Так она и думала, но всё равно пришлось стиснуть зубы и терпеть.
Однако это наказание оказалось куда тяжелее, чем казалось. Ночи в первом месяце лунного года бывают ледяными, и Сан Жоу, согнувшись под тяжестью деревянного ведра, не выдержала даже получаса.
Почти целый час мучительного ожидания — и у неё уже навернулись слёзы. Хватит! Ни за что больше не стану это делать!
В этот самый миг скрипнула дверь, и к ней медленно приблизился слабый свет свечи. В его мерцающем свете проступило лицо — маленькое, будто умещалось на ладони, изумительно прекрасное и при этом такое спокойное, словно дымка над водой.
Сан Жоу позеленела от злости. Неужели та не спала? Пришла посмеяться над ней?
— Сан-цзе’эр, я задам тебе вопрос, — сказала Лэн Чжицюй, держа за спиной мягкий шнур, — и ты ответишь мне честно.
— А-апчхи! — Сан Жоу не сдержала чиха от холода. — Чем ещё может потрудиться госпожа?
От этого чиха, казалось, две серебристые струйки брызнули вперёд и прилипли неведомо куда, вызывая отвращение.
Лэн Чжицюй нахмурилась и отвела взгляд:
— Если ты сейчас ненавидишь меня, это вполне естественно. Но я не понимаю: зачем до этого ты не раз пыталась мне навредить? У нас есть счёт?
Сан Жоу закатила глаза и уставилась на профиль Лэн Чжицюй, плотно сжав губы. Вся её зависть и ненависть исказили лицо, которое до этого было окоченевшим от холода.
— Рабыня не понимает слов госпожи. Когда это я вредила вам? У меня и в мыслях такого не было — какое право у простой служанки трогать такую нежную и благородную госпожу?
Лэн Чжицюй покачала головой и вздохнула:
— В древности говорили: «Кто хочет обвинить — тому не нужны доказательства», и ещё: «Невиновному бывает вредно просто за то, что он обладает чем-то ценным». Ну да ладно! Даже если никто не станет злобно преследовать, вдруг с неба упадёт камень или ударит молния — кто знает, где ждёт беда? Если не хочешь говорить правду, мне всё равно. Просто запомни: если ты причинишь мне зло, я верну его тебе сполна. Если хочешь остаться в доме Сян и быть «доброй, послушной и умелой» служанкой, веди себя прилично. Мне здесь всего два года жить, а потом я уеду. Нам не стоит ссориться из-за пустяков.
Сан Жоу прищурилась, переваривая слова Лэн Чжицюй. Честно говоря, она мало что поняла, но последнюю часть уловила. Хочет, чтобы я перестала вредить? Только если ты, Лэн Чжицюй, обезобразишься и превратишься в уродину! Иначе господин рано или поздно обратит на тебя внимание и увлечётся тобой…
Именно в этот момент из западного флигеля донёсся стон боли — видимо, Конг Линсяо пришёл в себя.
— Чжицюй…
Два приглушённых зова проникли сквозь дверь.
Лэн Чжицюй почувствовала одновременно и раздражение, и смех. Все, будто сговорившись, хотят «навредить» ей! Всё глубокой ночью — и вот этот Конг Линсяо зовёт жену своего друга, как будто душу из тела вынимает. Какой смысл в этом?
Сан Жоу про себя фыркнула и сплюнула. Вот и доказательство! Распутница! Эта связь настолько откровенна, что и скрывать нечего.
— Сан-цзе’эр, иди. Позаботься о господине Конге. Этим пионом займусь я сама, — сказала Лэн Чжицюй и взяла у Сан Жоу верёвку от колодца. Даже без «духовных зовов» она собиралась прекратить наказание.
Выбор был очевиден: целую ночь провисеть на холоде с ведром или ухаживать за красивым больным мужчиной в тёплом флигеле?
Но Сан Жоу, решив во что бы то ни стало очернить Лэн Чжицюй, упрямо заявила:
— Ничего, пусть будет так. Рабыня продолжит таскать воду. Ведь господин Конг звал именно вас, а не меня.
Да уж, сама себе злая!
Лэн Чжицюй рассмеялась от злости:
— Раз тебе так нравится стоять на ветру и таскать ведро, оставайся. Только потом не жалуйся, что госпожа жестока к тебе.
— Рабыня…
Лэн Чжицюй не захотела слушать дальше эти упрямые речи и развернулась, чтобы уйти в свои покои.
Сан Жоу остолбенела.
Свет в окнах погас — резко и окончательно. Тишина, будто та женщина, которую она ненавидела до смерти, уже спокойно заснула, без единой заботы на душе. Как она может быть такой беззаботной?
Сан Жоу не верила своим глазам: эта Лэн, оказывается, совершенно безразлична к стонам и зовам Конг Линсяо?!
На самом деле, Лэн Чжицюй не была совершенно равнодушна к состоянию Конг Линсяо — всё-таки он был её благодетелем.
Просто этот первый день в доме Сян показался ей бесконечно долгим.
В родительском доме время текло, как песок сквозь пальцы — незаметно и легко. А здесь, впервые в жизни, она с нетерпением ждала, когда все лягут спать, чтобы наконец почитать и спокойно выспаться.
Стон Конг Линсяо глубокой ночью, скорее всего, был просто бредом. Этот своенравный и неблагодарный книжник действительно начинал раздражать.
Лэн Чжицюй перевернулась в постели и тихо вздохнула. Сон одолел её почти мгновенно.
Она проспала до самого утра, но кто-то оказался не так удачлив.
На следующий день Сан Жоу слегла. Тяжёлая простуда и жуткая боль в пояснице не давали ей даже говорить — она дрожала всем телом перед вдовой Шэнь из рода Сян.
Ей и в голову не пришло, что можно было бы привязать верёвку к ведру и закрепить её на платане, чтобы не держать в руках всю ночь. Глупо!
Почему всё дошло до такого?
Потому что всю ночь она, дрожа и стиснув зубы, упорно и сосредоточенно проклинала Лэн Чжицюй, ни о чём другом не думая и ничего не делая.
У каждого есть своё призвание, а у Сан Жоу в данный момент главным делом жизни стало «ненавидеть одного человека».
Вот почему говорят: «Будь осторожен с другими, но никогда не замышляй зла». Если всё время думаешь, как бы убить кого-то, сама можешь умереть, даже не заметив.
—
Солнце взошло высоко. Полумёртвый пион, вытащенный из колодца, под лучами солнца слабо ожил и даже проявил признаки жизни.
Точно так же и больной в западном флигеле, хоть и был серьёзно ранен, но, по крайней мере, остался жив и даже в болезни излучал особую красоту — его черты стали ещё тоньше и изящнее, будто он рождён был для того, чтобы его лелеяли и берегли, как драгоценность… Такой мужчина, несомненно, заставит многих женщин сжалиться над ним.
Вдова Шэнь рано утром перевязывала Конг Линсяо.
Раньше она не одобряла этого друга своего сына, но сейчас, глядя на него, её материнское сердце смягчилось.
Её сын и этот Конг Линсяо были одного возраста, но характеры у них совершенно разные.
Сян Баогуй терпелив — даже если бы его ранили тяжелее, он всё равно сохранял бы улыбку и шутил. Другие думают, будто он не чувствует боли, но только она, мать, знала, как сильно он страдает внутри. Этот сын всегда умеет утешить других… Но сколько тайн он хранит в себе и никогда не рассказывает! Чем больше он молчит, тем сильнее она, как мать, тревожится и страдает.
Вдова Шэнь мысленно скрипнула зубами — настроение испортилось.
Этот книжник от и до пропит духом разврата! В доме есть незамужняя дочь и только что вступившая в брак невестка — нужно держать их подальше от всяких романов! Особенно эту Чжицюй — нельзя допустить, чтобы её сын стал рогоносцем.
— Ой! Да ты просто фурия! — закричал Конг Линсяо от боли.
Вдова Шэнь резко затянула повязку и бросила на него недовольный взгляд.
— От такой царапины и визжать? Не умрёшь! Завтра, глядишь, уже бегать будешь. Мой Баогуй дома нет, так что нечего тебе тут отсиживаться и кормиться даром.
— Боже правый, вы жестоки! Это разве царапина? Ладно, ладно… Вы же мать Баогуя, не стану с вами спорить. Дам вам деньги за еду и ночлег — не буду пользоваться вашим гостеприимством даром. Так устроит?
Конг Линсяо уже проявлял максимум терпения и снисходительности.
Если бы не Баогуй, если бы не желание пожить здесь подольше, у него хватило бы способов заставить эту фурию пожалеть о своём поведении.
— Если есть деньги, снимай гостиницу! Мой сын дома не живёт, а ты всё равно торчишь здесь. Какие у тебя замыслы? Думаете, я не понимаю?
Вдова Шэнь фыркнула и ушла, направившись прямо к Лэн Чжицюй.
Все в доме Сян ещё не завтракали.
Лэн Чжицюй как раз закончила варить лекарство для Конг Линсяо. Увидев выражение лица свекрови, она встала и пошла навстречу:
— Мама, я приготовлю завтрак.
— Не надо! — вдова Шэнь была вне себя. — Ты уж больно способная! Всего один день в доме — и наша лучшая служанка чуть не померла от твоих «забот». Если ещё и завтрак станешь готовить, как нам, простым людям, выдержать такое счастье? Может, мне сразу уступить тебе место хозяйки дома? Хочешь?
Лэн Чжицюй заранее ожидала такой реакции. Хорошо, хоть слова, хоть и грубые, не вышли за рамки ожиданий.
— Если служанка не справляется, её можно уволить и нанять другую. Стоит ли маме из-за одной служанки сердиться на невестку? Мама ведь торговка — посчитайте, выгодно ли это? К тому же Сан-цзе’эр сама виновата. Она хотела оживить пион колодезной водой — это похвально. Но вместо того чтобы привязать верёвку к дереву, она целую ночь держала ведро в руках. Я ночью вышла и просила её остановиться, но она упрямилась. Неужели мама не думает, что Сан-цзе’эр немного глуповата? А если не глупа, зачем тогда так себя вела?
Честно говоря, Лэн Чжицюй не могла понять, почему Сан Жоу всю ночь держала ведро и ни о чём другом не думала.
— Умна ты, ничего не скажешь! — вдова Шэнь сердито уставилась на невестку.
Эта невестка говорит мягко, всё время цитирует какие-то мудрые изречения, и при этом совершенно невозмутима. С ней даже поссориться невозможно — как будто бьёшь кулаком в вату… Очень раздражает и обескураживает.
— И ещё, — добавила вдова Шэнь, — если осмелишься флиртовать с этим Конгом, предашь моего Баогуя, я сдеру с тебя кожу!
Лэн Чжицюй нахмурилась:
— Мама постоянно выдумывает то, чего нет, — это неразумно. Я пойду готовить завтрак.
Что? Что она сказала? Вдова Шэнь остолбенела.
—
Лэн Чжицюй не просто так предложила готовить завтрак — это было всерьёз.
Её мать учила: теперь, когда они не живут в прежнем роскошном доме, в обычной семье невестка должна лично заботиться о свёкре и свекрови, стирать и готовить, не проявляя капризности и лени.
Поэтому завтрак она действительно приготовила.
Правда, выражения лиц Сян Вэньлуна и его семьи за столом были довольно неловкими.
Вдова Шэнь вспомнила слова сына: «Не заставляй невестку готовить и стирать». Похоже, у него действительно было предчувствие…
— Я думала, ты такая способная и хозяйственная, — вдова Шэнь уставилась на кашу перед собой, сплошь обугленную. — Слова не хватает.
Ладно, если невестка готовит — это всё равно что выбрасывать еду. А если стирать начнёт — не превратит ли бельё в тряпки?
Лэн Чжицюй, к чести её, понимала, что не умеет готовить, и смущённо объяснила:
— С детства меня баловали, а готовить начала учиться всего три месяца назад. Оказывается, даже просто разжечь огонь — целое искусство: то погаснет, то слишком разгорится, и рис сразу пригорает…
Её неумение объяснялось ещё и тем, что учительницей была её мать, госпожа Лэн Лю, которая сама не умела готовить. Какой ученик выйдет из плохого учителя?
— Главное, что ты саму себя не сожгла — и на том спасибо! — вдова Шэнь закатила глаза.
Глядя на лицо невестки, покрытое сажей, и пятна на одежде, она не сомневалась: если бы та сказала, что чуть не сгорела, все бы поверили.
Хотя это и была злая шутка, в ней чувствовалась ирония. Лэн Чжицюй не сдержала лёгкого смешка.
— Сноха, я, конечно, не так умела, как сестра Сан, но уж точно в сто раз лучше тебя. Ты и правда неуклюжая — до чего же сумела испортить! — Сян Баобэй постучала по твёрдому, как камень, «булочке», которую скорее можно было назвать комком муки.
Лэн Чжицюй ответила:
— В любом деле есть свои мастера, и всё требует усилий. Я буду стараться и учиться дальше…
— Не надо! — перебила её вдова Шэнь. — Слушай сюда, Чжицюй: не надо быть такой «хозяйственной». Дом Сян — не богатый род. Каждая горсть риса стоит денег, и мы не можем позволить себе тратить еду впустую. Да и я ещё не стара, чтобы не справляться с домом. Готовить и стирать буду я. Ты с Баобэй живите как принцессы — нежные и избалованные. Главное, чтобы вы меньше мне хлопот доставляли. Договорились?
http://bllate.org/book/3170/348236
Готово:
