотел её проучить, но из уважения к сестре пощадил. А теперь снова обижает тебя! Пускай злится на меня! Её я тронуть не посмею, но эту служанку — почему бы и нет?!
Сан Жоу бросила взгляд на Сяо Куй — та выглядела плохо — и укоризненно сказала:
— Хоть и учи, но меру знай. Если убьёшь эту девчонку, тебе же отвечать. Да и за что так злиться? Моё дело — пустяк.
Лэн Цзыюй не обратил внимания на лежащую на земле Сяо Куй. Он схватил Сан Жоу за руки и с тревогой заговорил:
— Саньцзе, для меня ты — самое важное на свете. Никто не имеет права тебя обижать. Я хочу, чтобы всё у тебя складывалось удачно и чтобы ты не делала того, чего не хочешь, ради Баогуя. Иначе тебе будет тяжело, а мне — больно. Как в прошлый раз, когда ты соврала…
Если ради любви приходится изощряться и лгать, а результат всё равно сомнителен — зачем тогда всё это? Лэн Цзыюй желал, чтобы Сан Жоу добилась расположения двоюродного брата, но не хотел, чтобы она шла слишком далеко. Если понадобится — он сам возьмёт на себя ответственность.
Сан Жоу в ужасе зажала ему рот:
— Сяо Е, не надо об этом! Кстати, зачем ты сюда пришёл?
Лэн Цзыюй крепко сжал её руку и прошептал:
— Мой новый отец всё время заставляет меня учиться и читать, а сам постоянно злится. Сегодня я тайком сбежал.
—
Тем временем Сян Вэньлунь с супругой и невесткой прибыли в дом Цянь и сошли с кареты.
Дом Цянь был поистине роскошен: сады и особняки занимали больше одной улицы. Главные ворота с южной стороны возвышались более чем на три метра, украшены резными перилами и мраморными колоннами. У ступеней восседали два каменных льва, внушающих трепет.
У ворот стояли восемь здоровенных стражников, а посреди них — человек с козлиной бородкой, похожий на управляющего.
— Вы к кому? — спросил он с придыханием, косо глядя на прибывших.
Сян Вэньлунь заложил руки за спину и не удостоил его ответом.
Вдова Шэнь громко сглотнула, плюнула прямо на ступени и бросила управляющему презрительный взгляд.
«Само собой разумеется, — подумала она, — собака смотрит на человека, не узнавая. Такой подлый нрав — прямо в духе дома Цянь».
Управляющий, которого звали Лао Цзинь, уставился на плевок у своих ног, и мышцы лица у него задёргались.
— Ты… ты… ты грубая, невоспитанная баба!
— Ой, да весь Сучжоу знает, что я, Шэнь Сяомэй, грубая и невоспитанная! Ты что, впервые в городе? — Вдова Шэнь уперла руки в бока. — Старый конь знает дорогу, хороший пёс не загораживает путь. Не задирай нос — а то громом поразит! Ваш господин пригласил гостей, а ты, пёс его, лаешь почем зря?
С этими словами она швырнула красное золочёное приглашение прямо в лицо Лао Цзиню.
— Ты… ты… ты… — Лао Цзинь задрожал от ярости, но подобрать достойный ответ так и не смог.
Лэн Чжицюй с интересом наблюдала за происходящим. Некоторых людей действительно стоит так проучить — и это доставляло удовольствие.
В самый разгар сцены к воротам подъехали две мягкие паланкины с бархатными крышами и жемчужными подвесками. Из первой резко отдернули занавеску, и раздался холодный, строгий женский голос:
— Лао Цзинь! Что за шум у главных ворот? Это же неприлично!
Как только прозвучал этот голос, лица Сян Вэньлуня и его супруги изменились. Прошло столько лет, и хотя ходили слухи, что она живёт не лучшим образом, её тон остался прежним — гордым, величественным и полным достоинства.
☆ 060. Встреча у ворот
Этот голос заставил Сян Вэньлуня и вдову Шэнь побледнеть. Сколько лет прошло, а она всё такая же — гордая, величественная, неприступная, хоть и ходили слухи, что живёт теперь не лучшим образом.
Лао Цзинь поспешил к паланкину и, низко кланяясь, доложил:
— Госпожа, это семья Сян из западной части города, приглашённая сегодня господином. Особенно эта грубиянка — дерзкая и невоспитанная.
Из паланкина послышалась тишина, и нога, уже выставленная наружу, вновь скрылась внутри.
Зато из второй паланкины первой вышла женщина — красивая молодая дама помогала выйти своей полной, роскошно одетой свекрови, а за ними следовали две служанки.
Лао Цзинь тут же расплылся в улыбке и начал кланяться:
— Госпожа Ху, молодая госпожа, как поживаете?
— Да какое там «хорошо»! — вздохнула госпожа Ху с важным видом. — Его величество нездоров, а мой муж — его верный подданный — день и ночь тревожится. Пока он не спокоен, и нам не до покоя.
— Конечно, конечно! Господин Ху — отец и мать для народа, заботится о стране и народе. Как нам, простым людям, понять его тяготы? Прошу, госпожа и молодая госпожа, проходите внутрь, отведайте чайку.
Госпожа Ху, однако, не спешила входить. Она велела паланкинам подождать внутри, а сама с невесткой направилась к семье Сян. Её глаза расширились от удивления, и она театрально прижала руку к груди:
— Ой-ой-ой! Неужто я не ослышалась? Сначала подумала — какой-то провинциальный театр приехал. А это ведь та самая цветочница! Ты что, надела всё своё богатство сразу?
Вдова Шэнь вспыхнула и уже готова была взорваться, но Сян Вэньлунь удержал её, что-то шепнув на ухо. Она лишь гневно топнула ногой и умолкла.
— Фу, простолюдины — им и на пиру не место, — фыркнула молодая госпожа Ху, и на её изящном лице явственно читалось презрение.
— Если мы такие простолюдины и не годимся для пира, — спокойно возразила Лэн Чжицюй, — то зачем же дом Цянь пригласил вас и нас в один и тот же день?
Улыбка на лице госпожи Ху замерла. Она обернулась и строго сказала невестке:
— Молчи, когда нечего сказать!
Пара Ху, держась за руки и изображая неразлучную дружбу, выглядела на самом деле скованной и отчуждённой.
http://bllate.org/book/3170/348246
Готово:
