От новой спальни до парадных ворот усадьбы Сян Лэн Чжицюй шла спокойно и ровным шагом. Чем ближе она подходила к воротам, тем громче становился шум за ними.
— Сколько шагов? — спросил Шэнь Тяньси, единственный, кого это интересовало.
Лэн Чжицюй обернулась и покачала головой, после чего переступила порог. Её силуэт, словно алый цветок сливы, мгновенно исчез из виду, унесённый порывом ветра.
Шэнь Тяньси изумлённо распахнул глаза. Она… разыгрывает его?
За воротами толпились любопытные соседи, собравшись в несколько плотных колец. Но вдруг весь этот гвалт, подобно самонадеянному чудовищу из грязи, ринувшемуся в море, мгновенно стих.
Все взгляды устремились на внезапно появившуюся женщину. Вдалеке, на перекрёстке, промчался конь дайваньской породы, фыркнул и резко остановился, издав протяжное ржание. Всадник на нём резко повернул голову и уставился в её сторону…
* * *
Железные копыта замерли. Мужчина натянул поводья, слегка откинулся назад, и его молодое, гибкое тело очертило линию, сочетающую в себе силу и изящество.
Его внешность резко отличалась от изысканной, нежной красоты южных людей: густые, прямые брови нависали низко, подчёркивая глубину и строгость его чёрно-белых глаз. Прямые линии носа и скул выдавали в нём неханьское происхождение.
Он пристально смотрел на Лэн Чжицюй, удивлённо приподняв брови, и пробормотал так тихо, что слышал лишь сам:
— Эта женщина выглядит такой хрупкой… Неужели это новая супруга канцлера? Как он осмелился тайно взять в жёны такую женщину!
Конь нетерпеливо фыркнул, царапая копытом землю. Ему и так было тесно в городских улочках, а теперь ещё и заставляли стоять — для скакуна такой породы это было настоящим позором.
Всадник, погружённый в размышления, нахмурился. А конь, мотнув головой и тяжело выдохнув, вдруг самовольно тронулся в путь.
— Скотина! Канцлер отдал тебя мне! Если не будешь слушаться, я тебя зарежу! — прорычал мужчина низким, но бессильным голосом, и конь унёс его прочь, прежде чем он успел как следует разглядеть алый силуэт у ворот семьи Сян.
Никто не заметил этого эпизода. Внимание толпы было приковано к парадным воротам усадьбы Сян на улице Жукоу в западной части Сучжоу.
Вернёмся немного назад — к моменту перед тем, как Лэн Чжицюй вышла из дома.
Парадные ворота семьи Сян были безупречно чистыми. По обе стороны стояли точёные колонны из мастерской «Чанцзюй» в Сучжоу, вырезанные знаменитым резчиком по камню Янь Шицзянем. На них изящно были выведены лотосы, а над ними — стрекозы, застывшие в полёте с поразительной реалистичностью. Такое мастерство в наши дни сочли бы настоящим произведением искусства, достойным музея.
Цветочная вдова сидела прямо на земле, истерично выкрикивая оскорбления. Её причёска — модный «бабочковый узел» — была растрёпана вдовой Шэнь из рода Сян и теперь напоминала «куриную гнёздовку».
Из трёх частей её красоты две уже исчезли, а после того, как она упала на землю и начала корчить из себя жалкую жертву, оставшиеся семь частей обаяния тоже растаяли. От неё осталась лишь жалкая тень былого — зрелище настолько унизительное и пошлое, что вызывало лишь отвращение.
Лэн Цзинъи не выдержал и отвёл взгляд, уставившись на листок, который вот-вот должен был упасть с дерева у ворот.
Вдова Шэнь, Сян Баобэй и Сан Жоу по очереди обрушили на Цветочную вдову поток брани, демонстрируя полное владение своей территорией. Дело было ясно: вдова не выдерживала натиска трёх разъярённых женщин, и никто не сочувствовал ей. Вот что значит «сама виновата».
Толпа весело хихикала, наслаждаясь зрелищем.
Однако Цветочная вдова не была той, кого можно легко сломить. Даже оказавшись в позоре, она не забыла припомнить своё покровительство.
— Ага! Вы все сговорились против одинокой вдовы! Шэнь Сяомэй, у тебя есть муж и дети — ты можешь себе позволить хамить! А я? Я приехала сюда издалека, чтобы выйти замуж в Сучжоу, но и нескольких дней счастья не повидала — стала вдовой! Что мне остаётся? Жить, чтобы хоть хлеба поесть! И это мешает тебе? Ты отняла у меня заработок — ладно! Но теперь и слова сказать не даёшь? Скажу тебе прямо: в этом городе всеми распоряжается сам префект Ху Иту! Ты всего лишь простая женщина — какое право имеешь запрещать мне говорить? Я скажу, что твоя невестка — распутница, твой сын — рогоносец, а дочь — сумасшедшая старая дева, которую никто не возьмёт замуж! Что ты сделаешь?
Вдова Шэнь с презрением плюнула ей под ноги:
— В мои времена было куда труднее, чем тебе, распутница! Но я держалась честно и никогда не шла лёгкими путями! Ты, конечно, умеешь раздвигать ноги и торговать лицом, но каждый мой медяк добыт честным трудом! А твои победы в борьбе за титул «Цветочной королевы Сучжоу» — хоть раз были чисты перед совестью? Фу, бесстыдница! Если тебе хочется выпускать вонючие слова, это твоё дело, но соседям не обязательно их нюхать!
Толпа расхохоталась.
Лэн Цзинъи не вынес этого и нахмурился, опустив глаза.
Именно в этот момент Лэн Чжицюй появилась между двумя каменными колоннами у ворот.
Алый халат, тонкий стан, лёгкое движение рукавов — и один взгляд, полный спокойной глубины, словно осенняя вода в озере под небесным светом. В её присутствии всё вокруг замерло: она была подобна алому лепестку, упавшему на рябь пруда, — мгновение застыло между движением и покоем, между яркостью и нежностью.
Люди онемели.
Обычно, увидев несравненную красавицу, зрители изумляются, замирают в изумлении или глупо таращатся. Но Лэн Чжицюй была иной — она словно чистый ручей, втекающий в глаза: смотреть на неё было легко, приятно, хотелось смотреть снова и снова, желая запечатлеть этот образ навечно.
Все думали одно и то же: «Неужели это жена Сян Баогуя, самого красивого мужчины в Сучжоу?!»
С этого дня титул «первой красавицы Сучжоу» наверняка перейдёт не к Юй Сяньэр из павильона Ваньюэ, и не к девятой наложнице богача Цянь Додо, госпоже Сюэ. По сравнению с этой молодой женщиной они теперь кажутся обыкновенными кокетками.
Но выдержит ли семья Сян такой переполох? А сама Лэн Чжицюй?
У Лэн Цзинъи сжалось сердце. Он обернулся и строго спросил:
— Зачем ты вышла?
— Папа, мне нужна служанка. Пусть будет крепкая и проворная, — ответила Лэн Чжицюй, не объясняя причин — их и не было.
— А? — Лэн Цзинъи нахмурился, глядя на дочь.
С детства она просила у него лишь редкие книги и никогда не требовала ничего другого. А теперь, едва выйдя замуж, сразу просит служанку, и при этом мужа всё ещё не видно. Неудивительно, что у него возникли подозрения.
Но он оставил их при себе — как мог он отказать дочери?
Он отвёл её за ворота и тихо сказал:
— Если тебе тяжело, обязательно скажи отцу. Насчёт служанки — я запомнил. Через несколько дней, когда ты с Баогуем придёшь к нам в гости, можешь забрать её с собой. И не переживай о деньгах — твоя мать положила в тот красный сундук из камфорного дерева более двухсот лянов серебра, на всякий случай.
— Что?! — Лэн Чжицюй изумилась.
Лэн Цзинъи не дал ей возразить:
— О нашем благополучии не беспокойся. Мы с матерью в порядке. Теперь ты замужем — у тебя с Баогуем своя семья. Заботься о ней, а не о нас.
«Своя семья»? Она совсем не чувствовала её существования. Лучше бы ей вообще не выходить замуж…
— Папа, у меня только один дом — тот, где ты, мама и я. Мы трое всегда вместе, — сказала Лэн Чжицюй, и её глаза наполнились слезами.
Отец и дочь замолчали.
В горле стоял ком — обида, беспомощность, одиночество.
Наконец Лэн Цзинъи вздохнул:
— Больше не говори таких глупостей! Чжицюй, теперь ты взрослая, а взрослым всегда приходится сталкиваться с трудностями. Вот, к примеру, твой выход сейчас…
Он осёкся. Зачем объяснять? Разве можно держать дочь дома всю жизнь? Дети вырастают — им пора учиться летать.
Он смягчил голос:
— Ты всегда была сильной и терпеливой. Я верю, что поладишь со своей новой семьёй. К тому же… Баогуй не так уж плох. Кстати, где он? Почему его до сих пор не видно?
* * *
— Он…
Лэн Чжицюй только начала отвечать, как вдруг заметила, что Шэнь Тяньси в панике выбегает из новой спальни Баогуя, сжимая в руках узелок.
«Плохо! Неужели он нашёл те двести лянов, что мама спрятала в сундуке?»
— Стой! — вырвалось у неё. Она схватила отца за рукав. — Папа, он крадёт деньги!
Услышав крик, Шэнь Тяньси в ужасе даже не посмел взглянуть на них. Он бросился к стене, попытался перелезть через неё, но упал на землю.
«Кто это такой? Обыкновенный вор?!»
Неужели днём, при свете дня, в доме зятя кто-то открыто грабит? Невероятно! Лицо Лэн Цзинъи потемнело от гнева, и он шагнул вперёд, чтобы схватить вора.
Но Шэнь Тяньси, отчаявшись, вытащил из кармана ржавый нож — похоже, бойцовский. Он не смог перелезть через стену и теперь, как загнанный зверь, был готов на всё.
Лэн Чжицюй в ужасе потянула отца назад:
— Папа, не подходи! Пусть уходит!
Но бывший императорский цензор Лэн Цзинъи никогда не был трусом.
Он резко оттолкнул дочь за спину:
— Оставайся здесь. Я сам разберусь. Не посмеет он поднять на меня нож!
И шагнул к Шэнь Тяньси.
— Не подходи! Это деньги моего племянника! Не лезь не в своё дело! — завопил тот, размахивая ножом.
Лэн Чжицюй с ужасом смотрела на ржавое лезвие. Сердце бешено колотилось, пот выступил на лбу. Отец не должен идти! Этот человек сошёл с ума!
Она мгновенно выскочила за ворота, схватила свекровь за руку и потащила внутрь:
— Мама, помогите! Спасите папу! У дяди нож!
Вдова Шэнь изумлённо уставилась на неё:
— Что ты несёшь? Кого спасать?
Лэн Чжицюй не могла сдвинуть с места массивную свекровь и чуть не заплакала от отчаяния:
— Папу! У дяди нож!
Вдова Шэнь ещё не успела ничего спросить, как мимо проходил человек — стройный, в развевающихся одеждах. Услышав слова Лэн Чжицюй, он мгновенно ворвался во двор, сбив с ног дедушку Сана, который дремал у ворот. Старик рухнул на спину с громким «бах!»
— Ай-яй-яй! Моя поясница! — завыл он, наконец очнувшись.
Лэн Чжицюй не стала ничего объяснять. Она отпустила свекровь и сама побежала обратно.
Этот поворот событий вызвал новый взрыв возбуждения в толпе — все рвались заглянуть внутрь, чтобы не пропустить продолжение спектакля.
Вдова Шэнь нахмурилась и встала у ворот, широко расставив руки:
— Хватит! Сегодня хватит с нас! Соседи, расходитесь!
Она приказала Сан Жоу поднять дедушку Сана, а дочери Сян Баобэй велела:
— Баобэй, стой здесь и не пускай никого!
Сама же, мрачная как туча, вошла в дом.
Её семья никогда не знала покоя. Сколько бурь она пережила за эти годы! Сегодня она узнает, что за новая напасть пришла в их дом.
Хотя главные действующие лица скрылись внутри, Цветочная вдова и толпа не спешили расходиться — все ждали, чем закончится эта история.
Цветочная вдова криво усмехнулась и косо посмотрела на Сян Баобэй:
— Девчонка, тот, кто только что вбежал… он мне знаком. Не тот ли это ветреный книжник? Хе-хе, точно он!
Лицо Сян Баобэй побледнело. Она кусала губы и то и дело оглядывалась на ворота, но ничего не видела — лишь слышала испуганный крик Лэн Чжицюй:
— Папа!
Ей было не до свёкра. Её сердце тревожилось за другого — за того высокомерного, раздражающего книжника, которого она так долго ждала…
Да, Цветочная вдова не ошиблась. Это был именно он — Конг Линсяо, о котором она так долго мечтала. Она даже удивилась: как он вышел из тюрьмы? Но не успела она даже помахать ему издалека, как он, уставившись на профиль Лэн Чжицюй, стремительно ворвался во двор… и даже не взглянул в её сторону.
http://bllate.org/book/3170/348232
Готово:
