Во время обеда Рунь-ниан пришлось угощать этого чрезвычайно знатного коллегу. В поместье не нашлось ничего особенно достойного, но благодаря искусству госпожи Вэй на стол подали несколько простых домашних блюд — лёгких, свежих и очень аппетитных. Чжао Дунлоу ел с явным удовольствием, даже можно сказать — грубо: хватал еду крупными кусками и жадно поглощал рис. Рунь-ниан посмотрела на него и засомневалась: уж не самозванец ли он, несмотря на титул князя?
— Не волнуйся, я не обманщик, — невозмутимо произнёс Чжао Дунлоу, протянул руку, и Сяохуань тут же подала ему чай. Такая уверенность в себе явно не притворная.
Однако, как бы ни был знатен его род, частные отношения с ним всё равно нарушают правила приличия для женщины. Рунь-ниан долго колебалась, собираясь заговорить, но тут Чжао Дунлоу неожиданно спросил:
— Шестой молодой господин здесь бывал?
Рунь-ниан изумлённо уставилась на него, не понимая, откуда у него такие слова.
Чжао Дунлоу приподнял бровь:
— Сегодня ты особенно радостна — черты лица твои изменились.
Щёки Рунь-ниан медленно залились румянцем, который растёкся до самых ушей и шеи. В глазах Чжао Дунлоу этот румянец расширялся, таял и превращался в небесную зарю. «Какая же она прекрасная!» — воскликнул он про себя, с досадой добавив: «И, конечно же, сердце её принадлежит Шестому!»
Оправившись от смущения, Рунь-ниан сердито взглянула на Чжао Дунлоу, и гнев, накопленный за всё это время, вырвался наружу:
— Я живу здесь одна, без родителей и братьев рядом. Мне неудобно принимать князя. Прошу простить. Благодарю за щедрость князя, я приложу все усилия в обучении и не опозорю его доброй воли.
С этими словами она встала и сделала почтительный поклон, ясно давая понять, что желает проводить гостя.
Чжао Дунлоу горько усмехнулся: действительно, слова надо выбирать осторожнее! С таким трудом добился встречи, а теперь собственной неосторожностью всё испортил. Он ничего не стал возражать, лишь поклонился в ответ и вышел, исчезнув на несколько дней.
Рунь-ниан втайне обрадовалась, решив, что он больше не вернётся. Но на пятый день, когда пришло время урока, он в белоснежной одежде, словно сошедший с небес, величественно вошёл через главные ворота.
Рунь-ниан была поражена и невольно посмотрела на следовавшую за ним довольную старуху.
Та держала в руках несколько изысканных шёлковых цветов и ликовала:
— Взгляни-ка, госпожа! Это цветы, которые молодой господин подарил мне! За всю жизнь таких не видывала!
С этими словами она воткнула себе за ухо огромный алый цветок и засияла от счастья.
Рунь-ниан закрыла глаза, не в силах смотреть на это зрелище.
Чжао Дунлоу, шагая, приветливо здоровался с детьми и спокойно уселся напротив Рунь-ниан.
Она попыталась сделать замечание старухе, но та лишь фыркнула:
— Не будь такой скупой, госпожа! Второй молодой господин всего лишь подарил мне несколько цветов, а не весь дом Сюй!
Сяохуань вспылила:
— Да как ты смеешь, старая ведьма!
Чжао Дунлоу сидел на другом конце комнаты, улыбаясь с явным торжеством.
«Лиса!» — скрипнула зубами Рунь-ниан и спросила:
— С каких это пор у нас появился такой «второй брат»?
— Седьмой молодой господин вполне подходит на роль моего младшего брата. А Шестой… — он махнул рукой с таким видом, будто всё уже решено.
Рунь-ниан онемела от возмущения. Как он смеет так оскорблять Шестого!
— Ты… ты всего лишь пустая оболочка! Как ты можешь называть себя нашим вторым братом?
Чжао Дунлоу глубоко вздохнул, оперся подбородком на ладони и уставился на неё своими чёрными, как ночь, глазами, не моргая. В голосе его звучала искренняя грусть:
— Рунь-ниан, даже если я и пустая оболочка — что поделаешь?
Ведь Чжао Дунлоу был истинным аристократом, на которого как нельзя лучше подходили строки из «Книги песен»: «Как резец по нефриту, как точило по камню. Суров и благороден, величествен и славен».
Сяохуань, взглянув на него, почувствовала, как сердце её забилось быстрее.
А Рунь-ниан лишь безнадёжно махнула рукой.
С тех пор Чжао Дунлоу стал наведываться через день или два. Неизвестно, какими чарами он околдовал господина Цюй из поместья, но тот исполнял все его просьбы без возражений. Жители поместья считали его сыном дома Сюй, и слухов никаких не ходило. Когда Рунь-ниан пыталась прогнать его, он жалобно говорил:
— Мне некуда идти… Ты хочешь выгнать меня, Рунь-ниан?
Сяохуань тут же вступалась за него, и даже госпожа Вэй не могла удержаться от доброй улыбки при виде него.
Чжао Дунлоу много путешествовал, был начитан и обладал обширными знаниями. Рунь-ниан нравилось слушать его рассказы о далёких землях, обычаях и нравах. Он любил спорить, порой превращая истину в ложь, а ложь — в нечто убедительное и благородное. В общем, кроме чрезмерной наглости, он был весьма интересным собеседником.
Однако иногда он становился невыносим. Отведя её в сторону, он вдруг спрашивал:
— Поедешь ли со мной в Линъань?
Или:
— Что, если Шестой не сможет жениться на тебе?
Сначала Рунь-ниан сердито смотрела на него, но со временем просто отвечала:
— Я буду ждать. Без сожалений.
Чжао Дунлоу смотрел на неё, и уголки его губ медленно растягивались в широкой улыбке — он был явно доволен.
— Без сожалений… Отлично.
Третий день шин в году после зимнего солнцестояния — день жертвоприношений всем божествам, называемый Лаба.
Госпожа Вэй заранее приготовила разные сухофрукты и рано утром в день Лаба начала варить кашу, томя её на слабом огне целых два часа. Едва начало светать, во дворе уже витал сладкий, насыщенный аромат.
Рунь-ниан глубоко вдохнула и почувствовала сильный голод. Сяохуань и Чуньюй тоже не могли дождаться и, быстро прибрав комнату, побежали на кухню помогать госпоже Вэй разливать кашу. Все ели с жаром, покрывшись лёгким потом.
Вдруг раздался стук в ворота. Госпожа Вэй вскочила:
— Наверное, дети пришли поздравить учительницу с Лаба! Чуньюй, посмотри, кто там. А я вернусь на кухню — надо приготовить ещё.
По обычаю в этот день все дарили друг другу кашу Лаба.
Но Чуньюй, приподняв занавеску, обернулась и, улыбаясь, с блестящими глазами воскликнула:
— Это Второй молодой господин!
Рунь-ниан провела рукой по лбу — с какой стати этот непрошеный «второй брат» явился снова?
Чжао Дунлоу вошёл, принеся с собой пронизывающий холод. На его плечах лежал тонкий слой снежной крупы. Сяохуань поспешила подать полотенце, чтобы стряхнуть снег, а Чуньюй принесла горячий чай, чтобы согреть гостя.
Рунь-ниан с досадой наблюдала, как её служанки окружают Чжао Дунлоу заботой и вниманием, совершенно забыв о ней, своей хозяйке.
Чжао Дунлоу вёл себя так, будто это было в порядке вещей: поднял подбородок, позволяя Сяохуань расстегнуть завязки тёмного плаща, стряхнул снег с рукавов и лишь тогда взглянул на Рунь-ниан с ослепительной улыбкой:
— Умираю от голода. Есть что-нибудь поесть?
Эта улыбка, словно распустившийся цветок, была тихой, но от этого ещё более ослепительной.
Рунь-ниан давно привыкла к его обаянию и молчала, зная, что за неё всё сделают другие.
И действительно, едва он договорил, как послышались шаги госпожи Вэй. Чуньюй отодвинула занавеску, Сяохуань приняла поднос и расставила блюда. Рунь-ниан взглянула — у этого «второго брата» к каше Лаба подали целых четыре закуски, тогда как ей, настоящей хозяйке, досталось гораздо скромнее!
Чжао Дунлоу не церемонился и сразу же начал есть.
Вскоре дети один за другим пришли поздравить учительницу, принося свои скромные чаши с кашей. Госпожа Вэй беспрестанно носила кашу из кухни, раздавая её всем.
Чжао Дунлоу никогда раньше не участвовал в таком и был в восторге. Он пробовал каждую из принесённых детьми каш, хотя они и были очень простыми.
Рунь-ниан улыбнулась:
— Кашу Лаба так не едят. Надо смешать все принесённые каши в одну большую миску и только потом есть.
Чжао Дунлоу хитро усмехнулся:
— Я отведал понемногу из каждой чаши. В моём желудке они уже перемешались сами — отлично! Рунь-ниан, может, ты сначала всё смешаешь и потом попробуешь?
Рунь-ниан поняла, что в словесной перепалке с ним ей не выиграть, и замолчала, уйдя за своё письмо. Некоторое время в комнате слышалось лишь потрескивание угля в жаровне. Рунь-ниан невольно взглянула на Чжао Дунлоу и увидела, что тот лениво откинулся на спинку стула и пристально смотрит на неё своими ясными глазами, не мигая, словно размышляя о чём-то важном.
Рунь-ниан смутилась. Из всех близких людей только Шестой и Седьмой молодые господа могли так на неё смотреть. Даже Чжоу Хуайань лишь краем глаза осмеливался взглянуть. А этот Чжао Дунлоу ведёт себя так, будто ему всё позволено!
— Рунь-ниан, поедем со мной в Линъань! — тихо, но настойчиво произнёс он.
Лицо Рунь-ниан мгновенно вспыхнуло. Она была и смущена, и разгневана.
Ведь по правилам приличия, даже если мужчина и женщина испытывают взаимную симпатию, им надлежит следовать через посредничество свахи, иначе это будет считаться тайной связью, за которую общество осудит их. А уж тем более Рунь-ниан не питала к Чжао Дунлоу никаких чувств! Его внезапное предложение было не просто дерзостью — это было оскорбление!
Она медленно положила кисть на подставку, сдержала гнев и с лёгкой усмешкой сказала:
— Благодарю за доброту князя, но я всего лишь деревенская девушка и не смею претендовать на столь высокое положение!
Её голос был тих, щёки всё ещё горели, но в её тонком стане уже чувствовалась стальная решимость, которую нельзя было игнорировать.
Чжао Дунлоу не рассердился. Он смотрел на эту прямую, как стрела, девушку, чьи черты лица уже расцвели, став яркими и выразительными, но внутренняя сталь, острый, как клинок, характер — осталась прежней.
Он вдруг улыбнулся — с горечью, с досадой и с какой-то странной печалью.
— Рунь-ниан, я всё же опоздал… Если Шестой не сможет дать тебе обещание — я обязательно приду за тобой!
Рунь-ниан, разгневанная его наглостью, резко отвернулась и больше не хотела с ним разговаривать.
Чжао Дунлоу долго смотрел на неё, затем встал и ушёл.
Прошло немало времени, прежде чем Рунь-ниан опустилась на стул, чувствуя, как силы покидают её. Сяохуань тревожно подошла, но услышала приказ:
— Впредь, если Малый князь снова придёт, скажи, что я не могу его принять. Пусть простит меня.
Это было окончательное решение — больше не встречаться с Чжао Дунлоу. Сяохуань мысленно вздохнула: князь ей нравился на шесть баллов из десяти — он был открыт, заботлив, добр и легко находил общий язык с людьми. Если бы Рунь-ниан… Нет, Рунь-ниан никогда не изменит Шестому! Это лишь мои глупые мечты.
Рунь-ниан устала и легла в постель, положив рядом два глиняных кукольки и нежно перебирая их в руках. Интересно, есть ли в Линъане кто-нибудь, кто подарил бы Шестому кашу Лаба? Линъань… такой шумный и оживлённый город. В следующий раз обязательно спрошу, где он купил эти куклы.
Мысли её постепенно затуманились, и она уснула.
Казалось, прошло совсем немного времени, как Сяохуань радостно разбудила её:
— Госпожа! Второй молодой господин и госпожа Э-ниан пришли навестить вас!
Рунь-ниан сначала испугалась, подумав, что снова явился Чжао Дунлоу, но тут же поняла: речь идёт о настоящем Втором молодом господине — Шоувэе!
Жизнь в деревне была тихой, но и одинокой. Рунь-ниан обрадовалась и поспешила прибраться, чтобы выйти к гостям.
Какой неожиданный визит!
Она поспешила в тёплый павильон и, увидев гостей, была поражена одновременно радостью и изумлением!
Шоувэй и его сестра Э-ниан были ожидаемы, но кто же эта женщина, нервно расхаживающая по комнате? Никто иной, как Сюй Сань-ниан!
Услышав шорох, Сюй Сань-ниан подняла голову, увидела Рунь-ниан и, зарыдав, бросилась к ней:
— Рунь-ниан, это всё моя вина! Это я втянула тебя в эту историю с Чжао Дунлоу! Прости меня…
Рунь-ниан крепко обняла подругу, но сердце её сжалось, будто под тяжёлым камнем. Она горько усмехнулась про себя: думала, что со временем всё уляжется, слухи рассеются… А теперь, услышав эти слова от Сюй Сань-ниан, поняла, что сама уже не может с этим справиться.
Э-ниан стояла в стороне, смущённая и не зная, как подступиться.
Шоувэй прочистил горло, собираясь что-то сказать, но тут один из сопровождавших их мужчин обратился к Сюй Сань-ниан:
— Сань-ниан, сядь, успокойся. Расскажи всё Рунь-ниан спокойно.
Рунь-ниан, услышав незнакомый мужской голос, испугалась и поспешила отвернуться — ей больше не хотелось иметь дел с чужими мужчинами.
Сюй Сань-ниан вытерла слёзы и всхлипнула:
— Это мой муж. Я уже вышла замуж.
Шоувэй поспешил увести всех в соседнюю комнату: оказывается, муж Э-ниан тоже пришёл, и все они были однокурсниками в уездной школе, а теперь их семьи породнились, так что встреча не была чем-то необычным.
Сюй Сань-ниан была прямолинейной и, как только немного успокоилась, заговорила без умолку, не давая никому вставить и слова. Она обрушила на себя поток ругательств, а затем так же яростно обрушилась на Э-ниан. Видимо, замужество ещё больше раскрепостило её язык.
— …Вы всё устроили, а позор пал на Рунь-ниан! Вам не стыдно?! Ваш род Сюй, хоть и считаете себя знатными, хуже всяких нищих на западной улице! Вы все — бессердечные и неблагодарные!
Э-ниан покраснела до корней волос и готова была провалиться сквозь землю. Даже Ли Цзинь, сидевший в соседней комнате, чувствовал себя крайне неловко.
— Рунь-ниан, прости меня… Я хотела навестить тебя, но только что вышла замуж — неудобно было выходить из дома, — робко пробормотала Э-ниан.
Рунь-ниан с трудом улыбнулась:
— Прошлого не воротишь. Сань-ниан, со мной всё в порядке, не переживай.
Сюй Сань-ниан замолчала, сжала руки Рунь-ниан и, глядя на неё сквозь слёзы, спросила:
— Рунь-ниан… что же теперь будет с тобой?
http://bllate.org/book/3169/348115
Готово:
