Вспомнив глаза Сян Баогуя — два бездонных чёрных озера, полных коварства и злобы, — Лэн Чжицюй про себя вздохнула: «И впрямь: какие хозяева — такие и псы».
Пёс наслаждался ласками Сан Жоу и соблазном вкусной еды, но вдруг резко тряхнул головой, обдав её лицо длинной собачьей шерстью, после чего яростно перекатился по земле и, словно одержимый, бросился прямо на Лэн Чжицюй.
— Мамочки!
У Лэн Чжицюй аж дух захватило. Она мгновенно спряталась за стволом дерева. С детства она боялась собак, змей, мышей… Раньше в её жизни подобных тварей не водилось, но теперь и впредь всё могло измениться.
Злобный пёс, довольный тем, что напугал красавицу до смерти, торжествующе стал кувыркаться через голову и заодно растоптал в клочья редкую зимнюю пионию, росшую у дороги.
— Боже правый! Да вы что, бунт устроить решили?! — громогласно вскричала вдова Шэнь из рода Сян, будто гром среди ясного неба.
— Ах, зимняя пиония! — тут же воскликнула Сян Баобэй.
Зелёная, как весенний лук, фигурка молнией метнулась к Сяо Инцзы и в бешенстве принялась отгонять его:
— Плохой Инцзы! Опять натворил дел! Сейчас позову брата — он тебя выгонит!
Сяо Инцзы, словно понимая каждое слово, жалобно завыл и, опустив голову, прижался к земле, изображая раскаяние и жалкую покорность.
Сан Жоу подошла и погладила его по длинной шерсти, возмущённо заступаясь:
— Госпожа Баобэй, цветок-то изначально стоял под навесом во втором дворе — для Конга-господина. А невеста сегодня утром сама перенесла его сюда и уронила — вся вина на ней, а не на Инцзы.
Выражение морды Сяо Инцзы стало ещё более обиженным и несчастным; он тихо скулил и жалобно облизнул губы.
Вдова Шэнь подбежала и, присев, стала собирать останки пионии. Попытавшись пару раз, она махнула рукой — цветок был безнадёжно погублен.
Лэн Чжицюй выглянула из-за дерева:
— Зимняя пиония и так не прожила бы и двух дней на этом сквозняке. Я как раз собиралась поговорить с матушкой, чтобы найти для неё более тёплое место, но тут появился этот… Сяо Инцзы и так меня напугал, что я невольно выронила горшок.
Она не стала упоминать, как Сан Жоу толкнула её локтём — доказательств нет, никто не поверит, да и только хуже станет на душе. Но коварство и враждебность этой Сан Жоу она запомнила прочно.
Сян Баобэй только теперь заметила человека за деревом. Взглянув на это лицо, она почувствовала, как сердце сжалось от боли. Так вот она, новая невестка! Так вот как выглядит та, о ком не может забыть Конг Линсяо! Какие глаза — чистые, как осенняя вода, соблазнительные, как рок! Какой взгляд — томный, но пронзительный!
Развратница!
Гнев вспыхнул в груди Сян Баобэй, как пламя.
— Кто сказал, что пиония не проживёт и двух дней? Кто тебя просил притворяться доброй? Ты, небось, думаешь, что Конг-господин скоро придёт, и хочешь ему угодить цветами? Ха!
Сан Жоу тут же подхватила:
— Верно! Господин только уехал, а Инцзы провожал его полдня и теперь расстроен. Вернулся — а тут чужая, незнакомая женщина! Естественно, он взволновался. Как можно винить его?
От людей до собак — сплошная враждебность.
Вдова Шэнь, сжимая в руке обломки стебля пионии, рявкнула:
— Довольно! Все замолчали!
Такой прекрасный, полностью распустившийся зимний пион стоил не меньше двадцати лянов серебра, а теперь превратился в жалкие ошмётки. От одной мысли об этом сердце её разрывалось от боли — хотелось прикончить и Лэн Чжицюй, и этого пса.
Лэн Чжицюй прикусила губу и, обращаясь только к свекрови, сказала:
— Я никого не виню и ни на кого не держу зла. Цветок и вправду жаль — такое унижение… Матушка, позвольте мне собрать корневище. Если корни целы, возможно, его ещё можно спасти.
Вдова Шэнь странно посмотрела на невестку. Перед отъездом сын не раз подчёркивал, что жена его чиста, и она верила сыну. Но сейчас эта девчонка, не имея ни малейшего понятия о цветах, осмеливается заявлять подобное? Да она, видать, решила поучить Конфуция грамоте или показать Гуань Юю, как владеть мечом!
— Ты, что ли, богиня цветов? Сказала «спасу» — и спасёшь? Да ты меня просто до смерти доведёшь! — Вдова Шэнь швырнула стебель на землю. — Если уж так хочешь загладить вину, принеси пятьдесят лянов серебром.
Пятьдесят лянов — двойная прибыль. Вдова Шэнь отлично знала толк в выгодных сделках.
☆
Платить? Да ещё пятьдесят лянов? Это же нелепо… Даже если бы Лэн Чжицюй и могла выложить такую сумму, это лишь усугубило бы разногласия и не принесло бы искренности.
Ведь всё, что решается деньгами, — не настоящая проблема; а всё, что решено деньгами, — лишь прикрыто снаружи.
Лэн Чжицюй догадывалась: свекровь действительно зла, но не собирается наказывать её всерьёз. Такой нереалистичный штраф — всего лишь способ выпустить пар, ей нужно было лишь искреннее извинение.
Хотя она сама действовала из добрых побуждений, а виновницей падения горшка была Сан Жоу, Лэн Чжицюй не хотела вступать в бесполезные споры. Её заботило лишь одно — как спасти эту несчастную пионию.
Прежде чем она успела что-то сказать, раздался мужской смех:
— Что за сокровище такое дорогое?
Говорил мужчина лет тридцати — двоюродный брат вдовы Шэнь, Шэнь Тяньси. Но появился он не один — в сопровождении двух других мужчин.
Один из них оказался самим господином Лэном Цзинъи.
А второй, идущий рядом с ним, заставил Лэн Чжицюй вздрогнуть. Перед ней стоял почти точный портрет Сян Баогуя — только с приклеенными усами и побледневшей кожей.
Что неудивительно — скорее всего, это и был отец Баогуя. Но Лэн Чжицюй испугалась не этим. Его лицо было измождённым до крайности, будто он десятилетиями болел, излучая смертельную усталость, готовую рухнуть от малейшего ветерка. Этот контраст с цветущим, полным сил сыном был настолько резким, что Лэн Чжицюй на миг растерялась, задавшись вопросом: что за бури могли так изуродовать человека, превратив могучее дерево в сухой обломок?
Хотя она видела его впервые, в душе уже родилось сочувствие.
Особенно на фоне свекрови — здоровенной, громогласной и энергичной, как богиня войны, — господин Сян Вэньлунь выглядел особенно хрупким и жалким.
Сам Шэнь Тяньси был довольно приличен на вид, но смуглый, с желтоватым оттенком кожи, и держался по-мещански грубо. Рядом с двумя другими он смотрелся, как жемчужина рядом с рыбьим глазом: те — изысканные и благородные, он — мутный и заурядный.
Вдова Шэнь бросила на Шэнь Тяньси презрительный взгляд и грубо бросила:
— Какое тебе, нищему, дело до этого? Выпей чайку и проваливай обратно в деревню, нечего тут кормиться даром!
Шэнь Тяньси давно привык к таким окрикам. Он лишь хихикнул, подпрыгивая на месте, и подошёл к лежащему Сяо Инцзы, схватив его за шерсть.
— Инцзы, братец твой опять бросил тебя дома? Поедешь со мной в деревню, погуляешь в саду?
У длинношёрстного львиного пса на морде отразилась чистая боль — его прекрасная шерсть!
Этот Сяо Инцзы оказался настоящим трусом: перед грубияном Шэнь Тяньси он мгновенно поджал хвост, вырвался и пустился бежать, прячась за то же дерево. Добежав, он приподнял заднюю лапу и, фыркнув, оставил там мочу.
Лэн Чжицюй почувствовала, что этот мерзкий пёс её добьёт — то пугает, то ещё и место для бегства отбирает.
Ей пришлось выскочить из-за дерева и, запыхавшись, броситься навстречу отцу.
— Отец, вы пришли.
Затем она повернулась к Сян Вэньлуню:
— Здравствуйте, свёкр.
Сян Вэньлунь бегло взглянул на невестку; в его глазах мелькнуло лёгкое удивление, но тут же взгляд снова стал пустым, как застоявшееся болото. Он лишь вежливо протянул руку, делая вид, что помогает подняться:
— Не нужно церемониться.
— Что за спешка? Так себя вести неприлично! — тихо отчитал дочь Лэн Цзинъи, глядя на её раскрасневшееся лицо и растрёпанные волосы. Видно, немало натерпелась?
Лэн Чжицюй ещё не ответила, как Шэнь Тяньси уже завопил, расставив руки:
— Ой-ой-ой! Да это же сама невеста! Боже милостивый! Да какая же красавица!
Слова ему изменяли, он мог лишь восклицать, обращаясь к небесам.
В конце концов, добавил ещё одну бестактную и глупую фразу:
— Такую красавицу замуж за Баогуя? Жалко, право слово!
Лица всех присутствующих мгновенно изменились.
Вдове Шэнь захотелось дать ему пощёчину.
Лэн Цзинъи удивлённо спросил:
— Почему это жалко?
Шэнь Тяньси зажал рот, замямлил что-то невнятное, а потом махнул рукой:
— Простите, мой язык — как у ленивой ослицы: только и умеет, что дурь нести. Не принимайте всерьёз, сват!
Лэн Цзинъи подозрительно посмотрел на него, затем повернулся к дочери:
— Чжицюй, Баогуй тебя не обижает?
Лэн Чжицюй задумалась. Обижал — да, но и заботился тоже. Пусть считается, что в расчёте…
Поэтому она покачала головой:
— Нет.
Лэн Цзинъи облегчённо вздохнул.
Лэн Чжицюй не хотела говорить о Баогуе и спросила отца:
— Отец, вы разобрались с тем делом?
Лэн Цзинъи кивнул.
— Именно по поводу портного в восточной части города девятого числа я и пришёл. — Он повернулся к Сян Вэньлуню, но тот отстранился и перевёл взгляд на вдову Шэнь, давая понять, что все дела ведёт она.
Лицо Лэна Цзинъи нахмурилось. Мужчины разговаривают между собой — зачем вмешивать женщину? Он бросил взгляд на вдову Шэнь, но упрямо продолжил обращаться к Сян Вэньлуню:
— Сват, я выяснил: в тот день моя дочь действительно встретила студента, но лишь попросила зашить туфлю. Чжицюй вела себя скромно и прилично, в этом может засвидетельствовать мастер Цзян из портной мастерской.
Вдова Шэнь фыркнула и вмешалась:
— Зачем вам, сват, самому приезжать? Баогуй уже не раз оправдывал жену. Мы в семье Сян не верим этим сплетням и не обижали вашу дочь. Верно ведь, Чжицюй?
Не обижали?
Никто не встретил свадебные носилки у ворот — это не обида? Во время церемонии сватовства и поклонов родителям они задержались и даже помешали — это не обида? Младшая сестра и служанка позволяли себе грубости — это не обида?
Но Лэн Чжицюй не стала цепляться за такие мелочи — всё же это недоразумение.
— Муж охотно заступился за меня. Чжицюй бесконечно благодарна, — уклончиво ответила она.
Лэн Цзинъи проигнорировал вдову Шэнь и продолжил смотреть на Сян Вэньлуня.
— Сват, разобраться между нами легко, но сплетни снаружи ранят честь обеих семей. Если не найти того, кто распускает слухи, нам обоим не поднять головы. Чжицюй никого не обижала, а мы в Сучжоу живём всего два-три месяца и ни с кем не в ссоре. Поэтому спрашиваю вас, сват: у вашей семьи Сян нет ли врагов, живущих на восточном рынке?
Сян Вэньлунь смутился, постоянно поглядывая на жену, и робко пробормотал:
— Я давно не управляю делами. Всё, большое и малое, ведает жена. Лучше поговорите с ней, сват.
На лице Лэна Цзинъи появилось откровенное презрение.
Какой трус! Да разве это мужчина? За долгие годы службы и общения с людьми он ещё не встречал такого безвольного главы семьи. В таком доме, где всё решает жена, каких детей можно вырастить? Как у его достойного зятя Сян Баогуя могут быть такие родители? Удивительно!
Пока он размышлял, вдова Шэнь хлопнула себя по бедру и выкрикнула:
— Ясно! Это наверняка та Цветочная вдова, стерва бесстыжая! Сама стара и немолода, да ещё и методы подлые придумала, чтобы опозорить наш род Сян! Хочет посмеяться надо мной? Только попробуй! Если я не проучу эту шлюху, мне в Сучжоу больше не жить!
Этот поток брани заставил двух образованных мужчин — Лэна Цзинъи и Сян Вэньлуня — покраснеть и переглянуться в растерянности.
Лицо Сян Вэньлуня побледнело ещё сильнее, его пустые, мутные глаза опустились вниз.
Лэн Цзинъи вдруг почувствовал глубокое сочувствие к этому свату. Учёный, а жена такая… Увы! Жалок человек!
☆
Во дворе шум стоял невероятный, но снаружи женский голос, похоже, услышав всё, тоже закричал:
— Шэнь Сяомэй, ты на кого ругаешься? Без доказательств ругаешься — подам жалобу господину Ху! Обвиню ваш род Сян в клевете, разврате и нарушении нравов!
Вдова Шэнь мгновенно вспыхнула, как подожжённый фитиль, задрожала от ярости и сквозь зубы процедила:
— Ага! Эта шлюха ещё и сюда явилась! Думает, раз спит с префектом, так уже велика?
Она фыркнула и, быстро перебирая ногами, ринулась к воротам.
Увидев это, Сян Баобэй и Сан Жоу тут же присоединились к её «армии поддержки» и последовали за ней. Даже лев Сяо Инцзы, поджав хвост, побежал следом, перебирая лапками так, будто мелькали тени.
На самом деле и Цветочная вдова, и мастер Цзян были подосланы Лэном Цзинъи. Сегодня он непременно должен был восстановить честь дочери.
— Чжицюй, отец пойдёт разбираться снаружи. Ты — новобрачная, не выходи, не подвергай себя этой скверне.
— Хорошо.
http://bllate.org/book/3170/348230
Готово:
