Оплатив покупку, старуха взвесила в руке деньги и осталась крайне довольна.
— Твою ж мать... Нам лучше поскорее уйти, — я потянул Рейса за рукав, не желая оставаться здесь ни единой секунды.
— Погодите, парень, у меня есть к тебе разговор.
Я вцепился в руку Рейса ещё крепче. Я не хотел идти туда! Глядя на её сморщенное, похожее на сушёную сливу лицо, я был уверен, что ничего хорошего это не сулит.
— Старая карга, ты угомонишься наконец? — Рейс снова закипел от злости.
— Хе-хе... Да ничего особенного, просто хочу кое о чём поговорить с этим сопляком, — она уставилась на меня.
— А если я не согласен? — Рейс всё же не был таким ублюдком, чтобы просто так отдать меня ей.
Старуха снова взмахнула рукой в воздухе, стены по обе стороны вернулись на свои прежние места, и тут же одна за другой погасли масляные лампы.
Мы, только что находившиеся при ярком свете, теперь перестали видеть что-либо вокруг.
— А-а... — завопил я.
Кто-то схватил меня за воротник и потащил вперёд. Рейс попытался схватить меня, но почему-то, стоило ему только приблизиться, как вокруг возник какой-то барьер, преградивший ему путь. В тусклом свете я успел заметить лишь тревожное и испуганное лицо Рейса.
Я понятия не имел, куда меня тащат, но в следующее мгновение уже оказался в какой-то комнате. Освещения здесь почти не было — лишь слабые, беспомощные отсветки пытались разогнать мрак этого помещения. Придя в себя, я огляделся: всюду были расставлены бутылки и склянки, наполненные жидкостями самых разных цветов.
Старуха не говоря ни слова толкнула меня прямо к высокому зеркалу в полный рост. В нём тут же отразилась моя фигура. Я совершенно не понимал, к чему это. Неужели она притащила меня сюда только для того, чтобы я посмотрелся в зеркало?
Встав рядом со мной, старуха произнесла:
— Скажи мне, что ты видишь?
— Себя же? — опешил я. Если не себя, то тебя, что ли, я должен здесь увидеть?
— Вот как... — старуха на мгновение замерла. — Это зеркало непростое. Оно способно узреть прошлые и нынешние жизни любого, кто встанет перед ним. Помнишь, когда ты только вошёл? Я затянула тебя внутрь, потому что уже тогда заметила: я вообще не вижу твоей души.
Я не слишком сильно удивился, ведь знал, что прежний хозяин этого тела мёртв, а я лишь занял его место.
— Ну и что с того? — спросил я.
Старуха, похоже, нашла странным, что услышав такое, я ничуть не испугался:
— Тебе не страшно?
Я растерялся ещё сильнее. Чего тут бояться-то?
Разгадав мои мысли, она велела:
— Дай мне руку.
Я заколебался, и во мне поднялся страх. Но сделать выбор я не успел — она уже намертво вцепилась в мою руку. Стоило ей схватить меня, как ладонь обожгло мощной волной жара. Я попытался вырвать руку, но она держала мёртвой хваткой.
Только спустя долгое время старуха разжала пальцы, словно с облегчением выдохнув:
— Слава богу, всё ещё не так запущенно.
Меня всё это окончательно запутало. Что еще значит «не так запущенно»?
— Парень, как тебя зовут?
— Кризель, — ответил я.
— Малец, я не знаю, стоит ли тебе говорить об этом, и не знаю, поверишь ли ты, — старуха принялась напускать тумана.
Я молча смотрел на неё. Поразмыслив немного, она заговорила своим хриплым голосом:
— Знаешь ли ты, к чему это приводит?
Я покачал головой. Бросив на меня взгляд, она продолжила:
— Хочешь верь, хочешь нет, но обладатель столь странного телосложения будет вытягивать силы из тех, кто находится рядом с ним, иссушая их культивацию до самого дна и обращая её себе на пользу. Просто времени прошло ещё мало, и всё не так застыло в худшей точке.
Я застыл, не в силах прийти в себя добрую половину дня. Как такое возможно? Как вообще может существовать нечто подобное? Я не верил!
— Малец, судьба есть судьба, против неё не попрёшь. Если не хочешь навредить тем, кто тебе дорог, то... думаю, ты сам знаешь, как поступить.
Слова старухи эхом отдавались в моих ушах, но у меня не было даже мужества дослушать их до конца.
— И ещё: я знаю, что в глубине твоей души притаился кто-то ещё. Рано или поздно ты снова вернешься ко мне. До встречи, если суждено.
Стоило старухе договорить, как она взмахнула широким рукавом, и меня отбросило прочь.
Привыкшие к темноте Рейс и остальные тут же бросились ко мне. Рейс встревоженно спросил:
— Ну как? Она не обидела тебя?
Я посмотрел на него, затем на Веноса и Бланш, и в памяти снова всплыли слова старухи. Как мне поступить? Если я останусь рядом с ними, то буду вытягивать их культивацию ради собственной силы.
Я вскочил на ноги, подбежал к двери, распахнул её и выбежал на улицу. Мне нужно было проветрить голову. Я не мог оставаться рядом с ними. Позади доносился голос Рейса, звавшего меня вернуться, но я не оглядывался, лишь ускоряя шаг.
Я бежал сам не зная куда, сворачивая в любые попавшиеся переулки, пока наконец окончательно не выбился из сил и не остановился.
Прямо передо мной возвышался арочный мост, а под ним неторопливо катила свои чистые воды река. Я опустился на землю, тяжело отдуваясь.
Я положил духа рядом — даже после такой долгой и тряской пробежки тащиться с ним вперегонки он так и не проснулся.
Глядя на речную гладь, мне не хотелось думать ни о чём, но тут объявился Цзяньцзянь:
— Кризель, я ведь слышал всё, что говорила та карга. Я не умею утешать людей, но... я...
— Всё в порядке, Цзяньцзянь. Разве ты не слышал? Это моя судьба. Наверное, само моё появление было ошибкой. Мне на роду написано не иметь друзей, быть всегда одному, — я горько усмехнулся. — Да в общем-то и ладно. Раньше я всё равно был неудачником, от которого шарахались все подряд, боясь заразиться моим несчастливым проклятием. Раньше они только и ждали повода держаться от меня подальше, а теперь, когда кто-то наконец привязался ко мне, я вынужден сам бежать от них. Какая ирония, правда?
Я говорил долго, а Цзяньцзянь просто слушал. Лишь когда я умолк, он тихонько произнёс:
— Зато у тебя есть я! Ой-вэй, по крайней мере, я-то тебя не брошу, так что ты вовсе не одинок. И вообще, у тебя же питомец есть.
Я улыбнулся. Хотя я и знал, что он прячется в глубине моей души лишь из-за особенности моей духовной оболочки, такие слова всё равно меня тронули.
Кстати, раз уж речь зашла о питомце, у меня как раз был к нему вопрос.
— Слушай, Цзяньцзянь, а что с этим духом? Почему он всё время спит?
Я погладил странного маленького зверька.
— Не хвастовства ради скажу, но этот питомец принадлежит к числу сильнейших духов мира сего. Просто он ещё детёныш. Вот подрастёт — сам поймёшь, что я ни капли не преувеличивал. Больше всего такие питомцы гордятся тем, что в зрелом возрасте обретают человеческий облик. Так что заполучить питомца столь высокой породы — это огромная удача, о которой можно только мечтать.
Человеческий облик?! Я предвкушающе затрепетал. Внезапно я начал смотреть на этого малыша совершенно другими глазами — пожалуй, отныне моя жизнь и выживание будут зависеть именно от него.
— Но куда мне теперь идти? — всё же задал я самый волнующий меня вопрос.
— Домой, разумеется. Только вернувшись, держись от них подальше, желательно дистанцироваться. И возвращайся с умным видом: если не хочешь вызвать их подозрения, лучше веди себя так, будто ничего не произошло.
— Но... — меня всё ещё терзали сомнения.
— Ой, неужели ты и впрямь собрался не возвращаться всю жизнь?
— Ну... ладно.
Рано или поздно придётся встретиться с этим лицом к лицу, неизбежного не миновать.
Я подхватил духа на руки и, сделав всего один шаг, замер на месте.
— Чего встал?
— Я не помню дорогу назад.
До меня только сейчас дошло, что я страдал тяжелейшим топографическим кретинизмом.
— Эх... — Цзяньцзянь был полностью разбит моим заявлением.
В конце концов, двигаясь под его подсказками, я кое-как поплёлся обратно.
Ближе к вечеру я наконец добрался до порога. Собравшись с духом, я толкнул дверь и вошёл. Все четверо сидели в комнате, и восемь глаз в упор уставились на меня, стоило мне переступить порог.
Я выдавил из себя улыбку и произнёс:
— Я вернулся.
Заметив, что Рейс собирается направиться ко мне, я тут же юркнул к молодой женщине и затараторил:
— Матушка, извините, что заставил вас волноваться весь день. У меня вдруг прихватило живот, я и побежал искать отхожее место, даже предупредить братца и остальных не успел. А потом ещё немного погулял, и глазом моргнуть не успел, как стемнело, вот я и вернулся.
Я с удивлением обнаружил, что способен врать так гладко, даже не заикаясь и не обдумывая заранее легенду.
— Ах ты, вечно от тебя одни хлопоты, — молочная женщина вовсе не стала меня ругать. — Братец с остальными искали тебя весь день, боялись, как бы с тобой чего не случилось.
— Братец, Венос, Бланш, простите ради бога. Я пойду к себе, отдохну, и вы ложитесь пораньше. Матушка, вам тоже пора спать.
И, не оглядываясь, я зашагал в свою комнату.
http://bllate.org/book/31696/3868991
Готово:
