— Старые порядки. По пятьдесят гуаней за голову скота, плюс тридцать процентов налога — пятнадцать гуаней. Ты же знаешь тех чиновников: полмесяца дежурили у реки, пока поймали эту партию. Каждому, по меньшей мере, по гуаню надо дать. Да и в управе те, кто бумаги оформляет, тоже не обойдутся без подачки. А ещё…
Секретарь сделал паузу и с еле уловимой усмешкой взглянул на управляющего Лю.
Управляющий Лю, заметив этот взгляд своим маленьким глазком, невольно дрогнул сердцем и поспешил вставить:
— Господину префекту, разумеется, тоже положено.
— Хорошо, хорошо. Так и сделай, как знаешь. А мне не надо.
Управляющий Лю внутренне сжался, но тут же рассмеялся:
— Как же так? Секретарь, вы что, принимаете меня за ребёнка, не понимающего жизни?
Помолчав немного, он всё же, собравшись с духом, осторожно спросил:
— …Разве не говорили, что в Фуцзяне всего за тридцать пять гуаней берут…?
— О…?
Восклицание секретаря прозвучало неожиданно протяжно. Он смотрел вдаль, на редкие звёзды на небе, словно погрузившись в задумчивость.
Управляющий Лю в душе вновь выругал старого пса, но, не имея выбора, поклонился и сказал:
— Прошу вас, секретарь, замолвите словечко перед господином префектом. Мой господин будет вам бесконечно благодарен.
Секретарь Ли лишь улыбнулся, не говоря ни слова. Управляющий Лю уже собрался умолять ещё раз, но тот поднял два коротких, толстых пальца и медленно показал ими в воздухе.
…
На следующее утро, в доме Чжан.
— Он требует десять гуаней?! А сколько тогда уходит на подмазку префекту Ло? Двадцать гуаней? Им бы лучше в бандиты на Волчий Холм податься! Хм… — Чжан Бинцай был в ярости и винил управляющего Лю в неумении вести дела.
Управляющий Лю не стал лезть под горячую руку и молча стоял рядом, опустив голову.
Выпустив пар, Чжан Бинцай спросил:
— Значит, они хотят, чтобы мы нашли кого-то, кто оформит покупку за них? Всё-таки всего лишь несколько голов скота — сколько же на самом деле нужно вложить?
— Секретарь советует найти родственников тех, кто продаёт скот, и отправить их в управу просить милости. Мол, это дальние родственники нашего господина, и он лишь помогает им оформить сделку. Таким образом, придётся заплатить только за подмазку и налог, а уж насчёт основной суммы…
Чжан Бинцай сразу всё понял и рассмеялся:
— Этот старый лис! Десять гуаней ему не зря отдали! Ладно, отправим пятьдесят гуаней префекту — всё равно у нас ещё и дело с винным складом висит!
С этими словами он направился к выходу, но, уже у двери, обернулся:
— Сколько голов скота? Посчитай точно, пусть казначей приготовит деньги!
— Десять. Изначально было двенадцать, но дом Сюй помог оформить две.
Услышав «дом Сюй», Чжан Бинцай почувствовал укол в сердце.
— Опять дом Сюй!
Управляющий Лю промолчал, но про себя подумал: «Ты ещё многого не знаешь!»
Однако Чжан Бинцай узнал очень скоро.
Вчера он весь день провёл на севере города, но по завышенной цене смог выкупить дом лишь у одного хулигана, а остальные отказались. В душе он был раздражён и собирался найти развлечение, чтобы отвлечься. Но в это время вернулся Ваньэр, посланный за новостями, и принёс весть, от которой Чжан Бинцай готов был вновь что-нибудь разнести вдребезги.
В тот момент Чжан Бинцай как раз примерял фиолетово-золотой парчовый халат под надзором матери. Ткань, по слухам, стоила десятки гуаней за один чжан. Госпожа Чжао была в восторге и то и дело поправляла каждую складку на одежде сына.
— Сынок, береги эту драгоценную ткань. На улице не сиди подолгу — иначе протрёшь. Вернувшись домой, сразу переодевайся…
За дверью мелькнул край синей одежды Ваньэра. Чжан Бинцай окликнул:
— Ваньэр, заходи!
Тот неохотно вошёл, избегая взгляда хозяина.
Чжан Бинцай пристально смотрел на него некоторое время, потом мрачно произнёс:
— Говори!
Ваньэр напрягся и робко пробормотал:
— На севере города… сегодня утром… двенадцать семей… продали… свои дома!
Зрачки Чжан Бинцая расширились:
— Что ты сказал?
Ваньэр инстинктивно отступил назад:
— На севере города сегодня утром продали двенадцать домов!
Чжан Бинцай в ярости сорвал с себя дорогой халат и швырнул его на пол, схватив Ваньэра за ворот:
— Как они смеют?! Как они смеют?! Кто купил эти дома?
Ваньэр, дрожа от страха, запинаясь, ответил:
— Многие средние семьи в городе… купили. Дом Сюй купил один дом, семья Гао — два. Сегодня утром оформили документы в управе.
Чжан Бинцай отпустил Ваньэра. В груди бушевала ярость, и он едва сдерживался, чтобы не убить кого-нибудь. Наконец, сквозь зубы процедил:
— Зови людей, идём в управу!
Управляющий Лю, до этого прятавшийся за дверью, услышав, что его господин собирается в управу, вздохнул и вышел:
— Господин, подождите!
Чжан Бинцай фыркнул с насмешкой:
— А теперь у тебя, видать, появилось мнение? Ну так и скажи!
Управляющий Лю не обратил внимания на сарказм и, опустив голову, спокойно сказал:
— Господин помнит прошлый судебный спор? Префект Ло очень опасается дома Сюй и не очень-то желает нас поддерживать! Может, лучше…
Чжан Бинцай сразу смягчился и рассмеялся:
— Ты, старый хитрец, чего раньше молчал?
После этого он дал управляющему несколько указаний и отправил его выполнять задуманное.
В доме Сюй Рунь-ниан была в сильном беспокойстве: тётушка в последнее время стала часто наведываться. Сегодня, когда она пришла кланяться, та даже улыбнулась ей, и у Рунь-ниан похолодело внутри — она невольно вспомнила прошлый разговор о свадьбе.
Старшая сноха была на сносях и не могла с ней поговорить, поэтому Рунь-ниан снова ушла в библиотеку заниматься каллиграфией. Постепенно раздражение улеглось, рука стала увереннее, и письмо начало получаться удачно.
Вдруг в дверь ворвался человек, громко рыдая, со слезами и соплями, в полном отчаянии. Это был Цицзинь!
Сяохуань в панике последовала за ним и пыталась успокоить:
— Не плачь! Скажи толком маленькой госпоже, в чём дело!
Сердце Рунь-ниан ёкнуло. Она медленно положила кисть и спросила:
— Что случилось? Расскажи.
Цицзинь плакал так, будто сердце разрывалось, но наконец немного успокоился и, всхлипывая, выдавил:
— Госпожа… те… те Чжаны… убили… моего отца!
С этими словами он снова разрыдался.
Рунь-ниан в ужасе воскликнула:
— За что Чжаны ударили твоего отца? Разве ты сегодня не сопровождал управляющего в управу оформлять документы? Дом же уже продан нашему дому — зачем им мешать вам?
Цицзиню с трудом удалось рассказать всё по порядку.
Оказалось, Чжаны, увидев, что лакомый кусок ушёл другим, пришли в ярость. Управляющий Лю с самого утра бегал по северу города и всем, у кого в доме были люди, независимо от возраста, насильно вручал по десять гуаней в качестве задатка, требуя продать жильё. Но репутация семьи Чжан была такова, что никто не осмеливался брать их деньги! Люди бросались за ними, чтобы вернуть, но Чжаны наняли настоящих головорезов — как тут поспоришь?
Родители Цицзиня и так были больны, а теперь ещё боялись оказаться втянутыми в историю с Чжанами и не суметь вырваться. Его отец в отчаянии ухватил одного из них за рукав, пытаясь вернуть деньги, но тот разозлился и начал избивать его ногами и кулаками, так что отец остался полумёртвым. Когда соседи позвали Цицзиня и его брата, отец уже испустил дух.
— Вы били в барабан в управе, чтобы подать жалобу? — голос Рунь-ниан дрожал от гнева.
Цицзинь вытер слёзы и с ненавистью ответил:
— Ходили! Но в управе только тянули время и не собирались всерьёз разбираться. Пока тянули, убийца уже скрылся. Управляющий послал меня спросить совета у господина!
Рунь-ниан сжала кулаки от ярости, но, сдерживая дрожь в голосе, чётко произнесла:
— Какой ещё совет? Передай управляющему: пусть передаст в управу, что дом Сюй требует, чтобы дело было расследовано справедливо. Если управа будет попустительствовать семье Чжан, позволяя им развязывать драки и безнаказанно лишать людей жизни, дом Сюй этого не потерпит!
Она произнесла каждое слово внятно и твёрдо.
Сяохуань на мгновение опешила: маленькая госпожа вдруг стала такой решительной и гневной — совсем не похожа на прежнюю.
Пока Сяохуань оцепенела, Цицзиню было не до размышлений — получив ответ, он вытер слёзы и выбежал.
— Госпожа, не подождать ли Шестого и Седьмого молодых господ? — Сяохуань волновалась, что Рунь-ниан самовольно приняла решение и может попасть под гнев старшей госпожи, если что-то пойдёт не так.
Рунь-ниан лишь медленно покачала головой, снова взяла кисть и с силой начала переписывать образец.
① В начале эпохи Южной Сун министр Чжу Шэнфэй, чтобы увеличить военные расходы, приказал всем префектурам и уездам ежемесячно сдавать фиксированную сумму, известную как «налог на месячные поставки».
Префект Ло в последнее время сильно страдал от зубной боли. Отменив заседание, он сидел во внутреннем дворе и стонал, прижимая щёку:
— О-о-о…
Госпожа Ло, раздражённая его стонами, подала ему чашку чая и съязвила:
— Господин префект, да успокойтесь хоть немного! Вчера ночью вы уже пол-ночи стонали!
Лицо префекта Ло покраснело: он понял, что вчера слишком усердствовал в покоях наложницы, и супруга недовольна. Он залпом выпил чай и, смущённо улыбаясь, сказал:
— Если бы в городе продавали миски со льдом, попроси кого-нибудь купить. Холодное, может, немного утишит боль!
— Разве не купили порошок для укрепления зубов? Если господин не будет его использовать, как боль пройдёт? Да и где сейчас купишь миску со льдом — не сезон ведь! — сокрушалась госпожа Ло.
Служанка вмешалась:
— У богача Цяня был хороший ледник. Хотя он и продал его дому Чжан, наверняка там ещё что-то осталось.
Госпожа Ло уже собралась послать кого-то попросить льда, но префект Ло замахал руками, лицо его исказилось, и он явно расстроился.
Многолетний брак научил госпожу Ло понимать мужа без слов, и она поспешила спросить:
— С домом Чжан опять что-то не так?
Упоминание о доме Чжан вызвало у префекта Ло ещё более острую боль. Чжан Бинцай ловко провернул дело: убил человека, а сам сбежал в Линъань. Теперь дом Сюй не даёт покоя, народ шумит, и он совершенно не знает, что делать!
Госпожа Ло в ужасе воскликнула:
— Молодой господин Чжан уехал в Линъань? Неужели ищет покровительства у министра Шэня? Господин, ваш срок правления скоро истекает…
Префект Ло устало махнул рукой и вздохнул:
— Пока будем тянуть время. Всё-таки убийцу, того Эрлай, уже поймали. Если совсем прижмут, всё свалим на него.
Внезапно зубная боль вновь пронзила его, и он закричал:
— Позовите лекаря!
Лекарь пришёл и сказал, что у господина префекта «огонь в пустоте» и «влажное жаркое» поразили дёсны и зубы, и посоветовал отвар «Ганьлу» с женьшенем и цветками семи листьев. Но префекту Ло было не до теорий — он требовал немедленного облегчения.
Лекарь улыбнулся:
— Тогда придётся иглами.
Префект Ло кивнул.
Лекарь быстро ввёл иглы в точки Хэгу, Нэйтинг, Цзячэ и Сягуань. Префект закричал от боли:
— А-ха… ха-ха-ха…
Но зубная боль действительно немного утихла.
В доме Сюй, обед.
Поскольку повариха Сун отлично солила крабов, Цзиньчжи последние дни каждый день приводил всю семью обедать здесь, и было очень оживлённо.
Старшая госпожа любила шум и веселье, госпожа Сюй была сдержанной, Шестой и Седьмой молодые господа — мужчины, не так милы, как девушки из дома Цзиньчжи. Юй-ниан была мила, но не так красноречива, как Вань-ниан. Редкое удовольствие — компания семьи Цзиньчжи! Старшая госпожа даже велела пригласить старую госпожу Чжоу с внучкой.
Как обычно, за ширмой накрыли два стола.
Рунь-ниан лишь немного перекусила сушёными овощами. Юй-ниан дважды окликнула её, но та не услышала. Цзинь-ниан заметила это и положила кусочек солёного краба Юй-ниан.
— Ешь как следует, не отвлекайся. Такое поведение неуместно, — сказала старшая госпожа, явно недовольная.
Рунь-ниан собралась и молча продолжила трапезу.
Вань-ниан, умевшая говорить сладко, была в особом фаворе у старшей госпожи. Она встала, налила ей миску супа, аккуратно перемешала и, дождавшись, пока немного остынет, поставила перед ней.
— Бабушка, этот суп из тыквы с хризантемой очень лёгкий, как раз вам подходит!
Старшая госпожа попробовала и одобрительно кивнула:
— Очень хорошо, и к сезону. Налейте миску и тётушке.
Вань-ниан, хоть и нехотя, налила суп старой госпоже Чжоу. Та внимательно её разглядела, и Вань-ниан, испугавшись, поспешила вернуться на место.
— Племянница, — не спеша пила суп старая госпожа Чжоу, — в городе сейчас много говорят о том слуге из вашего дома, Цицзине.
Снаружи Цзиньчжи пробормотал:
— Да уж! Люди даже хвалят дом Сюй за благородство — мол, даже за слуг заступаетесь!
Старшая госпожа поставила миску и фыркнула:
— Сказать за него несколько слов — ещё можно, но заступаться за него вовсе ни к чему. Всё-таки он всего лишь нанятый слуга. Не стоит из-за него ввязываться в новые тяжбы! Снаружи хвалят дом Сюй за благородство, а за глаза говорят, что дом Сюй мелочен и из-за участка земли ссорится с купцами!
Госпожа Сюй невозмутимо ела, а рука Рунь-ниан, тянувшаяся за едой, замерла.
http://bllate.org/book/3169/348106
Готово:
