Бацзинь тревожно замялся, и голос его стал тише:
— Слышал от управляющих, будто госпожа Вань, когда ведала хозяйством, выдала подряд на сотню гуаней, чтобы погасить долги третьего молодого господина!
Рунь-ниан резко вскочила. Белая юбка мелькнула — и она уже уходила прочь. Сяохуань испугалась, не зная, что задумала хозяйка. Бацзинь же сильно занервничал, решив, что проговорился лишнего.
Вскоре Рунь-ниан вернулась, держа в руках лакированный красный ларец с резными пионами, и без лишних слов сунула его Бацзиню:
— Отнеси это госпоже.
Сяохуань, подоспевшая следом, тут же вырвала ларец и крепко прижала к себе, настороженно глядя на Рунь-ниан, будто та собиралась отобрать его обратно.
— Да ведь почти ничего и не осталось! Неужто маленькая госпожа совсем без украшений останется? В будущем, глядишь, и вовсе не удастся их добыть. Выглядеть так просто — как можно выходить в люди?
На самом деле Сяохуань волновалась не столько о том, что хозяйке нечего надеть, сколько о том, что та может быть отвергнута и окажется совсем без поддержки. Эти несколько драгоценностей хоть как-то утешали — пусть даже только в душе.
Рунь-ниан обошла служанку и, не пытаясь отобрать ларец, пристально посмотрела ей в глаза и твёрдо произнесла:
— Дай сюда!
Но Сяохуань стояла насмерть и даже не шелохнулась.
Бацзинь некоторое время наблюдал за ними и наконец понял намерения Рунь-ниан. «Неужто в доме Сюй дошло до того, что маленькой госпоже приходится отдавать свои украшения на пропитание? — подумал он про себя. — Ведь семья огромная, а Да-лан занимает такой высокий пост! Даже если просто подмести все закоулки, хватит прокормить целую семью!» Однако он не осмелился вмешаться и стоял в неловком молчании.
Тут подошла госпожа Вэй, которую позвала Чуньюй. Увидев, как Рунь-ниан и Сяохуань упрямо смотрят друг на друга, она тяжело вздохнула:
— Лучше отдай маленькой госпоже. Когда это ты хоть раз её переспорила? Всё равно ведь это лишь вещи внешние, а ей нужно выразить своё сердце. Если не дашь — она будет мучиться!
Эти слова были обращены к Сяохуань. Та медленно ослабила хватку. Рунь-ниан потянулась за ларцом, но служанка быстро открыла его и выбрала несколько самых дорогих золотых украшений:
— Вот эти стоят побольше. Остальное — лишь лёгкие серебряные безделушки, пусть маленькая госпожа оставит их себе.
Рунь-ниан больше не спорила. Она завернула выбранные драгоценности в платок и передала Бацзиню, а затем велела Чуньюй принести свёрток — там лежали недавно сшитые обувь и носки.
— Передай госпоже, что это новые туфли и носки, которые я сшила, чтобы наверстать зимнее подношение. Пусть старшая госпожа и госпожа простят, если работа грубовата. А эти украшения передай потихоньку сестре Веснушке — она поймёт, что это значит.
Бацзинь хотел что-то сказать, но Рунь-ниан торопливо подгоняла его:
— Беги скорее!
Он поспешно ушёл и, вернувшись в дом Сюй, застал госпожу в боковом зале: она сегодня чувствовала себя получше и слушала, как госпожа Вань ведает хозяйством. Бацзинь дождался удобного момента и преподнёс вышивку Рунь-ниан.
Госпожа Сюй выглядела так, будто только-только оправилась после болезни. На лице играла слабая улыбка, но взгляд был рассеянным — явно терзали какие-то тревоги. Она нежно погладила новую обувь, сшитую Рунь-ниан. На туфлях красовались ветви сливы с алыми цветами — именно такой узор она когда-то сама выбрала. В старой столице, за полуприоткрытым окном, белоснежный снег и алые цветы сливы поражали своей красотой. Тогда кто-то рядом шептал: «Перед тем как сесть, снегирь крадёт взгляд, а бабочка, знай она об этом, лишилась бы чувств».
— Я велела приготовить зимние тёплые кафтаны, — тихо сказала госпожа Сюй. — Через несколько дней будут готовы. Отправь их тогда ещё раз. А ещё возьми те лакомства, что она любит, и солёные овощи из кухни.
Бацзинь немного подождал, прежде чем услышал эти слова. Голос госпожи был таким слабым, что звучал, будто тонкая ниточка карамели — тянется, тянется и вот-вот оборвётся.
Госпожа Вань поспешила подать горячий чай, но госпожа Сюй слабо махнула рукой — не надо.
В этот момент подошли два управляющих, чтобы обсудить дела. Один из них сообщил, что винный склад семьи Гао почти достроен и нужно отправить подарок на открытие. Госпожа Вань незаметно бросила взгляд на госпожу Сюй, но та сидела неподвижно, прикрыв глаза, будто дремала. Видя это, госпожа Вань в замешательстве спросила управляющих, каким должен быть подарок.
Те переглянулись. Управляющий Сун, который обычно занимался внешними делами, первым заговорил:
— Раз уж мы родственники, не стоит слишком усердствовать. Купим несколько связок хлопушек и пошлём обычный подарок. Пяти гуаней будет вполне достаточно.
Госпожа Вань крепко сжала платок — ладони её вспотели. В голове царил хаос, и она не знала, как быть. Она мысленно проклинала отца, а ещё больше — двоюродного брата из рода Чжоу, который увлёк отца в игру шуанлу и на бой петухов. Из-за них проиграли огромную сумму, и теперь ей пришлось идти на этот рискованный шаг. «Если бы только раньше нашла повод уйти! — думала она с отчаянием. — Но тётушка всё откладывала, ссылаясь на болезнь… снова и снова просила…» Внезапно она осознала, в какую ловушку попала!
Дрожащим взглядом она повернулась к госпоже Сюй — и в тот же миг встретилась с её глазами. Взгляд старшей госпожи был полон упрёка, но в нём читалось и сочувствие, и бессилие. Госпожа Сюй была всего на четыре-пять лет старше госпожи Юй, но у глаз уже собрались мелкие морщинки, тянувшиеся к вискам, — каждая из них хранила следы прожитых лет и невзгод.
— Тётушка, я… — голос госпожи Вань дрогнул, и слёзы хлынули из глаз. — Вань-ниан ошиблась…
Она рыдала, упав в объятия госпожи Сюй.
Та глубоко вздохнула и погладила её по чёрным волосам:
— Тебе пришлось нелегко.
Госпожа Вань плакала ещё сильнее — вся скрытая обида вырвалась наружу. Её хрупкие плечи судорожно вздрагивали, и вид у неё был до крайности жалкий.
Госпожа Сюй немного успокоила её и велела служанкам отвести отдохнуть.
Два управляющих молча стояли в стороне, делая вид, что ничего не замечают.
Когда госпожа Вань ушла, госпожа Сюй собралась с силами и спросила:
— В доме уже нет денег. Что вы предлагаете, господа управляющие?
Управляющий Сун шагнул вперёд:
— Может, стоит продать несколько участков на севере города семье Гао? Всё равно у нас нет средств строить новые дома.
Управляющий Лу кивнул в знак согласия — видимо, они уже обсудили это между собой. Доходы с поместий полностью иссякли, а расходы в доме нельзя было прекращать ни на день. Другого выхода, похоже, не было — только так можно было продержаться до следующей осени.
Бацзинь слушал и чуть не лопался от тревоги. Но он ведь всего лишь слуга и не смел вмешиваться. Он лишь то и дело бросал многозначительные взгляды на управляющих. Госпожа Сюй заметила это и не удержалась от улыбки:
— Ты чего всё глазами стреляешь, шалопай?
Управляющий Сун обернулся и лёгонько шлёпнул его по голове:
— Не знаешь даже простых правил! Как ты вообще работаешь, если такой легкомысленный?
Бацзинь не испугался — удар был скорее символическим, просто напоминанием.
Госпожа Сюй, однако, была довольна:
— Он вполне прилично себя ведёт и умеет думать о других. Учись у него понемногу, — сказала она управляющему Суну, а потом обратилась к Бацзиню: — Говори, что хотел. Если скажешь толково, не зря же Седьмой молодой господин так настаивал, чтобы тебя взяли.
Бацзинь обрадовался до безумия. Он вынул из-за пазухи свёрток, который дала Рунь-ниан, и подал госпоже.
Та удивилась, развернула и тут же сжала украшения в руке. Глаза её наполнились слезами, но она сдержалась и с улыбкой произнесла:
— Глупышка… Неужели думает, что я совсем обнищала?
Но в ту же секунду слёзы сами потекли по щекам. «Как странно устроена судьба, — подумала она. — В доме столько девушек, да и Юй-ниан ещё молода… А только эта одна умеет чувствовать моё сердце и даже жалеет меня!»
Управляющие смотрели на эту сцену с глубоким сочувствием.
Когда госпожа Сюй немного успокоилась, Бацзинь осмелился заговорить:
— Прошу вас, госпожа, не продавайте земли на севере города. Может, найдётся другой способ? Если построить там торговые ряды, прибыль будет в несколько раз выше! Ведь даже девятый молодой господин из рода Гао, продав всего два ряда, получил столько, что хватило на строительство десяти новых!
Управляющий Сун фыркнул:
— Ничего не смыслишь, юнец! Ты хоть знаешь, сколько серебра вложила семья Гао в строительство? Целое состояние — и всё сразу! А у нас сейчас нет свободных денег. Продадим землю, получим средства — и тогда уже наймём рабочих.
Бацзинь растерялся, но всё равно ворчал себе под нос:
— Купили землю, а теперь продаём… Люди ещё посмеются!
Эти слова попали прямо в цель. Госпожа Сюй и оба управляющих замолчали.
Наконец госпожа Сюй с трудом улыбнулась:
— Ладно, пока не будем трогать земли. У меня ещё кое-что есть, хватит на текущие расходы. Только пусть Да-лан ничего не узнает.
Все кивнули и вышли.
Госпожа Сюй почувствовала, как силы покинули её, и упала на подушки, изнемогая от усталости. Веснушка поспешила позвать Сэ-эр, и вместе они осторожно помогли госпоже добраться до спальни и уложили её.
Веснушка вышла в переднюю и занялась приготовлением миндального молока: замочила миндаль, аккуратно сняла кожицу и начала растирать в ступке.
В это время за дверью послышались шаги. Сэ-эр, услышав их тяжесть, сразу поняла — это молодая госпожа. Она поспешила открыть занавеску. Юэ-ниан вошла и, увидев, как Веснушка и Сэ-эр двигаются бесшумно, догадалась, что госпожа отдыхает. Она тихо села за стол и жестом показала Веснушке продолжать.
Веснушка процедила кашицу через грубую ткань и передала Сэ-эр:
— Отнеси на кухню поварихе Сун. Следи за огнём, чтобы не пригорело. И проследи, чтобы она хорошенько вымыла котёл — никакого жира не должно остаться. Сахару поменьше: госпожа не любит приторного.
Юэ-ниан, видя такую заботу, похвалила:
— Ты настоящая находка! С тех пор как госпожа Вэй ушла, на кухне всё портят — пирожные совсем несъедобные!
Веснушка покраснела и замахала руками в смущении. Из спальни донёсся шорох, и раздался слабый голос:
— Это ты, Юэ-ниан?
Молодая госпожа ответила и поспешила внутрь.
Госпожа Сюй уже сидела на постели. Юэ-ниан хотела помочь, но Веснушка опередила её:
— Садитесь, молодая госпожа. Вы ведь теперь за троих отвечаете — берегите силы.
Госпожа Сюй тоже улыбнулась:
— Садись, дочь. Пусть Веснушка обо мне позаботится.
Юэ-ниан не стала упрямиться и устроилась рядом на кровати. Она кивнула служанке Чжилань, та подала маленький ларец. Внутри лежала стопка бумажных денег и несколько серебряных слитков.
— Матушка, это от мужа на личные расходы. В доме траты велики — пусть пойдёт на общие нужды, — искренне сказала Юэ-ниан, собираясь передать ларец Веснушке.
Но госпожа Сюй придержала его:
— Мой сын — я его знаю. В домашних делах он всегда был рассеянным. Откуда бы ему взять деньги на тебя? Это ведь твоё приданое!
Юэ-ниан хотела возразить, но госпожа Сюй мягко улыбнулась:
— Не волнуйся. Домашними расходами я займусь сама. Ты спокойно отдыхай. Эти деньги оставь — пусть пойдут нашему внуку.
Юэ-ниан надула губы:
— Матушка слишком несправедлива! Украшения Рунь-ниан вы приняли, а мои — нет. Я ведь тоже жена дома Сюй и должна помогать!
Это была редкая вспышка детской обиды — обычно Юэ-ниан держалась очень сдержанно. Но сейчас она нарочно вела себя как маленькая девочка, чтобы уговорить свекровь.
Однако госпожа Сюй осталась непреклонной, и Юэ-ниан пришлось сдаться.
— Матушка, — осторожно заговорила она, — может, пора вернуть Рунь-ниан? Городские сплетни уже утихли, а ей одной в поместье неудобно.
Госпожа Сюй не ожидала такого предложения. Её рука, лежавшая на абрикосовом одеяле, слегка дрогнула. Но в глазах вновь всплыла печаль, и она медленно, очень медленно покачала головой.
Сяохуань на цыпочках вошла в спальню. Рунь-ниан боялась холода и крепко завернулась в шёлковое одеяло цвета спелого абрикоса с вышитыми птицами и цветами, повернувшись лицом к стене. Лишь чёрные волосы рассыпались по подушке из гладкого шёлка цвета осенней листвы.
Сяохуань тихо положила одежду на стул и уже собиралась уйти, как вдруг Рунь-ниан лениво перевернулась. Глаза её были ещё сонные, и она пробормотала:
— Уже рассвело?
Сяохуань усмехнулась:
— Маленькая госпожа может ещё поспать. На улице холодно, и те сорванцы наверняка тоже валяются в постели.
Упоминание «сорванцов» сразу разбудило Рунь-ниан. Она потерлась щекой о подушку и улыбнулась:
— Пора вставать. А то скоро прибежит Вэй Сяосань.
Вэй Сяосань был третьим сыном Вэй Лаосаня. После того как братья Вэй в прошлый раз изрядно проучили Цюй Сяоэра, младшие два брата не подпускали его к дому Сюй ни на шаг. Встретив где-нибудь, они ругались и даже дрались с ним, так что Цюй Сяоэр теперь дрожал как осиновый лист и не смел выходить за пределы своего двора.
Рунь-ниан, услышав об этом, и смеялась, и плакала. Она как следует отчитала братьев Вэй, но те были упрямы, как ослы, и не слушали. Однажды Сяосань увидел, как Рунь-ниан пишет иероглифы, и так увлёкся, что простоял рядом полдня, не шевельнувшись.
Рунь-ниан поняла, что в нём проснулся интерес, и решила заняться обучением. С тех пор она каждый день учила их нескольким иероглифам и рассказывала об этикете. Весть об этом быстро разнеслась по поместью, и крестьяне один за другим приводили своих детей: «Позвольте и нашим ребятишкам научиться писать и считать, чтобы не остались слепыми в этом мире».
http://bllate.org/book/3169/348113
Готово:
