Лэн Чжицюй стояла чуть позади и в стороне от вдовы Шэнь из рода Сян — сдержанно, почти незаметно, но обе женщины держались совершенно естественно.
Внимание госпожи Ху переключилось с вдовы Шэнь на Лэн Чжицюй. Говорили, будто семья Сян взяла себе невестку, умеющую читать и писать, да ещё и необычайно красивую. И вправду — слухи не передают и половины! Перед ней стояла девушка, чья грация и изящество не поддаются описанию: язык бессилен выразить даже десятую часть её обаяния. По сравнению с ней собственная невестка госпожи Ху вдруг превратилась в увядшую капустную кочерыжку — и смотреть-то не на что!
— Неужели вы… дочь господина Лэна Цзинъи, Чжицюй?
Лэн Цзинъи был частным учителем сына госпожи Ху, Ху Дэнкэ, а сама госпожа Ху относилась к нему с особым почтением благодаря связям с Конгом Линсяо. Поэтому она и не осмеливалась смотреть свысока на Лэн Чжицюй.
Лэн Чжицюй склонилась в поклоне перед госпожой Ху и ответила:
— Да, я теперь невестка рода Сян.
Услышав, как она особо подчеркнула своё положение «невестки рода Сян», госпожа Ху почувствовала неловкость. Ведь, насмехаясь над вдовой Шэнь, она тем самым задела и Лэн Чжицюй, а значит, и саму связь между Лэном Цзинъи и семьёй Ху.
— Ох, милая, какая ты изящная! Уже больше месяца замужем за Сянами? — Госпожа Ху улыбалась, но улыбка вышла натянутой.
— Уже два с лишним месяца, — поправила её Лэн Чжицюй.
— Ой, как быстро летит время! Ах да, ведь завтра же Цинмин! В этом году, наверное, будешь участвовать в поминальном ритуале в доме мужа?
Госпожа Ху внимательно разглядывала каждое движение Лэн Чжицюй и про себя восхищалась: не зря же она дочь бывшего императорского цензора — осанка безупречна, манеры величавы. Даже в простой одежде она выглядела достойнее всех присутствующих.
— Именно так.
— Ох… но ведь твой супруг постоянно в отъезде. Значит, тебе одной возвращаться в родительский дом, а потом в одиночестве сопровождать свёкра и свекровь на поминки? Как же это печально!
Госпожа Ху, с притворной жалостью и сочувствием, взяла руку Лэн Чжицюй и погладила её.
— Какая нежная ладонь! Белая, мягкая… Ты рождена для счастья, ах, бедняжка.
Её притворная доброта вызывала у Лэн Чжицюй ощущение, будто по коже ползут мурашки, а у вдовы Шэнь от злости просто кипела кровь.
— Госпожа Ху! Вы уж так долго стоите здесь и болтаете всякий вздор — не устали ли? Прошу вас, зайдите внутрь попить чайку! А то ещё подумают, будто мы, простые людишки, настолько бесстыды, что сами лезем в высокие дома, лишь бы поболтать с вами! Да разве нам такое подобает?
И плевать ей на то, что та — жена чиновника! Вдова Шэнь никогда не боялась никого и ничего!
Она резко выдернула руку Лэн Чжицюй из ладоней госпожи Ху.
— Наглец! — вспыхнула госпожа Ху.
Обычно на таких собраниях все дамы окружали её, льстя и восхваляя. А тут эта Сян Шэнь осмелилась не считаться с ней! Невыносимо!
Сян Вэньлунь, увидев, что госпожа Ху действительно разгневана, испугался, как бы она не обидела его жену, и поспешил вмешаться:
— Госпожа Ху, моя супруга прямолинейна, но в её словах есть доля правды. Вы — жена префекта, обладательница императорской грамоты. Стоять так долго у входа в чужой дом — это не по чину вам и не по обычаю дома Цянь. Прошу вас, пройдите внутрь.
Услышав его мягкий, приятный голос и увидев благородное, изящное лицо, госпожа Ху уже не могла сердиться. С досадой она развернулась и, взяв под руку свою невестку, вошла в ворота. Их тут же усадили в носилки и повезли прямо к павильону в саду, где был накрыт пир.
Тем временем первые носилки наконец остановились, и из них вышла «первая госпожа» — хрупкая, словно больная, женщина. Лао Цзинь тут же подскочил, чтобы поддержать её. Она опустила глаза и даже не взглянула на Сяна Вэньлуня и вдову Шэнь. Лишь проходя мимо Лэн Чжицюй, она вдруг резко бросила на неё пронзительный взгляд. Их глаза встретились — и обе невольно замерли.
Эта «первая госпожа» была не кто иная, как Шэнь Юнь — старшая сестра и давняя соперница вдовы Шэнь.
Когда Шэнь Юнь увидела Лэн Чжицюй, ей показалось, будто она уже где-то встречала эту девушку.
Тогда, в юности, когда они читали стихи и мечтали… глаза тоже были такими же чистыми и прозрачными, как родник… Но вся та юность оказалась лишь глупой, наивной мечтой. Когда наступают испытания интересами и светскими условностями, кто сможет остаться в стороне? Кто сумеет избежать компромиссов?
Шэнь Юнь холодно усмехнулась, в уголке глаза мелькнул ледяной огонёк, и она прошла мимо Лэн Чжицюй.
Лэн Чжицюй проводила её взглядом и нахмурилась. Она думала, что «та мерзкая женщина» будет грубой и надменной, но, к её удивлению, Шэнь Юнь обладала изяществом, отчасти напоминающим её собственное. Неудивительно, что свекровь вдруг сравнила её с этой женщиной за завтраком.
Теперь, вспоминая выражение лица Сяна Баогуя, когда он произнёс «мерзкая женщина», Лэн Чжицюй почувствовала, будто колючки впиваются ей в спину.
— Ха! Вэньлунь, эта женщина даже не удостоила тебя взглядом! Вот уж действительно поступила жестоко! — возмущалась вдова Шэнь.
— У нас с ней давно нет ничего общего. Зачем ей на меня смотреть? — горько усмехнулся Сян Вэньлунь и лёгким движением погладил плечо жены. — Но она — твоя старшая сестра, а ведёт себя так грубо и бестактно… Думаю, нам и не стоит идти на этот пир. Скучно будет.
— Нет! Сын сказал, что мы обязаны пойти — и ещё весело улыбаться, чтобы хорошенько вывести из себя всю эту мерзкую семью Цянь! — упрямо заявила вдова Шэнь.
Лэн Чжицюй, наблюдая со стороны, всё понимала. Сейчас свекровь, с её чрезмерно яркой и нелепой одеждой, явно слишком заботилась о том, как её воспринимает противница — а это уже проигрыш. Шэнь Юнь же просто проигнорировала их, и этим самым жестоко попрала достоинство семьи Сян.
Если уж хочется «вывести из себя» врага, надо копать глубже — искать его слабые места под этой внешней показной роскошью.
— Отец, матушка, мы с вами — честные люди, идём по правде. Нас пригласили в дом Цянь, и даже если это ловушка, отказываться — не по-нашему.
Сян Вэньлунь задумался и кивнул.
Пир был устроен в павильоне в восточном саду, недалеко от южных ворот.
Слуга провёл гостей к двери и громко доложил:
— Гости прибыли!
Шум в зале сразу стих. Затем грубый мужской голос звонко расхохотался:
— О, редкие гости! Ну-ка, моя супруга, пойдём встречать старых знакомых!
Холодный голос Шэнь Юнь ответил:
— У меня приступ старой болезни, невыносимая боль. Не могу выйти.
— Бах! — раздался звук разбитой чашки.
— А-а! — вскрикнула Шэнь Юнь от боли.
Брови Сяна Вэньлуня непроизвольно дёрнулись.
Через мгновение Цянь Додо вышел наружу, крепко сжимая запястье Шэнь Юнь. Та спотыкалась, лицо её побледнело.
Этот Цянь Додо унаследовал от предков широкий лоб и квадратную, крестьянскую физиономию, но черты лица были жёсткими, как у воина. Кожа грубая, рост — выше всех, глаза, когда сердится, напоминают медные колокола.
Невероятно! Главный богач Сучжоу, всего лишь купец, а выглядит так.
У Цянь Додо была ещё одна привычка: он любил тереть большим пальцем, на котором красовался перстень, свою шершавую щеку, при этом косо и пристально разглядывая собеседника так, что тому становилось не по себе.
Сейчас он уставился на Лэн Чжицюй и зловеще захихикал.
Лэн Чжицюй прижалась к свекрови и незаметно глубоко вдохнула. Она и раньше знала, что дом Цянь — не лучшее место, но, похоже, испытания только начинаются.
— Ну и ну! Да вы молодцы! Откуда только такую красавицу раздобыли? Племяннику Баогую, видать, крупно повезло! — воскликнул Цянь Додо.
Его похабный взгляд сначала скользнул по лицу Лэн Чжицюй, а потом начал блуждать по её груди и талии.
Сян Вэньлунь и вдова Шэнь одновременно шагнули вперёд, заслонив невестку.
— Цянь Додо, раз уж ты устроил сегодня ловушку, так скажи прямо, зачем нас позвал? — раздражённо спросил Сян Вэньлунь, заметив при этом, что Шэнь Юнь отвела лицо, на котором блестели слёзы.
— Какая ловушка? Что за глупости! — Цянь Додо расхохотался. — Я всегда побеждаю… добродетелью!
Он громко рассмеялся и, схватив Сяна Вэньлуня за руку, потащил его внутрь.
— Ну же, мы ведь с тобой шурья! Не надо так чуждаться! Столько лет не общались — я даже есть не могу от тоски!
Так они вошли в зал и сели за стол.
— Посмотри-ка, посмотри! Я пригласил лучших поваров Сучжоу, накрыл целый стол, а есть не хочется. Знаешь почему, братец Сян? Потому что мы так долго не виделись, сердце моё болит от тоски! — говорил Цянь Додо с притворным пылом.
Слова его звучали трогательно, но лица Сяна Вэньлуня и его жены потемнели от злости.
— Ты просто не можешь заснуть, пока не получишь документы на мои пять му земли в саду! — резко бросила вдова Шэнь.
Цянь Додо перестал тереть щеку, уголки рта дёрнулись, и он косо посмотрел на неё.
— Ты, братец Сян, женился на этой вульгарной бабе! Она совсем не в уровне с моей супругой. Ты хоть знаешь, какое наслаждение — быть с Юнь? Хи-хи…
Голос его был тихим, но достаточно громким, чтобы услышали все вокруг.
Трое людей чуть не задохнулись от ярости. Сян Вэньлунь, вдова Шэнь и Шэнь Юнь одновременно сжали чашки перед собой так, что костяшки пальцев побелели.
А вот госпожа Ху и её невестка получили настоящее удовольствие. Они переглянулись, и в их глазах безмолвно мелькали насмешливые искры — обе наслаждались зрелищем.
Кроме них, в павильоне за другим столом сидели ещё двенадцать женщин — настоящая панорама красоты и страданий: от ослепительных красавиц до жалких, измождённых девушек.
Внимание Лэн Чжицюй привлекла одна из них. Среди всей этой пёстрой компании она выделялась своей неприметностью: худая, с желтоватым лицом, одетая в грубую холщовую одежду, больше похожая на служанку, чем на гостью.
— Эй, красавица! Не стой там! Садись скорее! — громко крикнул Цянь Додо.
Лэн Чжицюй молча опустила глаза и, избегая его взгляда, направилась к самому дальнему месту. Проходя мимо невестки Ху, та вдруг протянула ногу. Лэн Чжицюй чуть замедлилась — и перешагнула через неё.
Невестка Ху презрительно скривила губы и убрала ногу, разочарованная.
Лэн Чжицюй села и тихо выдохнула. Оказывается, в доме Цянь ещё не начали «подставлять ноги» — зато уже показала когти чужая невестка. Видимо, жена префекта Ху решила взять её в зубы.
— Цянь, ты уже нахвастался? Какое право ты имеешь хвастаться? Ты и сам прекрасно знаешь, откуда у тебя богатство. А мы с Вэньлунем прошли путь от всего к ничему и снова от ничему ко всему — всё, что у нас есть, заработано нашими руками! — гордо заявила вдова Шэнь, показывая свои украшения.
Все эти драгоценности подарил ей сын Баогуй, но сынское — это и есть семейное.
Большой палец Цянь Додо, терший щеку, замер. Он злобно уставился на вдову Шэнь.
— Твой жалкий садик приносит такие богатства? Ха! Три года я держал ту уродину взаперти, кормил, одевал — а вы всё равно не пришли просить её обратно! Выдержали! Скажи-ка мне, сестрица, братец Сян, эти пять му земли в деревне Шэньцзячжуан — это просто сад?
— Даже если мой сад — кладезь сокровищ, какое тебе до этого дело? — парировала вдова Шэнь.
— Ха-ха-ха! Ладно! Сейчас я покажу вам спектакль, а потом сами решите, касается ли это вас! — зловеще рассмеялся Цянь Додо.
Спектакль?
— Что ты задумал? — настороженно спросила вдова Шэнь, вцепившись в руку мужа. Потом потянулась за рукой невестки, но та сидела слишком далеко. — Чжицюй, иди сюда! Мы уходим домой!
Теперь она была как наседка, защищающая цыплят — муж и невестка были её главной заботой.
Цянь Додо продолжал тереть щеку и зловеще ухмылялся.
— Эй, вы! Отведите тринадцатую наложницу в соседнюю комнату!
Два крепких слуги сразу же схватили ту самую женщину в грубой одежде и начали тащить её. Та широко раскрыла глаза от ужаса и закричала:
— Нет! Нет! Помогите!..
Крик стихал по мере того, как её уводили.
— Цянь Додо! При всех, под открытым небом! Что ты задумал? — сжала зубы вдова Шэнь.
— Боишься? Три года молчали, а теперь вдруг испугались? Особенно ты, красавица, — хорошо смотри! — Цянь Додо бросил взгляд на Лэн Чжицюй и скрылся в соседней комнате.
Госпожа Ху повернулась к Шэнь Юнь:
— Госпожа Шэнь, что задумал ваш супруг?
http://bllate.org/book/3170/348247
Готово:
