Теперь у Рунь-ниан уже набралось человек десять учеников, и в доме каждый день стоял шум и веселье. Вэй Сяосань, считая себя первым, кто переступил порог её школы, самоназначил себя старшим братом и каждое утро, едва умывшись, спешил к ней. Если Рунь-ниан ещё не вставала, он тщательно подметал двор, расставлял столы и стулья — и исполнял свои обязанности с удивительной старательностью.
Сяохуань не удержалась от насмешки:
— Только ты их так балуешь! Узнай старшая госпожа — непременно скажет, что ты не разбираешь в чинах и званиях.
Рунь-ниан, одеваясь, вспомнила этого озорного мальчугана, как он, весь серьёзный, выводит иероглифы, — и уголки её глаз невольно приподнялись от радости.
Сяохуань скривилась и подала ей пурпурно-красную юбку с узором из вьющейся лозы и цветов жимолости. Рунь-ниан удивилась:
— Зачем надевать новую юбку? Лучше приберечь её до Нового года!
Сяохуань закатила глаза, раздосадованная скупостью своей госпожи:
— Да что за юбка! Теперь, когда ты ведаешь хозяйством, госпожа Вэй сразу прислала такой подарок. А к Новому году обязательно пришлют ещё лучше — чего только не будет!
В глазах Рунь-ниан вспыхнуло тепло. Она открыла рот, будто хотела что-то сказать, но в итоге промолчала и позволила Сяохуань уложить ей сложную причёску, после чего поспешила завтракать.
В это время госпожа Вэй лично принесла миску дымящегося танбина. Она обменялась взглядами с Сяохуань и Чуньюй, и все трое поклонились Рунь-ниан, поздравляя с днём рождения.
Рунь-ниан так и подпрыгнула от удивления, а потом залилась звонким смехом: вот почему Сяохуань сегодня так старалась — заставляла её надеть новое платье и сложную причёску! Оказывается, сегодня её день рождения!
Во дворе Вэй Сяосань, услышав шум, тихонько положил метлу и выскользнул за ворота. Через некоторое время у входа поднялся гвалт — толпа маленьких учеников, прижимая к груди разные подарки, ворвалась во двор и в один голос поклонилась Рунь-ниан, осыпая её разноголосыми поздравлениями.
Рунь-ниан была поражена, но с радостью приняла их поклоны и велела Сяохуань принять дары.
Сяохуань неохотно потянулась за подарками — ведь всё это придётся компенсировать деньгами! Посмотрите, что они принесли: горсть бобов, пучок овощей, одно яйцо, несколько рыбёшек и креветок, горсть солёной капусты, мешочек белого риса, кусок чёрного лепёшкового хлеба и даже… курицу!
Лицо Вэй Сяосаня, величиной с ладонь, пряталось за чёрными перьями птицы, но он сиял от гордости.
— Вэй Сяосань! — возмутилась Сяохуань, хлопнув его по голове. — Зачем принёс несушку из дома? Твоя бабушка ведь живёт на одно яйцо в день! Бери обратно!
Сяосань лукаво ухмыльнулся:
— Сяохуань-цзе, с бабушкой всё в порядке! Это она сама велела принести. Сказала: «Учитель — как родная мать, её надо почитать!»
Сяохуань застыла. Взглянув на эту «родную мать», сияющую от радости, она почувствовала головную боль.
Впрочем, курицу Сяосаня всё же не приняли — господин Цюй из поместья прислал ещё более жирную несушку. Рунь-ниан обрадовалась и решила отменить утренние занятия. Она сама отправилась на кухню, приготовила курицу вместе с госпожой Вэй, сварила огромный котёл куриного супа, добавила все принесённые детьми продукты и устроила во дворе два больших стола, чтобы угостить своих маленьких гостей.
Зимнее солнце грело мягко. Гостей было немного, но веселье царило настоящее. Дети, не стесняемые строгими правилами этикета, шумели и смеялись, наслаждаясь едой. Рунь-ниан сидела во главе стола — у неё, конечно, не было ещё «учеников по всему Поднебесью», но радость от этого скромного праздника согревала сердце.
В этот момент вошёл Чжао Дунлоу и на мгновение замер. Но тут же уверенно шагнул сквозь толпу и увидел ту самую девушку, сияющую от счастья.
Сегодня Рунь-ниан уложила волосы в изящную причёску «падающая с коня», украсив её лишь одной серебряной шпилькой с бутоном гвоздики. Но и этого было достаточно, чтобы её красота сияла, как облака, а нежность и изящество напоминали цветущую хризантему — благоуханную и трогательную.
Сяохуань уже заметила его и поспешила предупредить Рунь-ниан. Та обернулась — и увидела, как Чжао Дунлоу уверенно идёт к ней, не сводя с неё ярких, сияющих глаз.
Рунь-ниан слегка поклонилась. Сяохуань уже собралась произнести «ваше сиятельство», но Чжао Дунлоу поднял руку, широко улыбнулся и обнажил белоснежные зубы:
— Похоже, я как раз вовремя!
Дети никогда не видели такого благородного и красивого господина и все уставились на него. Только Вэй Сяосань гордо спросил:
— Вы пришли поздравить нашего учителя с днём рождения?
Глаза Чжао Дунлоу блеснули, улыбка стала ещё шире:
— Именно так!
Дети захлопали в ладоши от восторга. Сяосань, сообразительный мальчик, тут же велел товарищам освободить место рядом с Рунь-ниан. Чжао Дунлоу одобрительно кивнул ему и спокойно сел.
Сяохуань в панике не знала, как быть. Рунь-ниан сначала напряглась, но, видя, как её гость ведёт себя естественно и непринуждённо, постепенно расслабилась и ответила на несколько его реплик.
Впрочем, дети так разгулялись за столом, что госпожа Вэй в душе тревожилась, но всё же приготовила отдельный стол для Чжао Дунлоу.
Сяохуань шепнула Рунь-ниан, чтобы та ушла, но та задумалась на мгновение, после чего спокойно и уверенно произнесла:
— Не стоит. Раз уж так вышло, уходить было бы мелочно и глупо — люди ещё посмеются.
С этими словами она спокойно заняла своё место за столом.
Чжао Дунлоу оживился. Он поднял чашку чая и, глядя на Рунь-ниан, сказал:
— Не знал, что сегодня твой день рождения. Пусть этот чай заменит вино — примите мои поздравления!
Рунь-ниан мягко улыбнулась:
— Ваше сиятельство слишком любезны!
Брови Чжао Дунлоу приподнялись. Он с лёгкой иронией произнёс:
— Не могла бы ты называть меня просто Чжао Ланом? Титул «ваше сиятельство» в этой деревне может напугать детей — а вдруг потом будут кошмары? Это будет мой грех.
Рунь-ниан удивилась — не ожидала от него такой непринуждённости. И правда, если бы все узнали, что здесь сидит настоящий князь, наверняка стали бы держаться на расстоянии! Она охотно согласилась и стала звать его Чжао Ланом.
Они спокойно ели, но Сяохуань с тревогой думала: если об этом узнают, репутации её госпожи несдобровать! Куда тогда деваться?
Между тем Чжао Лан, ничуть не ведая о её страхах, с интересом разглядывал детские прописи. Здесь не было образцов для копирования, и Рунь-ниан повесила свои собственные иероглифы для учеников. Чжао Дунлоу внимательно посмотрел и вдруг спросил:
— Не хватает бумаги и кистей?
Действительно, на каждом листе писали с обеих сторон, пока не оставалось ни чистого места.
Рунь-ниан горько усмехнулась:
— У крестьян нет лишних денег на бумагу и кисти. У меня самого осталось немного — приходится экономить.
Чжао Дунлоу резко обернулся, глядя на неё с искренним сочувствием:
— А если я стану преподавать арифметику? Я учился у лучших наставников!
Рунь-ниан была потрясена:
— Но… разве это уместно? Вы же… ваше сиятельство?
Лицо Чжао Дунлоу омрачилось, в глазах мелькнула тоска.
— Какой я сиятельство? Просто никчёмный человек, больше ничего.
Его голос стал тихим, полным невысказанной боли.
Рунь-ниан не знала, что ответить, и молча стояла рядом.
— «Опьянев, зажигаю светильник, чтобы взглянуть на меч; во сне возвращаюсь в лагерь, где трубят рога». Но даже таких снов мне не снилось, Рунь-ниан. Я — ничтожество!
В день бегства на юг он уже всё понимал. Тот резня лишила остатки императорского рода последней капли мужества. Оба императора попали в плен, сёстры, с которыми он рос, подверглись позору. Даже императрица и принцессы, подобно скоту, были привязаны к лошадям и уведены в стан золотых варваров…
Он просился в армию, но отец сказал: «Глупец, разве твой дядя-император даст тебе стать волком? Лучше будь добрым кроликом».
— Завтра я привезу бумагу и кисти, — оживился Чжао Дунлоу, бросил последний взгляд на задумчивую Рунь-ниан и ушёл, улыбаясь.
Госпожа Вэй ворчала, что это неприлично — если слухи пойдут, Рунь-ниан не сможет показаться людям. Но та вдруг тихо сказала:
— Моя репутация и так испорчена. Разве ты, няня, не осталась со мной?
Госпожа Вэй замолчала, только глаза вытаращила:
— Ты, маленькая госпожа! Ты…
Сяохуань подхватила:
— Шестой молодой господин точно будет недоволен.
Сердце Рунь-ниан сжалось. Она отвернулась и посмотрела на яркое солнце за окном.
Двор опустел — дети ушли. Время летело незаметно. Тень медленно поползла по персиковому дереву, и во дворе стало темнеть.
Вдруг раздался стук в ворота. Сторожка уехала к родным, и Рунь-ниан велела Чуньюй открыть. Сама же она села у светильника с книгой. Во дворе послышались быстрые шаги. Рунь-ниан подняла глаза — и увидела того самого господина с сияющими глазами. Это был не кто иной, как Шестой молодой господин!
Рунь-ниан медленно поднялась. Книга выпала из её рук. Перед ней стоял высокий, стройный, как молодой бамбук, господин. Его глаза были полны только ею. Он решительно шагал по дорожке прямо к ней. В груди у неё всё сжалось — горько, сладко, больно. Слова застряли в горле, сердце переполняла буря чувств.
Слёзы затуманили глаза. Тот, кого она видела лишь во снах, кого не могла коснуться, теперь стоял перед ней. Его дыхание было таким же тёплым, как прежде, его грудь — такой же надёжной. Но почему же в душе всё ещё оставалась горечь?
Шестой молодой господин был глубоко ранен. Дрожащей рукой он обнял хрупкие плечи Рунь-ниан и прижал её к себе, заполняя пустоту, оставшуюся после разлуки.
— Рунь-ниан, я вернулся…
Эти слова лишили её последней ясности. Всё её существо наполнилось только им. Пусть хоть бури, хоть снега — он был её лодкой, её убежищем, костром в ночи и родником в пустыне. Она вцепилась в его одежду, всё тело её сотрясалось от рыданий, но тяжесть, давившая сердце, постепенно таяла. Он вернулся… вернулся!
Их горячие слёзы слились в один поток. Шестой молодой господин, дрожа, искал в её аромате — горьком и сладком одновременно — те самые губы, самые нежные и сладкие на свете. Он жадно целовал их, впивался, не мог насытиться.
А вдруг завтра не настанет?
А вдруг больше не будет такого лица?
А вдруг без этого маленького существа в мире не останется такой боли и такой любви?
Когда чувства достигают предела, ничто не может их скрыть — ни в бровях, ни в сердце. В час разлуки один день без тебя — уже безумие!
Чуньюй уставилась в тёмный двор, не смея обернуться. Сяохуань же беззвучно рыдала, бессильно сползая по стене на пол.
Когда её госпожу держали взаперти в маленьком дворике, она сердилась на Шестого молодого господина: почему он не просил за неё? Почему уехал в Линъань, оставив Рунь-ниан в одиночестве? Но теперь, видя, как страдают эти двое, она лишь молила, чтобы эта встреча продлилась подольше… ещё хоть немного.
Свет в комнате горел до полуночи. Иногда доносился приглушённый разговор, чаще — долгое молчание.
Шестой молодой господин дождался, пока Рунь-ниан уснёт, вытер слёзы с её щёк, долго смотрел на неё и, наконец, вышел. Сяохуань проводила его в покои для гостей.
В эту ночь, в густой, неразрывной тьме, в этом скромном деревенском доме, радость встречи перемешалась с горечью разлуки, и никто не мог уснуть.
На следующее утро Рунь-ниан проводила его до резных ворот, но он остановил её:
— Больше не провожай.
Он пристально смотрел на неё. Её глаза слегка опухли, но лёгкий румянец и нежная мягкость в уголках глаз делали её опьяняюще прекрасной — даже без вина.
Рунь-ниан улыбнулась — спокойно и тихо:
— Прощай, Шестой брат.
Шестой молодой господин почувствовал горечь в сердце — он понял её заботу. Не колеблясь больше, он глубоко взглянул на неё, взгляд его скользнул по нефритовой шпильке в её волосах, и в душе вдруг воцарилось полное удовлетворение. Он развернулся и ушёл.
Рунь-ниан проводила его взглядом, потом вернулась в комнату.
На кровати лежала пара глиняных кукол — мальчик и девочка, с забавными круглыми щёчками. Рунь-ниан потрогала мальчика и не удержала улыбки: если это Шестой брат, то он выглядит… уж слишком комично!
Госпожа Вэй заглянула в дверь, тяжело вздохнула и ушла.
Постепенно пришли её десять учеников. Рунь-ниан написала несколько иероглифов, объяснила их значение и форму, и велела детям переписывать. Вдруг она подняла глаза — и увидела, как Чжао Дунлоу бесцеремонно входит во двор. Рунь-ниан мысленно вздохнула: пора нанять привратницу.
Но дети обрадовались ещё больше. Получив белоснежную бумагу и новые кисти, они захлопали в ладоши, будто получили новогодние наряды.
Чжао Дунлоу преподавал арифметику живо и весело. «У тебя дома сколько кур? У курицы сколько лап? Сколько всего?» У Сяосаня голова закрутилась, как волчок, и он тут же выкрикнул ответ.
«У тебя два фрукта. Я съел один, потом ещё один. Сколько у тебя осталось?» Малыш серьёзно посмотрел на свои фрукты, с сожалением отдал один Чжао Дунлоу, потом долго смотрел на оставшийся и, наконец, протянул и его, тихо прошептав:
— Ничего не осталось.
Слёзы катились по его щекам.
Чжао Дунлоу ловко вытащил из-за спины тарелку с изысканными лакомствами. Дети в восторге закричали «учитель!» и потянулись за угощением.
Рунь-ниан улыбалась. Чжао Дунлоу действительно умел радовать людей, хоть порой и бывал немного раздражающим.
Тем временем он посмотрел на неё. Его взгляд скользнул по её причёске «двойное сердце», по нефритовой шпильке, по нежной улыбке в уголках губ…
Рунь-ниан заметила это, сузила глаза и сердито уставилась на него. Чжао Дунлоу расхохотался — так громко и весело, будто цветы на ветвях зашевелились от его смеха.
http://bllate.org/book/3169/348114
Готово:
