Лэн Чжицюй подумала, что завтра сходит в родительский дом и приведёт оттуда служанку — тогда и спорить не придётся из-за таких домашних дел. Семья Сян не была знатной аристократией, но Сян Баогуй, похоже, припрятал немало денег. Этот скупец! Неужели так трудно нанять ещё пару слуг? Разве это много стоит?
Сян Вэньлунь, напротив, сохранял спокойствие и мягкость. Он взял палочки и миску, опустил глаза и с трудом съел несколько рисовых зёрен.
Лэн Чжицюй смотрела, как он ест, и радовалась про себя. Главное, чтобы свёкр, похожий на «отбеленную» версию Сян Баогуя, удостоил её своим вниманием — тогда утренний завтрак не пропал даром.
— Благодарю вас, свёкр. Вы такой добрый человек.
Вдова Шэнь из рода Сян и Сян Баобэй вздохнули и, помедлив, тоже взяли палочки.
Сян Вэньлунь поднял глаза, взглянул на невестку и слегка приподнял бровь:
— Чжицюй, сначала умойся и присаживайся завтракать.
Лэн Чжицюй уже собиралась согласиться, но вдруг вдова Шэнь, словно ужаленная, резко потемнела лицом и с громким «бах!» швырнула палочки на стол.
— Хм! Пожалел? Неужели напоминает кого-то?
«…?» — Лэн Чжицюй была ошеломлена.
Это было совершенно непонятно! Лицо Сян Вэньлуня, обычно такое тёплое и мягкое, мгновенно омрачилось гневом. Он резко вскочил, не проронив ни слова, и, раздражённо отмахнувшись рукавом, ушёл, оставив за собой решительный силуэт.
«…» — Оказывается, и свёкр умеет злиться? Лэн Чжицюй продолжала недоумевать.
Вдова Шэнь с гневом смотрела вслед мужу — на его высокую, худощавую фигуру. Её глаза всё больше краснели, слёзы навернулись, но так и не упали.
Сян Баобэй надула губы, бросила злобный взгляд на невестку, поставила миску и подсела к матери, нежно обняв её за руку:
— Мама, зачем ты с самого утра вспоминаешь неприятное? Пойдём лучше на кухню, приготовим новый завтрак. Не будем обращать внимания ни на злого папу, ни на плохую сноху.
«Плохая» сноха Лэн Чжицюй безмолвно схватилась за голову.
Вдова Шэнь долго сидела в растерянности, гнев её утих, и она тяжело вздохнула, даже ущипнув себя за бедро:
— Похоже, сегодня виновата я… Твоя мать не должна была этого упоминать…
Муж так разозлился… Сколько лет он уже не выходил из себя! А теперь даже слова не сказал — просто ушёл. У него и так здоровье не крепкое… Что, если он сейчас совсем расстроится?
Она встревоженно поднялась:
— Баобэй, милая, мама пойдёт готовить завтрак заново. Ты сходи, поговори с отцом.
Сян Баобэй глубоко вздохнула, многозначительно.
Все думают, будто мама — настоящая тиранка в доме, вечно давит на отца… Но стоит ему только нахмуриться — и она тут же превращается в преданную собачку, готовую лизнуть ему даже обувь… Кто кого держит в ежовых рукавицах — знают только свои.
— Мама, ты слишком балуешь папу! Весь дом держится на тебе, а он ещё и злится? — ворчала она, явно неохотно.
Лэн Чжицюй не удержалась:
— Мама, как говорится: «Развязать узел может лишь тот, кто его завязал». Лучше вам самим поговорить. Завтрак я приготовила плохо — мне и готовить заново.
— Нет-нет-нет! — поспешно замахала руками вдова Шэнь. — Ты спокойно оставайся во втором дворе, ухаживай за своей пионой и жди возвращения Баогуя. Хорошо?
Похоже, ни за что не позволят Лэн Чжицюй больше заниматься домашними делами.
Она неловко теребила пальцы. Когда свекровь запрещает быть «добродетельной женой», это, наверное, удача? Но почему-то обидно…
Вдова Шэнь больше не обращала на неё внимания и ушла готовить завтрак.
Сян Баобэй последовала за ней, но перед уходом не забыла фыркнуть в сторону невестки — чтобы выразить глубокое недовольство.
Когда мать и дочь ушли, Лэн Чжицюй вдруг вздрогнула: ведь свекровь сказала — ждать возвращения Баогуя… Что это значит? Неужели Сян Баогуй возвращается?! Когда?
* * *
Люди в этом мире связаны странными нитями.
Достаточно лишь пару раз пересечься взглядами — и связь уже невозможно разорвать. И вот они с ним — муж и жена! Хоть и не по своей воле, но его присутствие невозможно игнорировать. Даже если через два года пути разойдутся, этот брачный союз, вероятно, оставит след на всю жизнь.
Кто виноват, что они вместе надели алые свадебные одежды, поклонились Небу и Земле, родителям и друг другу — и стали в глазах всех супружеской парой, словно две половинки одной души?
Кто виноват, что они вместе вошли в новую спальню, мельком взглянули друг на друга — и, хоть и сопротивлялись, хоть и старались не замечать, всё равно их взгляды становились сложными?
Это не сон и не игра — это, наверное, судьба.
Вот и свёкр с свекровью — такая странная пара — живут вместе уже много лет, у них есть дети. Значит, в жизни всё возможно.
Но если жить вместе так мучительно, то даже если это и судьба — нужно сопротивляться. Почему она должна сидеть дома и ждать, когда он захочет прийти или уйти?
Лэн Чжицюй сердито сморщила нос. Если Сян Баогуй вернётся — она тут же уедет в родительский дом. Только дура будет его ждать!
—
Она умылась и села завтракать одна. Своё же блюдо, даже если и подгорело, можно съесть.
«Под палящим солнцем крестьянин в поле трудится,
Пот капает на землю под колосьями.
Кто знает, сколь тяжёл труд в каждом зёрнышке риса?» —
писал Не Таньчжи в «Походе благородного сына», осуждая роскошь богачей; в «Крестьянском доме» же каждая строчка — кровавая слеза. Сравнивая эти два стихотворения, Лэн Чжицюй, хоть и родилась в роскоши, стыдилась расточительства. Она не знала, насколько тяжёл труд крестьян, но, наверное, он в сто раз тяжелее, чем у простых слуг и служанок. Иначе бы бедняки не продавали своих детей в богатые дома — лучше быть слугой, чем бедным крестьянином.
Раньше она сожалела об одной утерянной туфле Конга Линсяо, а теперь вот подгоревшая каша тоже вызывала сожаление.
Она ела, как вдруг вдова Шэнь ворвалась в комнату, крича:
— Пропала беда! Сяо Инцзы исчезла! Чжицюй, бросай еду — иди со мной искать Сяо Инцзы!
Лэн Чжицюй удивлённо приподняла бровь. И правда, с вчерашнего дня она не видела этого длинношёрстого пса с хитрой ухмылкой.
Исчезновение Сяо Инцзы для неё было скорее удачей — пусть лучше не возвращается.
— Мама, я боюсь собак, не пойду искать, — ответила она неохотно.
— Дура! Да разве Сяо Инцзы обычная собака? Это спасительница Баогуя! Два года назад, если бы не она, не дотащила бы Баогуя домой… — Вдова Шэнь не могла вспомнить того дня без дрожи в голосе. Горло сжалось, но она тут же вспыхнула гневом: — Рана у этого Конга — что? Ты умела варить лекарство для спасителя твоего отца, а теперь не хочешь искать собаку, что спасла твоего мужа?
Что же случилось в этой семье? Лэн Чжицюй уже не удивлялась странным поступкам Сян Баогуя — но от одних слов стало неприятно на душе.
Она спросила спокойно:
— Куда искать? И что делать с лекарством для господина Конга?
Сан Жоу больна, слуг и так не хватает, а теперь ещё и собаку искать? Конг Линсяо ведь в тяжёлом состоянии — как можно оставить его без присмотра?
Вдова Шэнь уже тащила её за руку:
— Куда искать? Да везде! Не выскочит же она за пределы Сучжоу! Этот Конг не умрёт! А вот если потеряем Сяо Инцзы, как же будет страдать мой сын?
Материнская тревога за сына была искренней — собака важна лишь потому, что дорога ему.
Лэн Чжицюй не верила: разве взрослый мужчина может так переживать из-за пропавшей собаки, даже если та его и спасла? Это же абсурд! По его улыбке ясно, что он понятия не имеет, что такое «страдание» — нет, не просто «похоже», а стопроцентно не знает. Он же безграмотный простак!
— Мама, Сяо Инцзы — всего лишь собака. Люди важнее. Господин Конг нуждается в уходе, нельзя его бросать. Давайте спокойно подумаем, куда могла деться собака. Лучше рассуждать, чем метаться без толку, верно?
Она говорила хладнокровно.
Именно эта хладнокровность делала её слова жестокими.
Вдова Шэнь долго смотрела на неё. Хотя слова Чжицюй были разумны, её спокойствие будто ножом вскрыло старую рану. Когда-то была одна женщина — такая же холодная, причиняла боль другим и улыбалась, будто ничего не случилось.
Вот почему она ненавидит учёных!
— Сноха, не волнуйся, я сама позабочусь о Сяо-гэ, — вдруг вмешалась Сян Баобэй. Раз все заняты, она не упустит шанса. — Мама, иди с снохой и дедушкой Сан искать Сяо Инцзы. Я попрошу папу тоже помочь. Дом оставьте мне.
Поскольку Конг Линсяо был тяжело ранен, вдова Шэнь решила, что даже если дочь и останется с ним наедине, ничего непристойного не случится. Лучше уж так, чем позволить сыну и невестке флиртовать.
—
Во втором дворе, в западном флигеле, свет падал косыми полосами, комната была наполнена густым запахом лекарств.
Сян Баобэй весело вбежала внутрь, уже готовая крикнуть: «Сяо-гэ!», но увидела, что он крепко спит, и тут же прикрыла рот ладонью. На цыпочках она подошла к кровати.
Она была не всегда такой несдержанной и простодушной.
Теперь её взгляд был нежным. Она осторожно села на край постели и укрыла его одеялом. Пальцы замерли в сантиметре от его длинной, изящной руки.
Его рука была ухоженной, чистой — вены не выступали, как у простых мужчин, кожа — словно нефрит. Каждая линия — идеальна. Суставы на запястье чётко очерчены, твёрже, чем у женщин, — в этом была своя притягательная красота.
— Сяо-гэ, почему я так тебя люблю? — прошептала Сян Баобэй, как глупая девчонка.
Она знала, что ответа не будет.
* * *
Сян Баобэй пальцем водила по простыне, пока её пальцы не обвились вокруг его длинных пальцев.
Это прикосновение заставило её покраснеть и почувствовать радость.
Когда он так спокойно лежит, это куда лучше, чем когда он при виде неё убегает.
Но рана — это всё же плохо.
— Сяо-гэ, тебе больно? — нахмурилась она. — Конечно, больно! Ты так добр к моей снохе, а она даже не ценит этого. Лекарство варит плохо, из-за неё Сан Жоу заболела, кашу сожгла дочерна… Такая женщина — и ты её любишь? Ты просто глупец!
Ресницы Конга Линсяо едва заметно дрогнули, пальцы чуть отстранились — но болтливая девчонка этого не заметила.
— Сяо-гэ, ты совсем не такой, как другие. Ни один мужчина в Сучжоу не держится и не двигается так… Как объяснить? Просто ты — другой. Я никогда никого так не любила! Достаточно, чтобы ты улыбнулся мне — и я становлюсь счастливой-счастливой… Но мама запрещает мне любить тебя, брат тоже запрещает… А самое главное — ты меня не любишь!
Она надула губы — обиженная и упрямая.
Гордясь своей красотой, она достала из кармана маленькое медное зеркальце и начала рассматривать себя: слева, справа, под разными углами.
Кожа, конечно, не такая хорошая, как у новой снохи, глаза не такие туманные… Но остальные черты лица — разве уступают?
— Хм! Родители несправедливы: брата наделили такой красотой, а мне чуть-чуть не хватило. Но я ведь тоже красива! Да и ты, Сяо-гэ, не из тех, кто гонится за внешностью. Внешность — не главное, верно?
Она сердито повернулась к нему. Теперь, вблизи, можно было разглядеть его виски, брови, естественные складки век, блестящие от влаги уголки глаз — то ли от пота, то ли от слёз во сне?
Её пальцы играли в воздухе, очерчивая линию его носа и губ, и она смотрела, заворожённая.
http://bllate.org/book/3170/348237
Готово:
