Седьмой молодой господин, разумеется, согласился и тут же передал всё Рунь-ниан — заботы теперь лежали на ней.
Управляющий Лу, выполняя поручение Шестого молодого господина, обошёл весь уезд Циньпин и по возвращении подробно доложил госпоже Сюй.
— Все улицы города ныне устремлены к Линъаню, — докладывал он, — застроены так плотно, что и комару не протиснуться. Дальше начинаются поля. А раз императорский двор ныне всячески поощряет земледелие и издал строгие законы, никто не осмелится занять сельхозугодья. Лишь на севере города жилья немного да и людей почти не видно.
Госпожа Сюй выслушала и решила, что делать нечего — лучше оставить эту затею. Но Рунь-ниан было жаль. В этом году доходы семьи сильно сократились, расходов же прибавилось, и она как раз искала способ подзаработать, чтобы пополнить домашнюю казну. А тут такая неудача.
Рунь-ниан глубоко разочаровалась. Даже в самую ночь Праздника середины осени, когда госпожа Сюй разрешила Шестому и Седьмому молодым господинам вывести обеих девушек погулять и запустить фонарики, Рунь-ниан всё ещё пребывала в унынии.
Улицы уезда Циньпин сияли огнями. У ворот уездной управы висели огромные красные фонари из шёлковой ткани, ярко освещая площадь перед зданием. Там собрались детишки: одни играли в чицзы, другие скакали верхом на бамбуковых палках, весело шумели. Управа находилась в самом центре города, а к югу от неё торговцы зажгли всевозможные фонари — свет их переливался, сверкал и искрился, создавая особое очарование. Под фонарями сияли улыбки, повсюду слышался гомон. Даже голоса торговцев звучали сегодня мягче и приветливее, без обычной суетливой настойчивости.
Носилки, однако, свернули не туда, где было людно, а направились на север. Рунь-ниан была так погружена в свои мысли, что не обратила внимания, куда её везут. Только выйдя из носилок, она удивилась: перед ней оказался уединённый дворик. Она не понимала, зачем братья привезли их сюда, а не к реке, где обычно запускают фонарики.
У ворот уже дожидались Второй и Третий молодые господа из рода Чжан. Увидев Шестого и Седьмого господ, они весело подбежали, приветствуя их. Рунь-ниан, хоть и надела вуалетку, всё же склонила голову и, взяв за руку Юй-ниан, сделала реверанс. Бовэнь и Чжунъу провели всех внутрь.
Это оказался частный дом с постоялым двором — очень тихое место. Оглядываясь, Рунь-ниан заметила служанку Четвёртой госпожи Чжан — Цюань-эр, — которая вышла встречать гостей. Значит, и Четвёртая, и Пятая госпожи Чжан тоже здесь.
Подали сладости и фрукты, девушки попили чай и немного поболтали. Рунь-ниан не была близка с Четвёртой госпожой, поэтому после нескольких вежливых фраз разговор иссяк. Пятая госпожа тем временем играла с Юй-ниан.
Рунь-ниан мысленно ворчала: неужели братья не могли найти место повеселее? Но тут Четвёртая госпожа улыбнулась и подошла к окну. Ночной ветерок принёс аромат османтуса, и она задумчиво уставилась вдаль. Юй-ниан с Пятой госпожой, увлечённые игрой, тоже подбежали к окну и стали выглядывать наружу. Рунь-ниан, боясь, что Юй-ниан что-нибудь натворит, бросила чашку и поспешила её удержать. И в этот миг, мельком взглянув в окно, увидела совершенно иной пейзаж.
Это место находилось на возвышенности, и отсюда открывался вид на весь город: огни улиц извивались к югу, затем поворачивали, а дальше простирались ровные поля, залитые лунным светом. Оттуда доносились приглушённые голоса горожан, на реке мерцали отражения звёзд. Здесь же царила тишина, лишь изредка слышался лай собаки или плач ребёнка — всё это лишь подчёркивало умиротворение этого уголка. Рядом возвышался холм, на котором, судя по запаху, росли османтусы.
«По сравнению с нашими многочисленными дворами дома, это просто райское место!» — подумала Рунь-ниан, которой редко удавалось выйти за пределы усадьбы.
Тем временем четверо молодых господ весело беседовали, и их голоса доносились отчётливо.
— Я ведь сразу сказал, что место отличное! — хвастался Чжунъу. — Простой люд толпится там, где шумно, а посмотрите сюда: тишина, а всё равно видно и город, и красоту окрестностей! Два удовольствия в одном!
Бовэнь фыркнул, но Седьмой брат одобрительно кивнул:
— Здесь, в уединении, особенно остро ощущаешь прелесть жизни.
Чжунъу расцвёл и принялся цитировать стихи вместе с Седьмым братом, утверждая, что они — истинные ценители изящного и отрешённые от мирской суеты.
Даже Бовэнь, обычно любивший высокопарные речи, не выдержал и начал язвить. Чжунъу обиделся:
— Но ведь место действительно хорошее! Не так ли, брат Шоули?
Шестой брат улыбнулся и кивнул.
— Видишь? — торжествовал Чжунъу. — Даже брат Шоули согласен! Не порти мне настроение, братец. Кстати, вчера Ли Цзяндан пил вино с отцом и упомянул, что собираются строить новое хранилище для вина, и, возможно, выберут именно это место! В городе ведь тесно, а здесь просторно.
Эти слова заинтересовали двоих.
— Это правда? — поспешно спросил Шестой брат.
Рунь-ниан тоже насторожилась и прислушалась.
— Да брось, — отмахнулся Бовэнь, — просто застольные разговоры. Уездная управа только обсуждает. В старом хранилище «Синьань» места не хватает, каждый раз, когда выпускают новое вино, толпа давит всех. Давно хотят построить новое, но не хватает средств.
В нынешнее время вино находилось под государственной монополией: в каждом уезде и префектуре имелись официальные винные склады или таверны, где варили и продавали вино. Частным лицам и торговцам запрещалось варить вино без разрешения — только в государственных заведениях можно было его купить. Хранилище «Синьань» в уезде Циньпин было построено ещё до переноса столицы на юг. Теперь, когда страна обрела покой и торговля оживилась, старое хранилище явно не справлялось с наплывом покупателей.
Шестой брат больше не стал расспрашивать и перевёл разговор на праздничные темы.
Рунь-ниан задумалась. Тем временем Четвёртая госпожа Чжан завела речь о рукоделии и домашних делах, и Рунь-ниан пришлось вежливо отвечать. В самый разгар скуки внизу послышались шаги — прибыли новые гости. Звуки поднимались прямо наверх, и Чжунъу, сказав «подождите», вышел встречать их.
Рунь-ниан почувствовала неловкость: поездка и так была странной, а теперь ещё и чужие люди! Как бы выбраться?
Остальные встали, чтобы поприветствовать гостей. Оказалось, это их одноклассники. Послышались приветствия: «Брат Чжао, брат Сюй, брат Чжан!» — и завязалась беседа о празднике, экзаменах и городских новостях. Братья Чжан были разговорчивы, Седьмой брат любил шумные компании, а Шестой брат лишь изредка вставлял слово.
Новый гость по имени Чжао выделялся: он говорил легко и непринуждённо, но не переходил границы; его речи были умны и остроумны. Жаль только, что он слишком вольно себя вёл: вскоре захотел позвать певиц. Шестой брат поспешил его остановить, а Бовэнь пояснил, что здесь присутствуют сёстры из их семьи. Чжао смутился и отказался.
Рунь-ниан и Четвёртая госпожа чувствовали себя крайне неловко и мечтали скорее сесть в носилки и уехать домой. Но, раз уж здесь чужие, приходилось молчать. Наконец Шестой брат собрался уходить. Рунь-ниан уже облегчённо вздохнула, но Чжунъу удержал их:
— Мы же договорились запустить фонарики! И ещё рано!
Рунь-ниан мысленно закатила глаза: «Рано, да не с теми людьми!» Она молила небеса, чтобы Чжао сообразил уйти, но тот, напротив, оказался не прочь погулять и присоединился к компании.
Они выбрали чистый участок берега. Луна ярко светила, река журчала — всё было прекрасно. На воде уже плавало множество фонариков, медленно уносясь течением. Служанки подали каждой девушке по маленькому красному фонарику из бараньей кожи. Юй-ниан и Пятая госпожа обрадовались, зажгли свои фонарики и отправили их в воду. Рунь-ниан же велела Сяохуань сходить к Шестому брату и попросить ещё один фонарик. Тот лишь усмехнулся, решив, что она просто хочет повеселиться, и разрешил.
Сяохуань дрожащими руками зажгла фитиль и подала фонарик Рунь-ниан. Та как будто замерла. Служанка тихонько окликнула:
— Маленькая госпожа...
Рунь-ниан очнулась, взяла фонарик, некоторое время смотрела на него, а затем осторожно опустила на воду. Но, словно не желая отпускать его, позволила ему кружиться рядом. Остальные девушки уже весело плескали водой, помогая своим фонарикам уплыть подальше.
Шестой брат перебрасывался словами с окружающими, но то и дело бросал взгляд на Рунь-ниан. Маленький фонарик излучал слабый красноватый свет, сквозь вуаль было видно её нежный профиль. У её ног два фонарика слегка коснулись друг друга волнами и тут же разошлись. Свет от них скользил по её волосам, лицу, плечам, по опущенным рукам и уже промокшей юбке... Этот маленький огонёк окружал её, делая одновременно спокойной и одинокой. Сердце Шестого брата дрогнуло, и он невольно протянул руку.
«Кого она вспоминает? Родителей? Мань-ниан?»
Имя Мань-ниан вдруг всплыло в его мыслях. Он был уверен: сейчас Рунь-ниан думает именно о ней! Раньше он пытался осторожно расспрашивать о Мань-ниан, но Рунь-ниан никогда не отвечала. Если же он настаивал, она бледнела и уходила. После нескольких таких попыток он понял: о Мань-ниан лучше не упоминать.
Внезапно за спиной воцарилась тишина. Шестой брат обернулся: все смотрели в сторону Рунь-ниан. Бовэнь даже подмигнул ему, а Чжао Дунлоу с интересом улыбался.
Шестой брат лишь улыбнулся в ответ и слегка поднял руку:
— Прошу.
Маленькая плита на кухне шипела и булькала. Ли Дамэньцзы, как раз разделывавшая рыбу и креветок, крикнула во весь голос:
— Бацзинь!
Бацзинь, ворча, вылез из уборной в углу двора:
— И в уборную не дадут спокойно сходить!
Он всё ещё застёгивал пояс.
Ли Дамэньцзы, только что оторвавшая голову у креветки и державшая на пальце комок кишечника, швырнула эту гадость прямо в Бацзиня:
— Лентяи всегда бегают в уборную! Ты уже раз пять сходил сегодня! Беги скорее неси кипяток в зал!
Бацзинь подпрыгнул, подтянул пояс и схватил чайник, из которого валил пар.
В зале сидело несколько посетителей — ещё не время обеда, чиновники из управы и постоянные клиенты появятся позже. Хозяйка, Лу Поцзы, улыбалась, как распустившийся хризантемой цветок, принимая одного знакомого. Бацзинь, широко раскрыв рот, прокричал:
— Горячая вода! Горячая вода!
Подойдя к столику, он громко добавил:
— Управляющий Лу, опять навестил родственницу?
Это была шутка: управляющий Лу и Лу Поцзы носили одну фамилию, и он частенько заходил к ней. А поскольку Лу Поцзы была вдовой, знакомые любили подшучивать над ней. Бацзинь же был нахалом и не стеснялся говорить всё, что приходило в голову. Но так как он был ещё мальчишкой, никто не обижался.
Лу Поцзы ловко схватила его за щёку:
— Маленький негодник! Да у тебя язык, будто в свином сале вымочен!
Бацзинь извивался, как угорь, но чайник держал крепко — ни капли не пролилось.
— Правильно ему! — смеялся управляющий Лу. — Этому щенку и впрямь надо оторвать щёку!
Бацзинь, уворачиваясь, нарочито визжал:
— Папенька! Скажи маменьке, чтобы отпустила! Больно же!
Все в зале расхохотались. Лу Поцзы, задыхаясь от смеха, выдохнула:
— Старуха... мне... бы... такого... отродья... давно... бы... померла!
Управляющий Лу смеялся до слёз. Вытирая глаза, он вдруг заметил, как из управы вышли несколько чиновников.
Бацзинь, остроглазый, сразу их увидел:
— Эй, папаша! Да ведь это твои будущие родственники! Не угостить ли их винцом?
Управляющий Лу узнал Цзюань Данчжи — именно его он и искал. Он встал и помахал ему. Тот, заметив знакомого, улыбнулся и вошёл в таверну.
Лу Поцзы лично налила ему чай и спросила, чего желает отведать.
Цзюань Данчжи замахал руками:
— Дома уже всё готово, чашки чая хватит.
Но управляющий Лу не дал ему отказаться:
— Ты что, старая глупая баба! Уже обеденное время, чего тут раздумывать? Подавай лучшие блюда и пару кувшинов нового вина — побыстрее!
Лу Поцзы, конечно, поняла. Она радостно кивнула и велела Ли Дамэньцзы пожарить рыбу и креветок, поджарить тофу и добавить сезонных овощей. Всё это Бацзинь и поднёс на стол.
Цзюань Данчжи, привыкший к угощениям управляющего Лу, больше не отнекивался. Они уселись и стали болтать о всякой всячине, городских новостях и официальных сообщениях.
Когда подали еду и вино, Цзюань Данчжи сделал глоток и нахмурился:
— Старуха, ты сегодня разбавила вино водой? Оно совсем безвкусное!
Лу Поцзы всплеснула руками:
— Да как ты смеешь! В день Праздника середины осени выпустили новое вино. Бацзинь встал до рассвета, стоял в очереди, даже обувь потерял — и всё равно принёс всего десяток цзиней. Откуда тут вода? Разве что твоя собственная слюна!
Управляющий Лу весело хохотал, а Цзюань Данчжи ворчал:
— Эта старая ведьма! Сказал одно слово — а она десять в ответ!
Потом вздохнул:
— Вино из «Синьаня» всё хуже и хуже. А в прошлый раз мой шурин привёз из Линъаня пару бутылок «Мэйшоутан» — вот это было вино!
Он прищурился, словно вспоминая вкус.
Управляющий Лу кивнул:
— А помнишь, в Токио в таверне «Фэнлэ» подавали «Мэйшоу»? Аромат разносился на десять ли!.. Ладно, не будем ворошить прошлое. Ешь-ка лучше!
Они поели, и разговор снова зашёл о тесноте в «Синьане» и о том, как в очереди кто-то терял обувь, а кому-то наступали на ноги.
http://bllate.org/book/3169/348087
Готово:
