— Ваш дед и отец ушли слишком рано. Будь они живы, мне не пришлось бы сегодня говорить вам этих слов. Я скажу это лишь раз и больше не стану вмешиваться.
Шоупин и Шоувэй удивились и оба посмотрели на Шестого брата, но тот с глубоким почтением внимал словам бабушки.
— Мы, семья Сюй, не из мелких родов. Ваш дед был великим героем, а ваш отец — прославленным генералом, покрытым воинскими заслугами. А теперь ваш старший брат в столь юном возрасте уже добился стольких подвигов, что, будь у него удача, его будущие достижения и вовсе не поддаются оценке. Вы родились в доме Сюй, вы — сыновья рода Сюй, и не должны допустить ни малейшей оплошности, чтобы не опозорить предков.
Упомянув предков, трое юношей невольно выпрямили спины.
— Но и не надобно быть робкими и трусливыми, теряя честь рода Сюй. Помните: лишь не совершая дурных поступков, можно стоять прямо перед людьми. Шестой молодой господин — добрый мальчик, но я тревожусь, что ты слишком прямолинеен и не умеешь гнуться. Запомни: бамбук зелёный — гибок и прочен, умеет и сгибаться, и выпрямляться, — с глубокой заботой произнесла старшая госпожа.
Шестой брат почувствовал сильный стыд: бабушка так хорошо его понимает. А он сам — без мудрости и ума. Если бы не вмешательство бабушки, дело это было бы трудно уладить.
— Шоувэй тоже уже повзрослел. Ты добрый от природы, но учёба тебе не по душе. Я лишь надеюсь, что ты поскорее освоишься в делах и сможешь поддержать наш род, — сказала старшая госпожа, взглянув на Шоувэя с умиротворённым выражением лица. — Что до Седьмого брата, тебе следует брать пример с твоего шестого брата: хорошо учись и не рассеивай мысли.
Седьмой брат весело улыбнулся и тут же горячо воскликнул:
— Бабушка!
Он подбежал, подал ей чай и стал растирать плечи, ведя себя очень озорно.
Старшая госпожа ласково похлопала его по руке и рассмеялась:
— Хороший внук. Пусть вы пока выйдете, мне нужно поговорить с вашей матушкой.
Шестой брат и братья вышли.
Госпожа Сюй всё это время молча слушала, и на лице её проступило задумчивое выражение. Услышав, что бабушка хочет поговорить с ней наедине, она поспешно встала, готовая выслушать наставление.
Лицо старшей госпожи стало уставшим. Она тяжело вздохнула и медленно заговорила. Госпожа Сюй выслушала и выпрямила спину, не в силах поверить услышанному.
— …Нет иного выхода. При дворе издавна больше ценят письменность, чем воинское искусство. Ваш дед занимал высокий пост, обладал огромной властью и славой, и государь, разумеется, относился к нему с подозрением. Старший сын — человек честный и доблестный, владеющий воинским искусством, но даже вашему деду ничего не оставалось, кроме как велеть ему быть осторожным и не выставлять напоказ своих талантов. А Цзиньчжи — совсем иной. С детства он был шалуном, и ваш дед велел мне не слишком его одёргивать, позволить волю. Так и вырос он в нынешнего повесу: в старой столице вёл себя безрассудно и приобрёл дурную славу. Кто бы мог подумать, что государю это даже понравилось! Он даже сказал приближённым: «Дом Сюй — не так уж и силён».
Старшая госпожа долго смотрела вдаль, на прямую дорожку за дверью, и лишь спустя долгое время закончила свою речь:
— Мне так больно на душе… Такой хороший сын! Если бы мы строже его воспитывали, пусть и не достиг бы он высот старшего брата, но уж должность бы получил. Чжэнь-ниан, я знаю, ты, верно, немного обижаешься на меня, но перед Цзиньчжи я чувствую вину…
Слезы хлынули из глаз старшей госпожи и потекли по щекам.
Госпожа Сюй была потрясена. Она и не подозревала, что за поведением младшего свёкра скрывается такая причина. Теперь ей стало понятно, почему бабушка так его балует — из-за чувства вины. Вся её обида мгновенно исчезла. Она поспешила подойти и вытереть слёзы старшей госпоже, ласково утешая её.
Так между свекровью и невесткой исчезла всякая отчуждённость, и они стали ближе, словно настоящие мать и дочь.
— Теперь Шоучжун всё больше походит на своего отца. Нам следует быть ещё осмотрительнее: нельзя допускать, чтобы кто-то обвинил нас в злоупотреблении властью, но и не стоит терпеть обиды, чтобы не уронить честь рода Сюй. Пора подумать и о свадьбах младших. Я уже отправила письмо в дом министра Дэн, чтобы он помог подыскать подходящую партию для Шестого молодого господина — ведь ему предстоит служить при дворе, и нужно хорошенько всё обдумать.
Старшая госпожа на мгновение замолчала, затем добавила:
— Рунь-ниан уже подрастает, пора вводить для неё строгие правила. В конце концов, она не родная сестра Шестому и Седьмому молодым господинам, и не пристало ей целыми днями проводить время в их обществе. Это выглядит крайне неприлично.
Дом Чжан был словно в трауре: в огромном особняке не чувствовалось ни капли живого духа. Слуги перешёптывались шёпотом и прятались по углам, боясь попасть под гнев хозяев.
Посланцы из дома военачальника и из старшей ветви рода Чжан уже уехали. Богач Чжан сидел, опустившись на стул, весь в унынии. Его жена, госпожа Чжао, долго рыдала и теперь лежала без сил, с опухшими веками.
— Вот зачем нас сюда заманили, говорили про хороший дом и лёгкие деньги! Выходит, просто хотели отделаться от нас и сбросить всё на нас! — бормотала госпожа Чжао, распростёршись на полу, в полном отчаянии.
— Военачальник Ху поступил слишком жестоко! Даже если бы он не помог, зачем было отправлять Да-лана в уездную канцелярию? Это мне смертный приговор! Да-лан!.. — в отчаянии воскликнула она, ударяя кулаками по полу, будто больше не желая жить.
— Замолчи! Всё время плачешь и воёшь, какая же ты дура! — закричал богач Чжан. В отличие от жены, он понимал: сейчас нужно срочно найти выход, иначе сыну несдобровать. Он приказал позвать управляющего, чтобы обсудить план действий.
— Быстро придумай что-нибудь! Нужно спасти жизнь Да-лану, денег не жалей! — приказал он. В голове у него метались тысячи мыслей, но ни одна не казалась годной.
Управляющий Лю прищурил глаза, тщательно всё обдумав, и после долгих переговоров с хозяином наконец принял решение. Он пошёл в казначейство, получил деньги и поспешно ушёл.
В день, когда префект Ло должен был судить Чжан Бинцая, Шестой брат послал управляющего Лу узнать новости. Вскоре тот вернулся, и Шестой брат удивился:
— Уже закончили суд? Какое наказание назначили?
Управляющий Лу горько усмехнулся:
— Отец Эрлая взял вину на себя. Говорит, что несколько месяцев назад его сын поссорился с Бацзинем и, обидевшись, клялся отомстить. Вот и воспользовался случаем… Он утверждает, что его сын сам виноват и не хочет, чтобы семья Чжан несла чужую вину, иначе душа его сына не найдёт покоя.
Шестой брат был потрясён и еле вымолвил:
— Как… как он… может быть таким глупцом?
Управляющий Лу вздохнул:
— Видимо, семья Чжан щедро заплатила. Бедняки таковы: стоит получить немного денег — и жизнь становится легче. Эрлай всё равно обречён, а казнь Чжан Бинцая не вернёт мёртвого.
Шестой брат почувствовал всю нелепость происходящего. За шестнадцать лет жизни его никто не учил, что справедливость, закон, совесть и мораль для бедняков — всё равно что кривая нога: когда сыт, можно позволить себе такие изыски, как фрукты перед едой или горячий чай после; но когда голоден, всё это — пустые слова, на которые не наешься.
— Как же поступил префект Ло? — спросил Шестой брат, чувствуя смешанные эмоции.
— Секретарь Ли просил передать вам вопрос: продолжать ли допрашивать отца Эрлая или…
Шестой брат вспомнил плач за воротами и не знал, что решить.
Управляющий Лу, заметив его смятение, осторожно сказал:
— Бацзинь просил передать вам и молодым господам, что дело сделано. Эрлай мёртв, и дальнейшие допросы лишь погубят ещё одну семью. Даже если казнят Чжан Бинцая, это уже ничего не изменит. Он просит вас больше не вмешиваться — не стоит пачкать ваши уши в этой грязи. Он верит: семья Чжан рано или поздно получит возмездие, просто ещё не пришло время.
Глаза управляющего Лу наполнились слезами. Он вспомнил того маленького мальчика в зале суда: глаза полны слёз, но он мужественно сдерживается, плотно сжав губы, и говорит так, будто взрослый. «Горе!» — подумал управляющий Лу, вытирая слёзы.
— Рано или поздно настанет возмездие! — прошептал Шестой брат. Он посмотрел на полки, уставленные книгами, где труды великих мудрецов и историков веками хранили знания, но никто из них не сказал ему, что порой остаётся лишь ждать возмездия!
Ему вдруг пришло в голову: а как бы поступил старший брат в такой ситуации? Шестой брат усмехнулся про себя: старший брат не допустил бы такого вообще; он никогда не позволил бы мелочам мешать великому делу борьбы с чжурчжэнями! Внезапно Шестой брат понял: он даже хуже Бацзиня. Тот знает, когда нужно отступить, а он, Шестой брат, упрямо цепляется за то, что уже не исправить.
— Ступай к секретарю Ли и передай: пусть семья Чжан избежит смертной казни, но наказания не избежать. И раз они так гордятся своим богатством, пусть пустят деньги на благотворительность — хоть немного искупят свою вину!
Управляющий Лу уже собирался ответить, как вдруг за дверью раздался голос Рунь-ниан:
— Шестой брат, почему бы не заставить семью Чжан основать приют для сирот?
Она вошла, приподняв занавеску.
Шестой брат удивился, но тут же одобрил:
— Отличная мысль, Рунь-ниан! Именно так и поступим.
Рунь-ниан повернулась к управляющему Лу:
— Как только деньги поступят, поручите управление нескольким уважаемым и честным горожанам. Пусть они сами распоряжаются средствами и строят приют.
Управляющий Лу вздохнул:
— Но… это будет выглядеть как недоверие. Не обидятся ли?
Шестой брат уже всё понял. Он холодно усмехнулся:
— Именно так. Префект Ло не посмеет отказать. Смерть Эрлая, скорее всего, и его самого касается. Теперь я начинаю понимать, почему старший брат всегда говорил, что я ничего не смыслю в делах. Действительно, я ещё многого не знаю о жизни!
Он покачал головой, усмехаясь над собой.
Шестой брат приказал управляющему Лу передать немного денег братьям Цицзиню и Бацзиню, чтобы помочь похоронить покойного. Управляющий Лу кивнул и с грустью ушёл.
Уже несколько дней Шестой брат не разговаривал с Рунь-ниан как следует. Теперь, когда она стояла перед ним, хоть и держалась отстранённо, в его сердце медленно разлилась радость. Он тихо окликнул:
— Рунь-ниан…
Но она лишь формально сделала реверанс, не поднимая глаз, и холодно ответила:
— Я пришла за чернилами и кистью, чтобы вернуться в покои и переписать сутры для невестки.
С этими словами она взяла нужное и вышла.
Шестой брат не ожидал такого резкого ответа и мог лишь смотреть, как её стройная фигура исчезает за занавеской. Он горько усмехнулся и снова взялся за книги.
В эти дни Рунь-ниан день за днём шила, готовила и переписывала сутры, ведя себя тихо и скромно.
Все в доме Сюй говорили, что так и должна вести себя девушка. Шестой брат, желая её порадовать, часто приносил с улицы новые игрушки, и Рунь-ниан принимала их.
Только Сяохуань тайком тревожилась. Она видела, как Рунь-ниан сочетала алый с чёрным, фиолетовый с изумрудным! Такие насыщенные цвета, да ещё с золотыми узорами и серебряными листьями — глаза рябило от этого блеска!
Госпожа Чжан хвалила Рунь-ниан за смелость в выборе цветов, а Юй-ниан с радостью примеряла фиолетово-зелёный нагрудник на себя.
На кухне она умышленно путала вкусы: острое делала кислым, сладкое — солёным; в пирожки клала начинку из маринованного краба, а в рыбу добавляла кислые сливы…
Но благодаря отличному мастерству блюда получались вкусными и необычными, и даже Цзиньчжи восхищался:
— Рунь-ниан — настоящая мастерица на кухне!
Однако через несколько дней даже старшая госпожа не выдержала и велела вернуться к прежним рецептам.
Шестой брат, хоть и был твёрдым, не хотел больше видеть, как она мучает себя, тратя силы впустую. Он поймал её в библиотеке. Рунь-ниан отвернулась, оставив ему лишь спину и взгляд на полки с книгами.
Шестой брат не знал, смеяться ему или злиться:
— Что, теперь даже смотреть на меня не хочешь?
Рунь-ниан молчала, и алый подол её юбки не шелохнулся.
— Я скоро уезжаю в Линъань. И всё ещё сердишься на меня? — тихо спросил он, делая шаг ближе.
Рунь-ниан замерла, ещё ниже опустив голову, и лишь за ухом вспыхнул румянец.
Шестой брат не выдержал и осторожно взял её за плечи, поворачивая к себе.
— Рунь-ниан, не злись на меня, ладно?
Она стояла, опустив голову, мягкие пряди волос уложены за ушами, но несколько нежных пушинок упрямо выбивались наружу.
Шестой брат колебался, но всё же дрожащей рукой поправил эту прядь.
Рунь-ниан вздрогнула, испуганно подняла глаза, но лишь мельком взглянула на него и снова опустила голову.
Шестой брат уже успел заметить её лицо: испуг, стыдливость и восемь долей несравненной красоты, словно цветок лотоса. Он не помнил себя, обеими руками бережно поднял её лицо и, дрожа всем телом, прижал свои горячие губы к её алым, как лепестки, устам.
— Рунь-ниан…
Рунь-ниан потеряла сознание. В голове у неё всё смешалось, и лишь одна мысль мелькнула: «Оказывается, губы Шестого брата такие горячие!»
— Молодая госпожа пришла, — сказала Сяохуань, стоявшая у дверей библиотеки. Она как раз скучала, как вдруг увидела, что Вань-ниан идёт со стороны полумесячных ворот, и поспешно поклонилась.
http://bllate.org/book/3169/348108
Готово:
