Госпожа Сюй, однако, достала ещё одну небольшую шкатулку. Госпожа Юй была крайне удивлена: кроме нескольких упомянутых лиц, других, кто мог бы преподнести приданое, быть не должно. Но едва госпожа Сюй открыла шкатулку, как лицо госпожи Юй покраснело, словно свежевыловленная креветка, брошенная в кипящий котёл.
Внутри лежали те самые подарки, которые она вручила Рунь-ниан и Юй-ниан при первой встрече в Циньпине: золочёная гребёнка с красным камнем и золочёное ожерелье с выгравированными лотосами.
Увидев её смущение, госпожа Сюй вновь закрыла шкатулку:
— Я и не знала. Вчера Юй-ниан и Рунь-ниан заметили, как ты перебираешь вещи в сундуках, собираясь поднести приданое Цзинь-ниан. Девочки, не понимая толком, тоже пошли искать что-нибудь из своих вещей. Ты же знаешь, у нас в Циньпине нет родственников, кроме тебя, и только ты подарила им эти две драгоценности. Я увидела и, пока мать не заметила, спрятала их.
Госпожа Юй опустила голову так низко, будто хотела спрятать лицо в землю, и не смела поднять глаза. И не мудрено: ведь обе эти драгоценности были лишь позолочены, а красный камень вовсе не настоящий рубин. Сияли они ярко, но стоило взять в руки — и подделка становилась очевидной. Обмануть можно было разве что наивных девочек вроде Юй-ниан.
— Ты ведь из семьи, чтущей учёность, — мягко, но твёрдо сказала госпожа Сюй. — Запомни мои слова, сноха: не стоит ради мнимого почёта терять человеческое достоинство. И подумай о Шоувэе — не погуби его ради пустой гордости!
Госпожа Юй чувствовала и стыд, и благодарность, и горячо заверила свекровь в своём согласии.
— Мать и я решили, — продолжала госпожа Сюй, — что эти украшения, а также подарки старшего сына семьи Гао временно спрячем у меня, пока не наступит день свадьбы Цзинь-ниан. Иначе дядя может увидеть их и устроить скандал. А потом и след простынет — плакать будет поздно.
Госпожа Юй кивнула: её собственные мысли были созвучны этим словам. С глубоким поклоном она выразила искреннюю благодарность. С этого дня она по-настоящему возгордилась своей свекровью и глубоко раскаялась в прежнем поведении. Госпожа Сюй с лёгкой улыбкой приняла её поклон.
Когда госпожа Юй ушла, госпожа Сюй задумалась: осень вступает в силу, по утрам и вечерам становится прохладно — пора шить тёплую одежду для старших и младших. Подумав об этом, она отправилась искать Рунь-ниан.
Рунь-ниан читала в кабинете. Увидев госпожу Сюй, она поспешила предложить ей место и подать чай.
Госпожа Сюй взяла её за руку и улыбнулась:
— Не хлопочи. Просто помоги мне составить список: нужно сшить осеннюю одежду для всех в доме. Особенно тщательно — для Шестого брата, ведь он скоро отправится на экзамены. Завтра я прикажу управляющему вызвать портных и привезти ткани. Выбери вместе с ними подходящие отрезы.
Рунь-ниан тихо улыбнулась и согласилась, а затем поинтересовалась здоровьем госпожи Сюй.
Госпожа Сюй вздохнула:
— Только ты обо мне помнишь. Юй-ниан ещё мала и несмышлёна. Шестой и Седьмой братья — мужчины, им не до таких забот. А твоя сноха хоть и добра, но у неё свои хлопоты. Рунь-ниан, мне поистине повезло, что ты рядом!
Рунь-ниан почувствовала ком в горле: она поняла, что госпожа Сюй лишь ищет повод утешить её. Сердце её переполнилось, и она с трудом вымолвила:
— Мама…
Госпожа Сюй тоже покраснела от слёз и крепко обняла девушку.
Шоупин, только что завершив это дело, был полон энтузиазма. Он приказал управляющему Лу вновь собрать сведения, чтобы приобрести ещё несколько домов и, когда район к северу от города оживится, построить там сдаваемые в аренду помещения. Управляющий Лу тотчас отправился выполнять поручение и с тех пор был необычайно занят.
Шоули, как и обещал, ни во что не вмешивался и сосредоточился исключительно на подготовке к экзаменам. Рунь-ниан, помимо того что тайно помогала Шоупину советами, каждый день занималась домашними делами вместе с госпожой Сюй. Она часто готовила супы и похлёбки для старших и вкусные сладости для госпожи Чжан и Юй-ниан, проявляя истинную добродетель. Юй-ниан проводила дни, занимаясь рукоделием вместе с госпожой Чжан. В доме Сюй каждый исполнял свою роль, и всё шло в согласии и благополучии. Госпожа Сюй была очень довольна: её здоровье улучшилось, недавние недомогания исчезли, а лицо снова обрело свежесть.
Провинциальные экзамены приближались, и Шоули нужно было заранее отправиться в уезд Шаосин, чтобы всё подготовить. Госпожа Сюй начала собирать ему багаж. Шоули на два дня прекратил занятия, отдыхая дома и лично упаковывая книги. Рунь-ниан в эти дни перестала советоваться с Шоупином и целиком посвятила себя кухне, готовя любимые блюда Шоули. Она заботилась о нём трижды в день и даже готовила ночную еду, проявляя особое старание.
На следующий день предстояло отъезжать. Чэнкуй в последний раз проверил книги, которые Шоули брал с собой, сверился со списком и аккуратно упаковал их. Затем он подрезал фитили в кабинете, и комната сразу стала светлее. За окном послышались лёгкие шаги. Чэнкуй, не желая тревожить Шоули, тихонько открыл дверь и впустил Рунь-ниан.
Шоули спокойно читал, изредка переворачивая страницу. Свет падал на его лицо, оставляя половину в тени: прямой нос, высокие скулы.
Рунь-ниан улыбнулась, но не прервала его. Она молча расставила тарелки и чашки на чёрном лакированном столике у окна и лишь потом сказала:
— Шестой брат, отдохни немного, поешь.
Шоули дочитал страницу, ещё немного помедлил и лишь затем отложил книгу, подняв взгляд. Рунь-ниан была одета в короткую бирюзовую кофточку и белоснежную юбку, стояла стройная и грациозная, с тёплой, как нефрит, улыбкой. Увидев, что Шестой брат смотрит на неё, её чёрные глаза засияли, а палец игриво указал на еду на столе.
Шоули чуть заметно улыбнулся и подошёл к ней. За последние два года и Шоули, и Шоупин сильно выросли, и теперь Рунь-ниан едва доставала Шоули до груди. Подняв голову, чтобы взглянуть на него, она нахмурилась и отступила на несколько шагов:
— Шестой брат, скорее ешь. Скажи, стало ли вкуснее?
Шоули приоткрыл губы, но так и не сказал ни слова. Он подошёл к столу и сел. Перед ним стояла миска куриного супа с лапшой, от которой ещё поднимался лёгкий пар и разливался насыщенный аромат бульона. Шоули взял палочки и неторопливо всё съел.
Рунь-ниан села напротив и с замиранием сердца наблюдала, как он ест. Когда он закончил, она с надеждой уставилась на него. Шоули сделал глоток чая, освежил рот и произнёс два слова:
— Съедобно.
Глаза Рунь-ниан потускнели от разочарования, и губы сложились в обиженную складку.
Уголки губ Шоули медленно приподнялись. Он поднял глаза на девушку перед собой.
— Ты всегда такая, — сказала она, надувшись. — Неужели так трудно сказать правду?
Сердце Шоули дрогнуло. Эта Рунь-ниан, которая обычно хранила спокойствие и сдержанность, проявляла подлинные чувства лишь с теми, кого по-настоящему любила. Такая обида, такая… трогательность!
— Ты и сама знаешь, что делаешь хорошо. Зачем обязательно требовать похвалы? — спокойно сказал он.
Рунь-ниан наклонила голову и задумалась.
— Может, и так… Но если ты скажешь, что мне удалось, мне будет очень приятно.
Шоули опешил — он не ожидал таких слов.
— Ты всегда находишь, к чему придраться. Мне кажется, что я глупа и ничего не умею, — тихо добавила она, вспомнив его прежние колкости.
— Поэтому ты предпочитаешь проводить время с Седьмым братом?
Рунь-ниан замерла, не ожидая такого вопроса.
— Я… об этом не думала. Я знаю, что оба брата ко мне добры, просто… Седьмой брат… добрее, а Шестой брат… строже.
С этими словами она инстинктивно отпрянула назад.
Шоули и рассмеялся, и рассердился одновременно. Он нахмурился:
— Ты уже взрослая. Помни, что между мужчиной и женщиной должна быть дистанция. Впредь не проводи слишком много времени с Седьмым братом.
Рунь-ниан широко раскрыла глаза и уставилась на него:
— Слишком много времени? Что это значит?
Шоули онемел… Впервые в жизни он почувствовал, насколько неловко может быть человеку! В глубине души он не хотел, чтобы Рунь-ниан сближалась ни с каким мужчиной — даже с Седьмым братом! Ему хотелось, чтобы её подлинная красота была видна лишь ему одному. Но…
Ладно, подождём, пока она повзрослеет и станет мудрее. Или пока я получу чин…
Шоули тихо улыбнулся. Рунь-ниан с недоумением смотрела на него. Он прочистил горло:
— А где туфли, что ты шила?
Рунь-ниан тут же забыла о своём вопросе. На лице её заиграл румянец. Она тихонько позвала:
— Сяохуань!
Служанка вошла, неся пару туфель на подносе.
Шоули взял их, примерил, сверил обе — не перепутаны ли левая с правой, нет ли перекоса — и в конце концов сказал:
— Неплохо. Гораздо лучше, чем в прошлый раз.
Рунь-ниан всё это время с тревогой следила за его лицом. Услышав эти слова, она наконец перевела дух.
— Оставь их в комнате. Надену вечером, после омовения, — серьёзно добавил Шоули, ещё раз ощупав туфли.
Сяохуань и Чэнкуй опустили головы, сдерживая смех. Рунь-ниан скрипнула зубами, громко фыркнула и, разозлённая, вышла из комнаты. Сяохуань поспешила за ней.
Когда они скрылись из виду, Чэнкуй осторожно сказал Шоули:
— Господин, вы ведь нравитесь ей… Зачем же так себя вести? Боитесь, что она уйдёт?
Шоули лишь усмехнулся, не отрывая взгляда от туфель, и долго молчал. Чэнкуй привык к таким его заминкам и занялся уборкой. Спустя некоторое время он услышал тихий вздох за спиной:
— Откуда тебе знать…
Чэнкуй недоумевал. В его понимании, если простой человек нравится девушке, он дарит ей заколку или серёжки — и всё ясно. Зачем столько тайн и вздохов? Видимо, слишком много книг читать — тоже вредно!
На следующий день Шоули простился с семьёй и, сопровождаемый управляющим Суном, отправился в уезд Шаосин сдавать провинциальные экзамены. В академии он был особенно близок с Бовэнем, поэтому они ехали вместе. Семьи заранее договорились и наняли две крепкие ослиные повозки. Так как дом Сюй прислал опытного управляющего Суна, семья Чжан была совершенно спокойна и отправила лишь одного слугу, подготовив всё необходимое. Повозки неторопливо выехали за город, и лишь тогда возницы хлестнули кнутами, ускоряя ход.
В полях ещё трудились крестьяне, убирая урожай. Вся семья работала сообща. Во время передышки женщины и дети собирали колосья, а грязно-жёлтая собака каталась в соломе. Когда настроение у рабочих поднималось, мужчины громко рассказывали друг другу пошлые шуточки.
Чэнкуй, обычно сдержанный и серьёзный, теперь с удовольствием разглядывал окрестности. Жаль, что Цицзиня нет с ними — было бы веселее. Он как раз наслаждался видами, как вдруг возница резко остановил повозку. Чэнкуй выглянул вперёд: на открытом месте их уже ждали несколько юношей — Чжунъу, Шоупин, Шоувэй и тот самый элегантный Чжао Дунлоу.
Чэнкуй собрался было сообщить Шоули, но тот сам откинул занавеску и вышел.
Бовэнь тоже уже сошёл с повозки. Они переглянулись и удивлённо подняли брови — оба ничего не знали об этом проводе.
Все собрались вместе. Чжунъу хитро ухмыльнулся и махнул рукой. Слуга поднёс поднос с тремя чашками. Другой слуга налил вина.
Чжунъу взял одну чашку и обратился к Шоули и Бовэню:
— Сегодня вы отправляетесь за славой и чинами. Позвольте мне, младшему брату, выпить за ваш успех!
Он запрокинул голову и осушил чашу.
Шоули лишь приподнял бровь, ничего не сказал, но тоже взял чашку и выпил одним глотком.
Бовэнь молча выпил и поставил чашку обратно на поднос, но тут же незаметно подставил ногу Чжунъу:
— Ах ты, Чжунъу! Решил тайком поджидать меня здесь!
Чжунъу не ожидал подвоха и рухнул на землю, громко вопя:
— Ай-ай-ай! Братец, я же с добрыми намерениями провожал вас, а ты… ай-ай-ай!
Все юноши расхохотались.
Шоувэй, скромный и тихий, поднял свою чашку:
— Желаю вам обоим золотых имён в списке экзаменаторов!
Он выпил и отошёл в сторону.
Шоупин тоже выпил свою чашку, но, глядя на Шоули с лукавой усмешкой, многозначительно произнёс:
— Брат, поскорее возвращайся после экзаменов. Я ведь не удержу…
Улыбка Шоули застыла. Он мгновенно понял и бросил на Шоупина гневный взгляд.
Чжунъу, всегда немного туговатый, тут же подскочил:
— О чём это вы шепчетесь? Что там не удержишь?
Бовэнь, стоявший рядом, схватил его за ухо и развернул:
— Ты, осёл непробиваемый! Не лезь не в своё дело! И так всё ясно!
Чжунъу отмахнулся:
— Да в чём тут дело? Объясните!
— Если всё объяснить, пропадёт весь шарм! — вдруг вмешался ленивый голос. Это был Чжао Дунлоу, до сих пор молчавший. Он взял чашку. Несмотря на расслабленную позу, его выдающаяся внешность и врождённое благородство делали его невероятно элегантным.
— «Слава ждёт тебя за тысячи ли, а все тревоги — в этой чаше!» — торжественно произнёс он.
Все на мгновение замерли. Он выпил, и Шоули с Бовэнем вынуждены были последовать его примеру.
— Но помни, Шестой брат, — протянул Чжао Дунлоу, многозначительно растягивая последнее слово и глядя на Шоули с полусерьёзной, полушутливой улыбкой, — «добродетельный муж ищет прекрасную деву!»
Шоули лишь тихо улыбнулся и ничего не ответил.
http://bllate.org/book/3169/348093
Готово:
