Лэн Чжицюй верила своему отцу. Да она и без того не питала интереса к подобным делам — наоборот, старалась держаться от них подальше.
Всё её внимание было приковано к остаткам цветов и сломанным ветвям на земле. Когда все разошлись, она неторопливо присела на корточки и бережно подняла стебель, внимательно разглядывая корни и листья…
На самом деле люди ушли не все.
Сян Вэньлунь некоторое время стоял в унынии, будто ничто больше не могло пробудить в нём живого отклика, а затем развернулся и направился во внутренний двор. Его спина казалась такой хрупкой, будто одежда едва держалась на нём. Одинокий, как если бы в бескрайнем мире не осталось никого, кроме него самого — лишь тень да он.
«Что с тестем?» — растерянно подумала Лэн Чжицюй, провожая его взглядом. Внезапно в голове мелькнул странный образ: а что, если Сян Баогуй тоже станет таким унылым, измождённым, учёным и спокойным, как девица?
От этой мысли у неё мурашки побежали по коже, и она невольно вздрогнула — жутко как-то!
— Племянница, чего ты разглядываешь эти сгнившие ветки и листья? — раздался голос.
Оказывается, ещё один человек остался — Шэнь Тяньси. Странно, что он не побежал за остальными на шумную уличную перепалку.
Лэн Чжицюй не знала его, но помнила, как брат говорил, что у семьи Сян есть дядя со стороны матери, который часто приезжает погостить. А раз он сам назвался дядей Сян Баогуя, а Лэн Цзыюй, будучи двоюродным братом Баогуя, называет его «дядюшкой», значит, перед ней и есть этот самый дядя.
— Дядюшка, здравствуйте, — изящно поклонилась Лэн Чжицюй. Услышав его прямолинейную и грубоватую речь, она сразу почувствовала себя менее настороженно.
Со дня свадьбы она встречала в доме Сян самых разных людей, и почти все относились к ней с недоброжелательством. Этот же дядя показался ей самым нормальным из всех.
Она снова присела на корточки и показала Шэнь Тяньси пион:
— Этот цветок так жалко… Я хотела найти способ спасти его. Посмотрите, корни целы, но цветы и молодые побеги растоптали. Даже если его удастся укоренить, новые побеги и цветы появятся только к апрелю. Такая редкая зимняя пиония — и вот превратилась в обыкновенный цветок. Эх…
Шэнь Тяньси пригляделся, почесав затылок:
— В развилке этих веточек, кажется, ещё есть невыпущенная почка.
— Правда? — Лэн Чжицюй обрадовалась. Она присмотрелась внимательнее и действительно увидела крошечную почку у самого основания побега — такая маленькая, что её и не заметили под ногами.
Стебли этой снежно-белой пионии были прямые, но молодые побеги уже начали подгнивать ещё до того, как их растоптали. Если их обрезать, эта скрытая цветочная почка всё ещё сможет распуститься.
Лэн Чжицюй прищурилась, представляя себе картину: раньше это был «Полный месяц на лоне Гуйфэй», но если правильно обрезать куст, как только почка даст побег, получится «Весенний снег над Битанем» — ещё изящнее и поэтичнее.
— Дядюшка, а где сад моей свекрови? Я бы хотела… — загорелась Лэн Чжицюй.
Но Шэнь Тяньси тут же остудил её пыл:
— Твоя свекровь знает в цветах толк, поэтому никому не позволяет заходить в свой сад. Я иногда лишь помогаю ей сторожить участок или ношу землю, а вот выращивать эти нежные цветы — ни за что! Даже Баогуй и Баобэй к этому не прикасаются.
— Понятно… — Лэн Чжицюй нахмурилась, задумавшись, а затем сказала: — Дядюшка, я сейчас обрежу куст, а вы потом отвезёте его в деревенский сад и передадите моей свекрови. Думаю… она обязательно захочет за ним ухаживать.
Тот, кто посвятил жизнь цветам, в душе наверняка добр.
— Если считаешь, что так надо, дядя тебе поможет, — легко согласился Шэнь Тяньси.
На самом деле Лэн Чжицюй гораздо больше хотелось ухаживать за цветком самой.
Руки чесались, сердце томилось, да и деревенский сад манил — пять му земли, усыпанных цветами и зеленью… Какая красота! Жаль, что свекровь, скорее всего, никогда не пустит её туда.
Лэн Чжицюй подняла повреждённый куст пионии, почти полтора метра высотой, и направилась во внутренний двор.
Шэнь Тяньси помедлил, но всё же не выдержал и побежал за ней:
— Племянница! У дяди в эти дни дела плохи — проигрался, и теперь боюсь, что дома даже поесть нечего. Дай взаймы немного денег на отыгрыш. Как только отыграюсь — сразу верну, ладно?
Лэн Чжицюй изумилась.
— Да я же честный человек! Никогда не обману! — Шэнь Тяньси поднял руку, готовый поклясться.
Лэн Чжицюй молчала.
— Я проигрался из-за тревог за свадьбу Баогуя и тебя — рассеялся и не услышал, что выпало на костях. Теперь, когда всё уладилось, я спокоен. Дай всего пять лянов серебра — и точно отыграюсь! — заверил он с пафосом.
Лэн Чжицюй посмотрела на него спокойным, безэмоциональным взглядом.
Шэнь Тяньси, видимо, понял, что она не собирается давать деньги, и его добродушное лицо начало мрачнеть, превращаясь в маску отчаявшегося игрока — наглого и безрассудного.
— Ты дашь или нет? Неужели бросишь в беде? Если не отыграюсь, мне правда придётся умереть с голоду в деревне! Я же дядя Баогуя! Достань деньги, что Баогуй оставил в своей комнате, и отдай мне!
Его глаза налились кровью, ноздри раздувались, он тяжело дышал.
Лэн Чжицюй отступила на шаг и вдруг вспомнила слова отца: в столице был некий воин по фамилии Инь, который, будучи гордым своим мастерством, однажды увидел красоту одной из императорских наложниц и сошёл с ума. Он нашёл способ проникнуть во дворец, чтобы тайно встретиться с ней, но был пойман евнухом из службы церемоний. Тот немедленно вызвал стражу, и воина избили до перелома ног, а затем кастрировали, превратив в беспомощного калеку. Его семья была богата, но после этой трагедии он впал в отчаяние, пристрастился к азартным играм и за полгода расточил всё состояние. В конце концов, он дошёл до того, что убил родителей и начал грабить соседей.
Она не знала точно, что означает «кастрировали», но была уверена: сломанные ноги — уже достаточное унижение, чтобы лишить человека воли к жизни.
Неужели и этот дядя, Шэнь Тяньси, тоже пережил какую-то травму и поэтому стал игроком? Не станет ли он таким же безумцем, способным на убийство и воровство?
Она огляделась: весь двор был пуст, только она и Шэнь Тяньси стояли на каменных плитах — она, хрупкая девушка с полутораметровым кустом пионии в руках, и он — высокий, крепкий, с сжатыми кулаками, всё более возбуждённый.
Ветер гнал жёлтые листья, поднимая с земли пыль со снегом. Было прохладно.
В тот момент Лэн Чжицюй впервые по-настоящему испугалась — вдруг этот «дядя» сорвётся и убьёт её ради денег…
— Дядюшка, я могу одолжить вам деньги, — сказала она.
Сначала нужно было согласиться, хотя она понятия не имела, есть ли в комнате Сян Баогуя деньги, и не знала, что родители тайно вложили в её приданое более двухсот лянов серебра.
Услышав её слова, глаза Шэнь Тяньси загорелись, и он разжал кулаки, величиной с мешки.
— Вот и правильно, племянница! Так и надо! — обрадовался он.
Лэн Чжицюй опустила куст пионии и сказала:
— Но у меня к вам сначала есть один вопрос.
— Говори короче! Я там уже жду начала игры! — нетерпеливо отмахнулся он.
Чем больше он торопил, тем спокойнее становилась Лэн Чжицюй. Для игрока деньги — всё. Пока она держит кошелёк закрытым, но даёт надежду, он будет вести себя прилично.
— Раз вы так любите играть, давайте сыграем в угадайку. Я задам три вопроса — это будут три раунда. Если я проиграю, отдам вам пять лянов серебра без возврата. А если выиграю…
— Невозможно! Я три года играю — и проиграю какой-то девчонке? Сама сказала — если проиграешь, отдаёшь деньги! Без обмана! — быстро перебил он, боясь, что она передумает.
Лэн Чжицюй глубоко и тяжело вздохнула — беззвучно.
«Все в этом доме Сян такие грубые… Неужели из-за этого тестя и одолела меланхолия?» — мелькнуло у неё в голове. Хотя, возможно, она слишком много думает.
— Дядюшка, не волнуйтесь, — спокойно сказала она. — Я не умею играть в кости или фанты, просто попробую угадать. В первом раунде я угадаю, что у вас дома живы родители, а жена и дети — добрые и послушные.
Шэнь Тяньси опешил. Что за игра?
Да и угадала-то она совсем невпопад! Если бы у него были родители и семья, стал бы он таким неудачником?
Гнев вспыхнул в нём, и он закричал:
— Да ты в своём уме?! Мои родители умерли десять лет назад! Жена? Ха! Три года назад её увели в дом богача Цяня в качестве тринадцатой наложницы! Я с тех пор холост!
Именно эти слова.
Лэн Чжицюй сразу поняла: удар, который сломал Шэнь Тяньси, — это похищение жены.
Как говорится, бей змею в семи местах, лечи болезнь у корня. Отучить его от игры — трудно, но и просто: всё дело в его жене.
Жаль, что Лэн Чжицюй не могла помочь ему — да и не собиралась спасать какого-то незнакомого «дядю».
Ей нужно было спасти саму себя.
— Ладно, первый раунд я проиграла. Во втором раунде я угадаю, что больше всего на свете вы боитесь мою свекровь.
Иначе зачем он остался специально, когда вдова Шэнь ушла ругаться? Да и взгляд его при виде свекрови выдавал страх.
Шэнь Тяньси хотел было отрицать, но был человеком прямым и честным (поэтому и проигрывал постоянно):
— Ну… пожалуй, да.
Вдова Шэнь — его родственница, его единственная надежда в этом мире. Именно она спасла его, когда он чуть не умер после потери жены. Такая властная и решительная женщина — как не бояться?
Лэн Чжицюй мягко улыбнулась — брови, как полумесяц, глаза, как звёзды, а на щеке проступила крошечная ямочка.
Даже самый жестокий разбойник не смог бы причинить вред такой девушке.
Шэнь Тяньси почесал затылок, растерянно:
— Счёт один к одному. Быстрее угадывай в третьем раунде!
Лэн Чжицюй взглянула на новую спальню во втором дворе — там, скорее всего, никого нет, — а потом на главные ворота, откуда доносился шум.
— В третьем раунде я угадаю, что расстояние отсюда до той комнаты на три шага длиннее, чем до ворот.
— Это… — Шэнь Тяньси опешил.
Чтобы проверить, кто выиграл, нужно пройти оба пути.
Как игроку, ему не терпелось узнать ответ.
Но как вымогателю, он боялся, что Лэн Чжицюй ускользнёт у него из-под носа.
— Дядюшка, я раньше не понимала, а теперь, сыграв с вами три раунда, вижу: азартные игры — это действительно увлекательно! Нужно и умом, и сердцем, и смелостью, и удачей — всё сразу! Даже такая маленькая игра — и то волнительно! — сказала Лэн Чжицюй.
Эти слова пришлись ему по душе.
— Конечно! Ты думала, это легко? Игры — самое интересное занятие на свете!
Лэн Чжицюй приложила ладонь ко лбу, оглядывая оба пути, и уверенно заявила:
— Посмотрите сами — я точно выиграю, разница ровно в три шага.
— Ерунда! Мне кажется, они почти одинаковые… — возразил он.
Нужно бить, пока горячо — упускать момент нельзя.
Лэн Чжицюй тут же подхватила:
— Давайте проверим! Вы оставайтесь здесь, а я пройду другой путь. — И она сделала шаг.
Она шла ровно и размеренно — любая паника сейчас всё испортит бы.
— Один, два…
— Не жульничай… — занервничал Шэнь Тяньси, пытаясь её остановить.
— Пять… Не мешайте, собью счёт… Семь, восемь…
Это был первый в жизни Лэн Чжицюй опыт хитрости и обмана — и вынужденный. Ладони её были мокрыми от пота, но она не дрожала.
Шэнь Тяньси, видя, как она сосредоточенно считает шаги, успокоился и стал ждать результата.
Лэн Чжицюй вернулась в новую спальню и крикнула:
— Запомните: пятьдесят семь шагов! Я зайду за деньгами. Подождите!
Деньги, деньги, деньги! Глаза Шэнь Тяньси засияли, и он потёр руки в предвкушении.
Конечно, Лэн Чжицюй не собиралась брать деньги. Единственное, что она ценила как богатство, — это пара нефритовых браслетов, которые тайно вложили ей родители в приданое. Для неё они были не просто продаваемым имуществом, а утешением в чужом доме. Поэтому она надела их на запястья и спрятала под рукавами. Всё остальное Шэнь Тяньси мог забирать — ей было всё равно.
http://bllate.org/book/3170/348231
Готово:
