В тот день несколько ребятишек играли во дворе, как вдруг Вэй Сяосань вновь подрался с Цюй Сяоэром. Они устроили такой переполох, что куры взлетели, собаки залаяли, а сами оба оказались в плачевном виде. Цюй Сяоэр явно проигрывал — лицо его покраснело и распухло. Понимая, что не одолеть противника, он всхлипывал и рыдал, твердя сквозь слёзы, что пойдёт жаловаться родителям.
Вэй Сяосань бросился за ним, схватил за одежду и пригрозил:
— Если посмеешь пожаловаться, я ещё раз тебя отделаю!
Цюй Сяоэр заревел во всё горло:
— Ууу… Это ведь не я сказал! Все в поместье говорят! За что ты меня бьёшь? Ууу…
Рунь-ниан отложила шитьё и окликнула Вэй Сяосаня, после чего успокоила Цюй Сяоэра.
Сяохуань поддразнила мальчика:
— Что же говорят в поместье? Если несёшь всякий вздор, не смей повторять за другими!
Цюй Сяоэр, растерянный и заплаканный, вытер слёзы тыльной стороной ладони и всхлипнул:
— Говорят, будто госпожа Рунь не соблюдает женскую добродетель и её выгнали из дома Сюй в это поместье.
Последний снег на соседнем холме уже сошёл, но небо не прояснилось — оставалось хмурым и унылым. Холодный ветер дул без малейшего намёка на весну.
Сяохуань вынесла поднос с едой, едва тронутой. Госпожа Вэй взглянула и горько сжала губы, её шаги стали тяжёлыми. Войдя в комнату, она увидела, как Рунь-ниан сидит, прислонившись к изголовью кровати. Увидев её, девушка мельком блеснула глазами, уже полными слёз, готовых хлынуть в любую секунду.
Госпожа Вэй села на край постели, и Рунь-ниан бросилась ей в объятия, молча плача.
Госпожа Вэй крепко обняла её и с трудом улыбнулась:
— Глупая Рунь-ниан, пройдёт время — и из дома Сюй непременно пришлют за тобой. Ты ведь уже столько перенесла, неужели не выдержишь и этого?
Но эти слова словно искра, упавшая на сухую солому, вспыхнули яростным пламенем. Рунь-ниан зарыдала ещё сильнее и сквозь слёзы простонала:
— Тогда… тогда тебе следовало оставить меня и уйти с Мань-ниан. Она… она такая послушная, никогда бы не заставила тебя тревожиться.
Мань-ниан была давней, глубокой раной в сердце Рунь-ниан. Упомянув её, девушка не смогла сдержать горя — слёзы хлынули рекой, и она вдруг вырвала только что съеденное.
Лицо госпожи Вэй побледнело. Она прикоснулась ко лбу Рунь-ниан и молча стала прибирать.
Рунь-ниан схватила её за руку и с отчаянием прошептала:
— Няня, ты разве не жалеешь? Может, вернись обратно и приведи Мань-ниан вместо меня…
Госпожа Вэй в ужасе выронила платок и крепко обняла девушку:
— Не говори глупостей! Лучше я уйду сама!
Обе зарыдали, прижавшись друг к другу.
Сяохуань, стоявшая за окном, оцепенела, глядя на одинокое персиковое дерево во дворе. Чуньюй толкнула её и тихо спросила:
— Неужели из дома Сюй больше не собираются забирать госпожу Рунь? Ведь раньше с ней так хорошо обращались… Почему теперь…?
Сяохуань покачала головой и горько усмехнулась:
— Всё-таки она не родная дочь.
Она обернулась, чтобы утешить Чуньюй:
— Не волнуйся. Молодая госпожа сказала, что как только в поместье снова приедут люди из города, она попросит передать госпоже, чтобы тебя забрали обратно.
Чуньюй смутилась:
— Не надо спешить. Отсюда ведь недалеко до города — схожу навестить и вернусь.
Пока они беседовали, привратница доложила, что пришла мать Цюй Сяоэра и просит встречи с госпожой Рунь.
Сяохуань раздражённо отмахнулась:
— Пусть не приходит! Скажи, что госпожа Рунь нездорова и не принимает гостей.
Привратница уже собралась уходить, но госпожа Вэй услышала и сказала Рунь-ниан:
— Прятаться — значит дать повод смеяться. Лучше встреть её.
Рунь-ниан, немного успокоившись, велела проводить гостью в тёплый павильон.
Мать Цюй Сяоэра вошла робко, поражённая тем, насколько уютно и опрятно здесь, хоть и всё старое — для деревенского дома редкая роскошь. Она приподняла глаза и украдкой взглянула на девушку, сидящую у окна в полупотрёпанном зелёном жакетике с узором из диких роз и в белой юбке с тусклым цветочным рисунком. Несмотря на измождённый вид, та была необычайно красива. Женщина поспешила опустить глаза, почтительно поклонилась и замерла, не зная, с чего начать.
Сяохуань толкнула её. Та, увлечённая взглядом на госпожу Рунь, вздрогнула, хихикнула и заторопилась:
— Какая же вы красивая, молодая госпожа! Прямо как небесная дева! Никогда не видела такой…
Сяохуань кашлянула за её спиной. Женщина тут же исправилась:
— Мой Сяоэр — дурачок, болтает всякую чепуху. Прошу, не взыщите! Это всё деревенские сплетни, он ведь не понимает…
Сяохуань рассердилась и уже хотела выгнать её, но та в панике замахала руками:
— Я… я правда никогда не видела такой красивой госпожи! И не вру! Господин Цюй говорил, что в поместье всё решает молодая госпожа, и благодаря её советам этой зимой продали столько овощей!
Рунь-ниан подняла опущенные веки. От худобы её глаза казались ещё чёрнее и глубже. Она спросила:
— Овощи продали?
Мать Цюй Сяоэра запнулась:
— Ещё… ещё немного осталось на грядках.
Рунь-ниан задала ещё пару вопросов о полях. Женщина обрадовалась, будто ей оказали величайшую честь, и затараторила без умолку: сколько у них урожая, сколько выручили, как у господина огромный вол, которым могут пользоваться все арендаторы, и даже соседнее поместье князя Цзи завидует…
Как и всякая деревенская баба, она не могла удержаться от зависти и жалоб: мол, у господина целых десятки волов, но ни одного не дали её Сяоэру пасти, а у Вэй Лаосаня и пшеница растёт, и утки, и его сын младше Сяоэра, а уже водит волов! Господин Цюй явно несправедлив — ведь они же из одного рода…
Рунь-ниан слушала эти пустяки и чувствовала неожиданное спокойствие. Это было похоже на то, как семя находит землю, а рыба — воду. Неужели здесь её настоящее место? Вдруг она вспомнила, как впервые назвала госпожу Сюй «мамой». Та тогда вела учёт и так испугалась, что и сама Рунь-ниан растерялась, но в душе стало тепло, и она мечтала лишь об одном — чтобы госпожа Сюй ответила, чтобы у неё вновь появился настоящий дом. Но теперь… разве это ещё её дом?
— Э-э… Молодая госпожа, — запнулась женщина, — вы же небесное создание, никак не могли сделать… что-то постыдное. Я… я имею в виду, что в богатых домах всегда найдётся время для сплетен, а мы-то бедные — каждый день бегаем по базарам… Молодая госпожа…
Сяохуань уже хотела прервать её, но Рунь-ниан мягко улыбнулась:
— Ты очень интересно рассказываешь.
Женщина обрадовалась, но Рунь-ниан больше ничего не сказала, и ей пришлось уйти, обиженной и растерянной.
Едва та ушла, как явился Вэй Лаосань и начал громко требовать встречи с молодой госпожой. Рунь-ниан, видя, что Сяохуань не может его остановить, сказала из комнаты:
— Вэй Лаосань, если тебе что-то нужно, говори прямо здесь.
Тот заворчал, что ему нужны деньги. Зная его лентяйскую натуру, Рунь-ниан спросила, на что именно.
— Молодая госпожа ведь знает меня: люблю выпить чарку. Но теперь жена припрятывает все деньги. Уже два месяца не пил — руки и ноги будто ватные! Прошу, пожалейте, дайте немного на вино!
Он просил так естественно, будто это было само собой разумеющимся.
— Если будете так добры, буду благодарен до конца дней!
Рунь-ниан возмутилась: как же такой бездельник стал отцом таких славных мальчиков, как Вэй Сяоэр и Вэй Сяосань? Когда-то она даже ходатайствовала за него перед господином, чтобы тот выделил семена пшеницы. Теперь же жалела — лучше бы смололи их в муку и испекли лепёшки!
— Как твоя пшеница? — спросила она.
Снаружи Вэй Лаосань лениво отозвался:
— А где ей быть? На поле, под присмотром небес!
Рунь-ниан поняла: урожая не будет. Она тогда слишком доверилась ему. Хотя потрачено немного, всё же неприятно, что дело осталось незавершённым. А Вэй Лаосань всё настаивал на деньгах. Раздражённая, она спросила:
— А как твоя мать? Ты хоть заботишься о ней?
— Лежит на постели… Жива ещё!
Рунь-ниан никогда не встречала столь наглого человека. Гнев подступил к горлу, перехватив дыхание.
— Ты… ты такой нахал?
Вэй Лаосань не спешил, спокойно изрёк:
— Молодая госпожа, жизнь коротка — живи, как есть! Пшеница сама прорастёт, когда придёт срок. Мать… ну, огонь в очаге и тот потухает, когда дрова кончаются. А я… раньше имел кое-что, теперь вот дошёл до такого. Видно, такова судьба. Да и в животе у меня вина червь завёлся — небеса велели пить, так чего не пить?
И добавил:
— Я не ною понапрасну. Есть вино — пью, есть мясо — ем, силы есть — работаю! А если придут чжурчжэни — и жизни не будет, и хоронить некому.
Слова Вэй Лаосаня поразили Рунь-ниан. Всё так просто: пшеница взойдёт, когда пришло время; люди умирают, когда приходит их час. Жизнь — шаг за шагом, идёшь туда, куда ведёт дорога! Вот оно как… Вот оно как…!
Между тем Вэй Лаосань хриплым голосом напомнил, что ждёт денег. Рунь-ниан всё ещё не одобряла его, но велела Сяохуань дать ему несколько монет, лишь бы ушёл.
Но тот, решив проявить смекалку, добавил:
— Мой Сяосань говорит, учитель слышал сплетни и теперь ни есть, ни пить не может. По-моему, все эти правила — чушь собачья! Кто знает, сколько проживёшь? Если не жить в своё удовольствие, жизнь пройдёт зря!
С этими словами он взял деньги и ушёл, гордо расправив плечи.
«Жизнь пройдёт зря?» — Рунь-ниан долго размышляла над его словами и с горечью подумала: «Неужели я и правда трачу свою жизнь впустую?»
После ухода Вэй Лаосаня к Рунь-ниан одна за другой стали приходить деревенские бабы — то попросить совета в домашних делах, то пожаловаться на беды и попросить помощи. Её сердце наполнилось чужими радостями и печалями, а собственные тревоги отошли на второй план.
Господин Цюй из поместья тоже ежедневно приходил за указаниями. Рунь-ниан подумала: «Видно, небеса сами велели мне заняться этим!» — и с новыми силами принялась обсуждать дела с ним. Весна пришла, настало время выводить утят. Она велела продать половину яиц, а остальные использовать для выведения. Господин Цюй одобрительно кивнул и тут же отправился исполнять.
Рунь-ниан попросила старейшин выбрать благоприятный день. Решили начать занятия восьмого числа, и дом снова наполнился оживлением.
Весенний дождь тихо лил, в воздухе пахло свежевспаханной землёй. На черепичной крыше забора уже пробивался тонкий мох, трава под персиковым деревом за ночь стала ярко-зелёной, а на ветках набухли маленькие бутоны. Весна пришла!
Сквозь дождевую дымку по раскисшей дороге скакал на белом коне изящный юноша, направляясь прямо в поместье.
Звонкие детские голоса, читающие во дворе, долетали до полей, и занятые крестьяне молча улыбались.
Рунь-ниан вела урок по «Троесловию», а затем показывала детям, как писать иероглифы. Персики цвели, розовые пятна на фоне сочной зелени, на кончиках травинок сверкали капли дождя — весна была в самом разгаре. Но мысли Рунь-ниан унеслись далеко, в Линъань: как там дела у Шестого молодого господина?
Чуньюй легко ступала по двору — завтра ей предстояло вернуться в город, и она была в восторге.
— Молодая госпожа, пришёл Второй молодой господин. Встретить?
Рунь-ниан на миг опешила, потом вспомнила, что это Чжао Дунлоу, давно не появлявшийся. Она кивнула:
— Проси в кабинет.
Чуньюй удивлённо взглянула на неё, вспомнив, как та недавно велела не пускать Малого князя. Почему же теперь согласилась? Но Рунь-ниан задумалась и не заметила её взгляда. Чуньюй не стала задавать вопросов и радостно побежала встречать Чжао Дунлоу.
Деревенский «кабинет» был скорее формальностью. Рунь-ниан приехала внезапно и не привезла книг — помещение лишь прибрали, и иногда здесь господин Цюй обсуждал дела.
Чжао Дунлоу вошёл. Рунь-ниан встала у двери и поклонилась. Он невольно задержал на ней взгляд: простое лавандовое платье делало её похожей на нефрит — мягкой, тёплой красоты. Хорошо хоть, что сегодня не надела ту нефритовую заколку.
Сяохуань подала чай — именно такой, какой любил Чжао Дунлоу: горячий, но не обжигающий. Он не терпел, когда приходится ждать, пока чай остынет. Удивительно, что он так долго задержался у Рунь-ниан! Девушка похудела, стала выше и изящнее. Лицо её утратило округлость, став овальным, и вместе с детской пухлостью исчезла и наивность — теперь в ней чувствовалась истинная женская прелесть.
Чжао Дунлоу откровенно разглядывал её, не говоря ни слова. Рунь-ниан ощущала его пристальный взгляд и чувствовала себя неловко: отступить некуда, а идти вперёд…?
http://bllate.org/book/3169/348117
Готово:
