Госпожа Дэн была вне себя от радости и, присев на корточки, протянула руки к малышу:
— Ну-ка, Цзинъэр, иди к тётеньке! Покажу тебе чудесные игрушки!
Обычно она держалась с величайшей сдержанностью, но стоило увидеть Цзинъэра — и вся строгость таяла, уступая место нежной привязанности.
Госпожа Чжан ехидно бросила:
— Когда сама родишь, будешь до одури носить на руках!
Сказав это, она невольно скользнула взглядом по Рунь-ниан — та застыла, будто окаменев. У госпожи Чжан сердце дрогнуло, и она тут же пожалела о своих словах.
Рунь-ниан смотрела на эти два лица, плотно прижавшихся друг к другу: у взрослой — кожа нежная, как сливки, у ребёнка — сияющая, будто фарфор. Обе улыбались так живо, что казались матерью и сыном.
Да, придёт день, когда Шестая невестка и Шестой молодой господин заведут такого же милого ребёнка и будут, как все родители, растить своих резвых сыновей и нежных дочерей. Пусть и будут ссоры, но в старости они всё равно останутся вместе!
Значит… мне пора уходить?
Сердце Рунь-ниан будто жарили на огне — оно медленно трескалось и рассыпалось. Как те хрустящие крендельки, что повариха Сун готовит на праздник Ханьши: такие тонкие и хрупкие, что стоит лишь слегка постучать — и они рассыпаются в прах.
Госпожа Чжан глубоко вздохнула про себя и спросила:
— Рунь-ниан, тебе уже лучше?
Рунь-ниан чуть повернула лицо и, встретив тревожный взгляд невестки, улыбнулась:
— Гораздо лучше, невестушка, не волнуйтесь. А вы сами? Новые лекарства помогли?
Госпожа Чжан опустила глаза и горько усмехнулась:
— Со мной всё так же. Лучше или хуже — всё равно тянусь как могу.
В этих словах звучало полное отчаяние. Рунь-ниан постепенно перестала улыбаться, и в душе её поднялась грусть.
После рождения двойни здоровье старшей невестки сильно пошатнулось: кровотечения не прекращались. А во время беды с Да-ланом она измучилась от тревог и забот, да и лечение было запущено. Теперь болезнь приняла серьёзный оборот. Врачи, осматривая её, лишь втихомолку говорили госпоже: «Пусть отдыхает спокойно». Такие слова уже означали, что медицина бессильна. Дома Сюй и Чжан втайне скорбели и совместными усилиями разыскивали редкие лекарственные травы, незаметно подсыпая их в её пищу.
Рунь-ниан почувствовала стыд: старшая невестка в таком состоянии, мать тоже нездорова, а она сама ещё нагружает семью бессмысленной болезнью. Это было недопустимо.
Снаружи тихо доложила Чуньтао:
— Вернулся Да-лан.
Госпожа Дэн поспешно подняла Цзинъэра:
— Невестушка, я отведу Цзинъэра немного погулять.
Рунь-ниан тоже встала, чтобы попрощаться.
Когда они уже свернули к покою старшей госпожи, сзади догнала Чуньтао:
— Да-лан просит маленькую госпожу зайти!
Сердце Рунь-ниан дрогнуло: зачем брат её зовёт? Она перебрала в уме все возможные причины, но так и не нашла ответа, и с тревогой вошла в комнату.
Да-лан как раз разговаривал с госпожой Чжан, говоря что-то вроде: «Ты слаба, не вставай» и тому подобное. Да-лан всегда был суров и прямолинеен — его слова падали, как железные шарики, оставляя на земле глубокие ямки. Такая нежность была для него крайне редким явлением. Рунь-ниан тайком перевела дух: раз старшая невестка здесь, брат наверняка будет сдержаннее.
Госпожа Чжан села, улыбаясь, а Да-лан занял главное место и сказал:
— Раньше я обещал тебе подарок за услугу. Сегодня исполню обещание.
Он толкнул предмет, лежавший на столе рядом, и подбородком указал Рунь-ниан: мол, это тебе, бери.
Рунь-ниан растерялась. Лишь подумав немного, она вспомнила: брат действительно что-то такое говорил, но она приняла это за шутку!
Госпожа Чжан взглянула и упрекнула:
— Да что же ты такое раздобыл? Разве такие вещи годятся для молодой госпожи?
Рунь-ниан стало ещё любопытнее: что же за предмет такой необычный? Она посмотрела на брата, потом на Чуньтао, стоявшую рядом с госпожой Чжан. Чуньтао поняла намёк и поднесла ей этот предмет. Рунь-ниан взглянула — и ей сразу понравилось.
Это был изящный кинжал в чёрных деревянных ножнах с древним узором. Рунь-ниан осторожно вынула лезвие — оно было острое и холодное. Ей захотелось проверить его остроту, и она вырвала волосок, чтобы испытать клинок.
— Рунь-ниан, что ты делаешь? — удивилась госпожа Чжан.
Рунь-ниан дважды провела волоском по лезвию, но тот не порвался. Разочарованная, она всё же не стала критиковать вслух и робко ответила:
— Говорят, хороший клинок режет железо, как глину, и перерезает волос на лету. Хотела проверить.
Да-лан как раз пил чай. Услышав её слова, он на мгновение замер, прежде чем проглотить глоток.
— Если не нравится, оставь здесь. Пусть невестка подберёт тебе украшение.
Рунь-ниан поспешно убрала кинжал:
— Не стоит беспокоить невестушку, это прекрасно. Лучше такой кинжал, чем тяжёлая заколка, что голову перекосит.
Подарок был принят, и Рунь-ниан уже собиралась уходить, но Да-лан заговорил:
— Слышал, раньше ты вела хозяйство в доме. Сейчас здоровье твоей старшей невестки плохое, а Шестая невестка после праздника уедет с Шестым молодым господином в Линъань. В доме останется только мать, и ей будет тяжело справляться одной. Да и денег в казне почти нет — боюсь, не хватит даже на дом в Линъане для Шестого. Ты тогда сама решила скупить множество домов, теперь надо как-то это дело уладить. Седьмой молодой господин поедет вместе с Шестым в Линъань, а я в это не вникаю. Раз уж ты начала, доведи до конца!
Рунь-ниан остолбенела.
Она только что вышла из мрачных размышлений, и разум её прояснился — она уже думала уйти. Но слова Да-лана поставили её в тупик: отвечать было нечего. Раньше она с таким энтузиазмом всё затевала, а потом уехала в поместье, бросив всё на Седьмого брата. Тот не справился и втянул в это дело все семейные средства. Наверняка теперь в доме большие финансовые трудности.
Она немного подумала и подняла глаза:
— Брат, мне нужно время, чтобы всё обдумать и принять решение.
Перед старшим братом нельзя было вести себя легкомысленно. Если она всё испортит, брат, в отличие от Шестого и Седьмого, наверняка её накажет.
— Если в доме не хватает денег, мой дом можно продать. От него идёт лишь несколько гуаней арендной платы. На эти деньги в Линъане можно купить небольшой домик, пусть и придётся потесниться. Зачем же мучить Рунь-ниан? Она ведь ещё совсем девочка, ей только четырнадцать. Пусть и умна, но во внешних делах ничего не понимает.
Госпожа Чжан говорила мягко и заботливо. Она всегда особенно жалела Рунь-ниан, да и та спасла ей жизнь, так что теперь, несмотря на слабость, старалась заступиться за неё.
Да-лан взглянул на Рунь-ниан — взгляд был многозначительным.
— Если не получится, тогда и быть по сему. Завтра позову управляющего, пусть пригласит девятого юношу из семьи Гао…
— Брат, я сама схожу посмотрю на места! — вырвалось у Рунь-ниан.
Она тут же прикусила губу, чувствуя тревогу. Да-лан бросил на неё пронзительный взгляд, и, несмотря на тёплое солнце, ей стало зябко.
— Раз так, пусть Бацзинь сопровождает тебя. А Чэнь Мин будет охранять.
Услышав, как брат спокойно и чётко распоряжается, Рунь-ниан мысленно вознегодовала: он ведь заранее всё предусмотрел — даже слугу и охрану назначил! А ещё говорил про девятого юношу из семьи Гао… Настоящий злодей!
Но вслух она не посмела возразить и молча ушла.
Как только Рунь-ниан вышла, госпожа Чжан упрекнула мужа:
— Как ты можешь так поступать? Рунь-ниан ещё совсем девочка, как она может ходить по городу? Люди станут смеяться! Скоро ей пятнадцать, пора замуж — а вдруг пойдут сплетни, кто-то осудит?
Да-лан допил чай, и лицо его немного смягчилось:
— Не волнуйся. У неё сильный характер, не такая, как другие девушки. Лучше пусть займётся делом, чем сидит дома и пьёт бесполезные снадобья, мучаясь от дурных мыслей. Если кто-то из-за этого станет её презирать — значит, он и не достоин её.
Госпожа Чжан была ошеломлена. По её воспитанию, девушка должна оставаться в покоях, служить старшим и готовиться к замужеству. А теперь муж, наплевав на обычаи, позволяет Рунь-ниан заниматься внешними делами. Неизвестно, к добру ли это? После всех бед она уже не чувствовала горечи от того, что Да-лан лишился должности, и даже радовалась: пусть лучше будет простым человеком и ест спокойно.
Подумав об этом, она спросила:
— Надолго ли ты останешься дома? Цзинъэр очень скучает, каждый день ищет тебя. Такой маленький, а уже тянется к твоему мечу — не дай, так и ревёт!
Упомянув сына, суровое лицо Да-лана смягчилось, как тающий лёд, и стало тёплым и добрым — таким же, как у любого отца.
— Дней на десять, наверное. Выбери день, съездим к твоим родителям, проведаем Сюань-эр.
Госпожа Чжан обрадовалась. Сюань-эр с рождения жила в родительском доме, и даже когда в доме всё успокоилось, она из-за болезни редко навещала дочь. Не знает, как та подросла?
— В прошлый раз мать говорила, что четвёртая госпожа очень заботится о Сюань-эр. Если у ребёнка что-то не так, четвёртая госпожа всю ночь не спит!
Госпожа Чжан тихо посмотрела на мужа, не в силах отвести глаз. Её муж — поистине величайший человек на свете!
Да-лан же, казалось, задумался. Он смотрел в пустую чашку, опустив брови и глаза, и вся его воинская суровость куда-то исчезла, оставив лишь учёную мягкость.
Госпожа Чжан слегка наклонилась, чувствуя тревогу, и тихо спросила:
— Муж, ты думаешь о возвращении на службу?
Да-лан поднял голову. Его узкие глаза потускнели, но всё ещё оставались непостижимыми:
— Нет, просто думал о семейных делах. Не волнуйся.
Госпожа Чжан колебалась, но всё же спросила:
— Отец говорил, что главный советник Дэн из-за нас, хоть и сохранил должность, потерял расположение Императора. Не стоит ли тебе лично поехать в Линъань и поблагодарить его?
Да-лан горько усмехнулся:
— Придворные игры — у него свои расчёты, и не всё ради нас. Шестой молодой господин уже стал его внуком по браку. Благодарить не за что!
Госпожа Чжан смутно поняла, но до конца так и не разобралась. Однако она всегда считала, что внешние дела не касаются женщин, и потому не стала расспрашивать дальше.
А Рунь-ниан тем временем вернулась и два дня подряд сверяла все счета. Наконец стало ясно: в семейной казне не осталось ни гуаня. Все текущие расходы покрывались доходами с поместья, даже арендная плата за дом старшей невестки пошла на нужды дома.
Сяохуань ахнула:
— Если бы не ты тогда решила завести кур и уток, да ещё и несколько свиней откормить, сегодняшнему дому пришлось бы в долг лезть!
Но Рунь-ниан молча смотрела на две крупные статьи в счетах — приход и расход.
Сяохуань взглянула и поняла: приход — от продажи домов, расход — на свадьбу Шестого молодого господина. Она потемнела лицом и тихо утешала:
— Маленькая госпожа, Шестой молодой господин был вынужден…
Но Рунь-ниан не шевелилась, не отрывая взгляда от счетов. Её длинные ресницы скрывали глаза, и скулы казались особенно острыми. За этот год с ней случилось столько бед и сердечных мук, что она совсем исхудала!
— Невестка, говорят, очень образованная и добрая. Если маленькая госпожа не против, можно ведь и за Шестого молодого господина выйти… — Сяохуань собралась с духом, но голос её был тонок, как комариный писк.
Рунь-ниан резко подняла голову, и в её глазах блеснули чистые, как родник, слёзы.
— Сяохуань, я считаю тебя родной. Больше никогда не говори таких слов.
Её тон был твёрд и не допускал возражений.
Сяохуань заторопилась, хотела объясниться, но Рунь-ниан тихо спросила:
— Сяохуань, а если твой муж заведёт другую, как ты себя почувствуешь?
Сяохуань запнулась:
— Ну… это же не другая… иметь наложницу — разве не обычное дело? Главное, чтобы Шестой молодой господин был добр к тебе…
Она растерялась: слова маленькой госпожи были справедливы, но ведь в знатных домах даже первая жена помогает мужу брать наложниц!
— Пусть другие так поступают. Я — никогда! Если Шестой молодой господин будет добр только ко мне, я буду чувствовать вину перед невесткой. А если он будет добр к невестке, мне будет больно! Поэтому, Сяохуань, больше не упоминай об этом.
Её слова прозвучали так решительно, что Сяохуань не нашлась, что ответить.
Разобравшись со счетами, Рунь-ниан, уставшая и с головной болью, решила выйти прогуляться по городу. Бацзинь уже ждал у повозки, и Сяохуань помогла Рунь-ниан выйти. У вторых ворот они столкнулись с Да-ланом и двумя гостями. Один — Чэнь Мин, тот самый юноша с отрубленной рукой; другой — Бай Цзя, с которым они встретились в дороге — хромой, старше Чэнь Мина, более резкий и молчаливый.
Рунь-ниан не стала кланяться, а просто поздоровалась:
— Брат, брат Чэнь, брат Бай.
Да-лан кивнул и направился в кабинет во внешнем дворе. Бай Цзя, прихрамывая, быстро последовал за ним. Только Чэнь Мин остался, улыбаясь:
— Маленькая госпожа, кинжал понравился?
Рунь-ниан удивилась:
— Брат Чэнь, откуда ты знаешь?
Но тут же усмехнулась сама над собой: брат ведь всегда берёт их с собой, так что, конечно, всё видели.
— Очень понравился. Просто носить неудобно, оставила в комнате.
Они уже давно привыкли друг к другу, и разговаривали, как брат с сестрой, без всяких церемоний.
— Хорошо, я придумаю, как его носить.
http://bllate.org/book/3169/348132
Готово:
