Цзиньчжи поспешил вмешаться:
— Сноха, подыщи и моему Шоувэю невесту. Мне-то всё равно.
Госпожа Юй виновато улыбнулась госпоже Сюй.
После обеда Цзинь-ниан отвела Рунь-ниан в сторону, чтобы поговорить наедине.
— Как бабушка обо всём узнала? — спросила она. Цзинь-ниан всегда была близка с Рунь-ниан и давно заметила её подавленность, решив, что свекровь строго отчитала девушку.
Рунь-ниан лишь слабо дрогнула губами, не желая отвечать. Но Цзинь-ниан не отставала, и в конце концов та тихо произнесла:
— О том, что происходит снаружи, рассказала тётушка-по-мужу. А внутри дома… — Она бросила взгляд на Вань-ниан, которая в это время весело и обаятельно беседовала с другими.
Цзинь-ниан увидела это и почувствовала, как в груди закипает злость.
— Эта нахалка всё больше бед наделает! Как только вернёмся домой, я скажу матери хорошенько её придержать.
Рунь-ниан лишь слабо улыбнулась, не проявляя особого интереса.
— Во всём этом ведь виноват не ты, а Седьмой молодой господин… — Цзинь-ниан пыталась утешить подругу. Та же опустила глаза и начала ногтем ковырять маленькую вмятину на колонне. Из дома доносились волны смеха и разговоров, но Цзинь-ниан вдруг почувствовала, как Рунь-ниан отдалилась от этой радостной суеты, оставшись в одиночестве.
Прошло немало времени, прежде чем Цзинь-ниан услышала её неуверенный, будто занесённый ветром голос:
— Сестра Цзинь, разве жизнь бывает разной ценности?
Цзинь-ниан удивилась и машинально ответила:
— Конечно.
— Почему те, кого называют «знатными», занимают высокие посты, ничего не делают своими руками, но ездят в каретах и носят шёлк и парчу, а «низкие» люди, которые трудятся день за днём, добры и благочестивы, живут в нищете?
Цзинь-ниан с изумлением смотрела на Рунь-ниан — перед ней стояла незнакомая, печальная девушка.
— Рождённый в определённом статусе получает его от родителей, — раздался за их спинами голос Шестого молодого господина, который незаметно подошёл и подхватил разговор, — но если в сердце есть великие стремления, можно сдавать экзамены и занять высокое положение.
— Тебе больше не нужно этим заниматься, — продолжал он. — Этим займёмся мы с Седьмым молодым господином. Ты просто переписывай сутры и проводи время со снохой.
Рунь-ниан улыбнулась и прямо посмотрела на Шестого брата, не отводя взгляда:
— Шестой брат, разве я поступила неправильно? Её глаза были ясными и чистыми, больше не затуманенными сомнениями.
Шестой молодой господин сжал губы, явно недовольный:
— Девушка должна оставаться в покоях, почитать старших и заботиться о домашних делах…
— Шестой брат, ты теперь жалеешь? — Рунь-ниан наконец выговорила то, что давно держала в себе. Её губы дрогнули в странной полуулыбке, но чёрные глаза неотрывно смотрели на него.
Шестой молодой господин на мгновение застыл, потом отвёл взгляд.
— В общем, я сам всё устрою. Тебе больше не нужно вмешиваться во внешние дела.
Рунь-ниан тут же погасила улыбку, словно задернула занавеску, и молча ушла.
Шестой молодой господин сжался внутри, глядя на её хрупкую, но упрямую спину, и почувствовал беспомощность.
— Не волнуйся, Шестой брат, — сказала Цзинь-ниан. — Я поговорю с Рунь-ниан.
Шестой молодой господин тяжело вздохнул и вернулся в кабинет готовиться к экзаменам.
У главных ворот поднялся шум, раздражающий и тревожный. Шестой молодой господин послал Чэнкуя разогнать спорщиков, но тот вскоре вернулся с докладом: за воротами стоял отец убийцы Эрлая, рыдал безутешно и умолял пощадить сына. Старшая госпожа только вздыхала и велела управляющему как-то уговорить его уйти.
Через некоторое время управляющий Лу лично явился с докладом:
— Из резиденции командира Ху в Линъане прибыл управляющий.
Шестой молодой господин удивился:
— Командир Ху? Это коллега Да-лана?
Управляющий Лу покачал головой и напомнил:
— Старшая дочь семьи Чжан вышла замуж за него наложницей.
Шестой молодой господин задумался, потом холодно усмехнулся:
— Раз это управляющий их дома, Лу, просто примите его сами!
— Но командир Ху — чиновник пятого ранга. Не связан ли он как-то с Да-ланом? — осторожно спросил управляющий Лу, всегда заботившийся обо всём заранее.
Брови Шестого молодого господина взметнулись вверх, и он с гордостью произнёс:
— Разве вы не знаете? Старший брат никогда не поступает подло и не водится с подлыми людьми! Семья Чжан совершила такое чудовищное преступление — пусть даже командир Ху и приходится им шурином, даже если он пошлёт кого-то улаживать дело, мой старший брат всё равно не станет с ними разговаривать!
Управляющий Лу почувствовал, как сердце его то взлетает, то падает. Вскоре он вернулся с докладом: управляющий из дома Ху действительно пришёл улаживать дело и заявил, что если семья Сюй не будет настаивать, семья Чжан готова выплатить компенсацию.
Шестой молодой господин тяжело выдохнул и сказал управляющему:
— Передайте ему: семья Чжан давно грабит и запугивает окрестных жителей. Если бы не уважение к дому командира Ху, семья Сюй давно бы не терпела такого. Раз уж командир проявил вежливость, мы можем не требовать возмещения за оскорбление. Но убийство — это другое дело, и здесь должен быть чёткий ответ.
Управляющий Лу дрожащим голосом передал это и вернулся с ответом: управляющий из дома Ху лишь усмехнулся и, ничего не сказав, ушёл. Это заставило Шестого молодого господина задуматься.
К ужину стол уже был накрыт, когда Чэнкуй мелькнул у двери. Шестой молодой господин заметил его и незаметно подал знак Седьмому молодому господину. Оба незаметно вышли.
— Братья Цицзинь и Бацзинь просят встречи у боковых ворот.
Молодые господа переглянулись и направились к боковым воротам.
Было уже поздно. Цицзинь и Бацзинь стояли на коленях в траурных одеждах. Похоже, они долго плакали — их худые тела всё ещё вздрагивали от рыданий.
Увидев Шестого и Седьмого молодых господ, Цицзинь снова расплакался, слёзы потекли ручьём, и он с трудом выдавил сквозь рыдания:
— Шестой брат… Седьмой брат… — и больше не смог говорить.
Зато Бацзинь, хоть и плакал, собрался с духом и объяснил цель визита.
Эрлай повесился в тюрьме на собственном ремне!
Седьмой молодой господин был потрясён:
— Как? Как такое могло случиться?
Шестой молодой господин, более сдержанный, быстро спросил:
— В тюрьме же есть тюремщики и другие заключённые. Разве никто ничего не заметил?
Бацзинь вытер слёзы, и в его маленьких глазах вспыхнула ненависть:
— Какое там повешение! Эрлай всегда сам других грабил и запугивал, никто его не трогал — он был самым дерзким. Он не раз сидел в тюрьме, так разве он стал бы вешаться до вынесения приговора? Это проделки семьи Чжан! Иначе Эрлай бы точно выдал их!
Шестой молодой господин вдруг вспомнил дневной визит управляющего из дома Ху и понял, что всё плохо. Он поспешил спросить:
— Что говорят в управе?
— В управе распространили слух, что он покончил с собой из страха перед наказанием и до смерти признался в преступлении. Говорят… что у него с нашей семьёй была вражда, и он специально воспользовался случаем, чтобы нас убить! — скрипел зубами Цицзинь, в глазах которого, обычно добрых и весёлых, теперь пылала злоба. — Какая ещё вражда? Он жил на юге, мы — на севере, у нас нет ничего ценного, что он мог бы пожелать. Мы вообще не пересекались!
Шестой и Седьмой молодые господа переглянулись, чувствуя, что всё это нелепо и не поддаётся разуму.
В конце концов, Шестой молодой господин, будучи старше, велел позвать управляющего Лу, чтобы тот сходил в управу и всё выяснил.
Но прежде чем управляющий Лу успел выйти, пришёл секретарь Ли. Шестой молодой господин велел всем молчать и не рассказывать старшей госпоже, после чего вышел в гостиную встречать гостя.
— С каким делом пожаловали, господин секретарь? — сдерживая раздражение, Шестой молодой господин велел подать чай и с трудом улыбнулся.
Секретарь же не спешил, вежливо улыбаясь, медленно отхлебнул глоток чая и лишь потом сказал:
— Префект прислал меня к вам, чжуанъюаню, по одному делу.
Он произнёс лишь половину фразы и снова склонился над чашкой.
Шестой молодой господин с отвращением смотрел на эту манеру чиновников и резко оборвал улыбку:
— Если дело касается семьи Чжан, я как раз собирался навестить префекта. Лучше поговорим с ним лично.
Рука секретаря Ли дрогнула, он поставил чашку и засмеялся:
— Чжуанъюань, не стоит волноваться! Позвольте мне всё объяснить!
Однако, выслушав его, Шестой молодой господин пришёл в ярость и с сарказмом бросил:
— Префект отлично всё рассчитал! Восхищаюсь!
Тем временем Шестой молодой господин продолжал насмешливо смотреть на секретаря. Тот лишь хихикнул, ничуть не смутившись: кто столько лет служит в управе, тот и перед префектом выступает, и простых людей гнёт — такие люди видели всякое.
— Чжуанъюань, в чиновничьей среде бывают дела, в которых префекту Ло ничего не остаётся, как подчиниться обстоятельствам! В конце концов, Эрлай уже мёртв — разве его смерть не искупает жизнь старика? Вы не знаете, насколько грозно говорил управляющий из дома Ху перед префектом, и префект…
Шестой молодой господин холодно рассмеялся и махнул рукой, перебивая:
— Не нужно больше…
Он не договорил — в зал вошёл Чэнкуй и сообщил, что старшая госпожа желает видеть секретаря Ли. Шестой молодой господин взглянул на слугу, и тот едва заметно покачал головой.
Секретарь почувствовал неладное и последовал за Чэнкуем в главный зал. Старшая госпожа и госпожа Сюй сидели прямо, лица их были спокойны. Но в зале царила такая тишина, что секретарю показалось, будто его шаги звучат слишком громко.
Он поклонился, принял чашку чая, но дамы молчали. Секретарь начал нервничать и стал часто отхлёбывать чай. На третьем глотке старшая госпожа наконец заговорила:
— Господин секретарь, с тех пор как мы приехали в уезд Циньпин, я лишь слышала о вашем имени, но не имела чести вас видеть. Говорят, вы человек способный и деятельный. Поэтому я, старуха, буду говорить прямо.
Секретарь поспешно закивал.
— Наш род Сюй пришёл в упадок, и теперь мы лишь жалкое подобие прежнего. Нам следовало бы вести себя скромно и быть примерными подданными.
Сердце секретаря дрогнуло — он понял, что сегодня ему не поздоровится.
— Я всегда внушала внукам: если служишь чиновником — не смей предавать доверие императорского двора и бездействовать на посту; если живёшь простым человеком — будь добр к соседям и веди себя честно. Кто нарушит это правило, тот не достоин называться сыном рода Сюй.
Секретарь снова закивал, хваля дом Сюй за прекрасное воспитание, известное всему городу.
Старшая госпожа слабо улыбнулась — настолько слабо, что секретарь почувствовал стыд и впервые за долгое время занервничал.
— Но если сыновья рода Сюй ведут себя безупречно и не грешат, то пусть даже самые знатные вельможи или богатые кланы не посмеют обидеть наш дом ни на йоту!
Секретарь задрожал и не нашёлся, что ответить.
— Господин секретарь?
— А? Да, да, старшая госпожа, говорите, пожалуйста! — очнулся он и вытер пот со лба рукавом.
Старшая госпожа снова улыбнулась, но секретарь уже опустил голову и не увидел её презрительной усмешки.
— Передайте префекту от меня: дед и отец Шестого молодого господина погибли на службе империи, а мой старший сын сейчас сражается на поле боя — разве они не оправдали милость императорского двора? И если так, то как может наш дом терпеть обиды от простого торговца и страдать от злодеяний недобросовестного купца? Разве это не насмешка? Я, старуха, не смогу предстать перед предками рода Сюй с таким позором! Как мои внуки смогут смотреть людям в глаза?
В гневе она хлопнула ладонью по столу. Секретарь вздрогнул, проклиная себя за то, что согласился на эту миссию.
— Чжэнь-ниан, принеси чернила и бумагу! Шестой брат, пиши! Пусть правительство узнает, что две вдовы, чьи мужья пали на поле боя, теперь вынуждены терпеть такое унижение!
Старшая госпожа тут же распорядилась послать карету в Линъань к министру Дэн:
— Тот старый лис, который всё твердит, что не может отплатить за доброту моего покойного мужа, пусть теперь передаст мою просьбу императору.
Секретарь побледнел от ужаса и стал умолять её о пощаде. Старшая госпожа не обращала на него внимания, лишь подгоняла Шестого молодого господина писать скорее. Управляющий доложил, что карета готова.
Секретарь рухнул на колени:
— Старшая госпожа, прошу вас, смилуйтесь!
Он, конечно, недоумевал, но знал: бывший цзедуши имел множество подчинённых и союзников при дворе — любого из них хватило бы, чтобы уничтожить префекта Ло и тем более его, ничтожного секретаря. Префект и его помощник поддались давлению управляющего из дома Ху и соблазнились взяткой от семьи Чжан, решив, что дом Сюй не понёс реального ущерба — лишь немного уронил лицо, и дело можно уладить деньгами. Не ожидали они такого поворота…
Секретарь кланялся до земли, крупные капли пота падали на каменный пол:
— Старшая госпожа, префект недостаточно обдумал это дело! Я немедленно доложу ему и попрошу пересмотреть решение!
С этими словами он поспешно поднялся и, дрожащими ногами, едва не бегом выбежал из дома.
Шестой молодой господин был потрясён. Он никогда не знал, что бабушка обладает такой силой духа. Сам он растерялся перед хитростью префекта и секретаря, а теперь… Он глубоко задумался о собственной способности принимать решения.
Даосян убрала чернильные принадлежности и подала старшей госпоже горячий чай, чтобы та освежила горло. Та выглядела уставшей и махнула рукой:
— Позовите Шоувэя и Шоупина!
Шестой молодой господин не понимал, зачем это нужно, но госпожа Сюй кивнула ему. Он послал за молодыми господами и спросил, не позвать ли дядю. Старшая госпожа лишь горько усмехнулась и покачала головой.
Когда все трое собрались, старшая госпожа внимательно оглядела внуков — в её взгляде читалась и строгость, и надежда.
http://bllate.org/book/3169/348107
Готово:
