Те две семьи, что изначально собирались уезжать, теперь вдруг засомневались. В конце концов, надёжнее полагаться на себя, чем на детей. К тому же в доме Сюй царила доброта и щедрость: все сельскохозяйственные орудия и волы, какие только понадобятся, можно было брать без платы и даже без вычета из урожая — такого в уезде Циньпин ещё не бывало! После долгих размышлений они тоже отправились к Фугуэю за цыплятами и утятами, чтобы завести домашнюю птицу. Фугуэй был вне себя от радости.
Управляющий Сун прислал письмо с распоряжением: сколько оставить зерна — решать Фугуэю. Также было сказано, что если в деревне кто-то остался без хлеба или денег, пусть берёт взаймы — не беда.
Фугуэй так разволновался, что впервые в жизни не мог уснуть от ответственности. Его жена долго смеялась над ним:
— Да ведь это всего лишь маленькая деревушка, а ты будто управляешь целым поместьем! Отец ведает огромным хозяйством, но никогда не мучился так!
Рунь-ниан, как обычно, вместе с Юй-ниан шила в покоях госпожи Чжан. Она уже наполовину выполнила обещанную обувь для Второго молодого господина. Хотя строчка получалась не слишком ровной, госпожа Чжан всё проверяла и подправляла, так что обувь вышла крепкой. Однако шить обувь — дело трудоёмкое, да и иглы крупные, отчего на пальцах Рунь-ниан вскочили кровяные мозоли. Но она спешила закончить до экзаменов Второго господина и не обращала на это внимания.
Юй-ниан шила лишь мелочи — мешочки для благовоний и ароматные подвески. Теперь, когда Рунь-ниан ведала хозяйством, времени на сестру почти не оставалось. Юй-ниан целыми днями либо находилась под надзором госпожи Сюй, либо под присмотром госпожи Чжан, и стала заметно тише.
Был уже восьмой месяц, и осеннее солнце палило нещадно. Рунь-ниан чувствовала, как игла выскальзывает из влажных от пота пальцев. Она вытерла руки платком, немного подождала, пока высохнет, и снова взялась за работу.
Вошла новая служанка госпожи Чжан — Чуньтао, неся красный лакированный поднос с изображением цветущей айвы. На нём стояли две миски со льдом: белоснежная крошка льда была залита тёмно-красным кисло-сладким соком умэ, а на стенках мисок выступили капельки росы, отчего сразу стало прохладнее.
Юй-ниан восторженно вскрикнула, бросила шитьё и бросилась к миске со льдом.
Рунь-ниан тоже обрадовалась:
— Сестрица, как же ты добра! Если бы каждый день были такие угощения, я бы непременно прибегала к тебе в покои!
Госпожа Чжан улыбнулась:
— Озорница! Ты ведь сама велела принести это сюда, зная, что мне нельзя холодное.
Чуньтао, прикрыв рот ладонью, тихо засмеялась:
— Это Чэнкуй принёс.
— Ага! — воскликнула Рунь-ниан. — Наверняка Второй молодой господин торопит с обувью! Хотя этот лёд и вправду не очень вкусный.
Юй-ниан удивилась:
— Почему не вкусный? Кисло-сладкий, прохладный — гораздо лучше всяких сладостей!
Все рассмеялись.
— Не ревнуй, сестрица, — подшутила Рунь-ниан. — Завтра я приготовлю тебе кислый прохладный пирог!
Госпожа Чжан в последнее время действительно тянуло на кислое. Вчера Рунь-ниан открыла кувшин с маринованными плодами умэ, и старшая госпожа с госпожой Сюй отведали лишь по паре штук, а госпожа Чжан съела целую миску. Обе госпожи были в восторге: «Кислое — к сыну, сладкое — к дочери!»
Сегодня Рунь-ниан снова поддразнила её, и госпожа Чжан слегка покраснела, взяла веер и лёгонько стукнула ею по голове:
— Смеёшься надо мной? Подожди, скоро и тебе выдадут замуж за молодого господина, и тогда твоя свояченица будет угощать тебя кислыми пирогами!
Служанки покатились со смеху. Юй-ниан, ничего не понимая, подняла своё лицо, испачканное тёмно-красным соком умэ, и радостно хихикнула:
— А кто жених сестры? Я его не знаю!
Лицо Рунь-ниан мгновенно вспыхнуло. Она схватила платок и принялась яростно вытирать лицо сестры, так что та даже скривилась. Гуоэр рассмеялась, отняла платок и увела Юй-ниан в сторону:
— Такой сестры ещё не бывало! Не госпожа Чжан шутит, а бедная Юй-ниан страдает!
Сяохуань тоже не поддержала Рунь-ниан и хохотала до слёз.
Госпожа Чжан смеялась до боли в животе, и Чуньтао с Веснушкой поспешили подставить стул.
— Вот тебе и воздаяние! — сказала госпожа Чжан. — Раз смеялась надо мной, завтра обязательно приготовь свежие угощения — и ни в коем случае не повторяйся!
Рунь-ниан, вся в румянце, отвернулась. Её нежное, словно цветок, лицо пылало алым. Госпожа Чжан невольно задумалась: «Какая красавица! Кому же достанется такая девушка?» Она потрогала шитый Рунь-ниан верх обуви — шов явно кривоват, и снова улыбнулась.
Седьмой молодой господин тоже улыбался, но с трудом сдерживал смех. Шестой молодой господин рассматривал пару обуви: длина совпадала, но один башмак явно выше другого — настолько, что это невозможно было не заметить. Неужели Рунь-ниан сама не видела?
Рунь-ниан сердито уставилась на него и беззвучно выговорила два слова: «Книга учёта!» Перед такой откровенной угрозой лицо Седьмого молодого господина покраснело, и он резко отвернулся, лишь плечи его дрожали от смеха. Кто же виноват, что он не выносит счётов!
Чэнкуй и Цицзинь, стоявшие у двери, делали вид, что любуются безоблачным небом, но рты их были до ушей.
Шестой молодой господин перевернул обувь раза два, убедился, что дефект только один, и, нахмурившись, сказал:
— Сделать такую обувь — и вправду нелегко.
Рунь-ниан решила, что это похвала, и облегчённо выдохнула:
— Конечно! Шестой брат, ты не представляешь, сколько времени ушло на эти башмаки — целых два месяца!
Она поднесла к нему свои тонкие, изящные ладони:
— Посмотри, сколько мозолей! Когда Сяохуань прокалывала их, весь её платок пропитался кровью. И здесь, и здесь… — она тыкала пальцем в разные места, — иголка прокалывала меня снова и снова, руки стали как решето!
Сяохуань ещё ниже опустила голову: мозолей было всего две, а платок окрасил не кровь, а сок умэ. «Моя госпожа… уж больно она преувеличивает», — подумала она.
Все трое — госпожа и две служанки — дрожали от смеха. Шестой молодой господин тихо улыбнулся, сел и примерил обувь, проверяя, можно ли в ней ходить.
— Только ты способна сшить такую обувь, — сказал он спокойно. — Другая бы точно не смогла!
Лицо Рунь-ниан застыло в изумлении:
— Шестой брат! Как ты можешь так говорить обо мне…
Сяохуань закрыла лицо руками. Седьмой молодой господин, смеясь до слёз, выскочил из комнаты, а за ним, довольный, последовал Цицзинь — искать укромное место, где можно было бы хохотать вволю. Бедный Чэнкуй стучал себя в грудь, сдерживая смех, который грозил разорвать ему грудную клетку!
Рунь-ниан опустила голову, совершенно лишившись желания шить:
— Тогда, Шестой брат, вторую пару можно не шить!
— Как это «не шить»? До срока ещё целый месяц. Повторение рождает мастерство — шей потихоньку, наверняка получится лучше.
Шестой молодой господин смотрел на её опущенную голову и слегка надутые губы.
— Ладно… — тихо пробормотала Рунь-ниан и, понурившись, ушла.
Она не видела, как Шестой молодой господин, надев её обувь, улыбнулся и медленно прошёлся по кабинету несколько раз, прежде чем бережно убрать её в шкатулку.
Первого числа восьмого месяца был день рождения Цзинь-ниан. Свадьба уже была назначена, и обряд совершеннолетия откладывать больше нельзя. Поскольку родные разъехались, а в Циньпине друзей не было, госпожа Юй пригласила только семью из дома Сюй. Госпожа Сюй исполняла роль главной гостьи, госпожа Чжан — помощницы, а Рунь-ниан несла поднос.
Старшая госпожа вздохнула:
— В старой столице обряд совершеннолетия был таким торжественным и изысканным!
Госпожа Сюй утешала её:
— Времена меняются, главное — чтобы семья была цела. Неужели мать считает нас недостойными?
Все засмеялись.
В назначенный день все отправились в другой дом. Сюй Цзиньчжи и госпожа Юй уже ждали у ворот и провели гостей в главный зал. После первого чаепития начался обряд.
Служанки принесли воду для омовения. Госпожа Чжан вымыла руки и встала у западной стены зала. Служанки подвели Цзинь-ниан. Та была одета в жёлто-бежевый жакет и белоснежную многослойную юбку с изящным узором. Её лицо сияло, как жирный гусь, а губы были алыми, словно вишни, отчего вся она казалась особенно нежной и изысканной.
Цзинь-ниан поклонилась и села. Госпожа Чжан расчесала её волосы и собрала в изящную причёску «облачный узел».
Рунь-ниан уже стояла рядом с подносом, на котором лежали одежда и накидка, приготовленные госпожой Юй, а поверх — шпилька для волос. Госпожа Сюй взяла шпильку и вставила в причёску Цзинь-ниан, а госпожа Чжан поправила её. Служанки помогли Цзинь-ниан встать и уйти переодеваться.
Когда она вернулась, девушки невольно ахнули. На ней был верх из нефритово-зелёного шёлка с вышитыми цветами, длинная юбка цвета воды с золотым узором цветов гармонии и поверх — накидка цвета персика с вышитыми бабочками среди цветов. Цзинь-ниан и без того была красива, но в этом наряде стала поистине ослепительной. Младшие дочери Сюй Цзиньчжи с завистью смотрели на неё, не отводя глаз. Рунь-ниан тоже восхитилась: «Какая красавица! Жаль, скоро выйдет замуж».
Цзинь-ниан поклонилась старшим в знак благодарности. Рунь-ниан взяла второй поднос от госпожи Юй — на нём лежала пара золотых заколок в виде бабочек. Она подала его госпоже Сюй. Та взяла заколку и вставила в причёску Цзинь-ниан под наклоном.
Заколки были изумительно выполнены: крылья бабочек казались тончайшими, будто вот-вот взлетят. Рунь-ниан никогда не видела таких изящных украшений и невольно присмотрелась.
Цзинь-ниан снова поблагодарила старших. Старшая госпожа и госпожа Юй дали ей наставления, на что та кивнула. Затем она подошла к сёстрам.
Даже те, кто привык к модным нарядам, сегодня были ослеплены красотой Цзинь-ниан.
Вань-ниан и Э-ниан, которым предстояло совершеннолетие в следующем году, смотрели на неё с завистью и тревогой.
— Какой внимательный жених! — сказала Вань-ниан, всегда живая и самоуверенная. — Подобрал заколки, которые идеально подходят сестре.
Цзинь-ниан бросила на неё холодный взгляд и взяла за руку Рунь-ниан, чтобы поблагодарить. Та поспешила отмахнуться.
— Говорят, жених учился в мастерской, — продолжала Вань-ниан. — Неужели он сам сделал эти заколки? Э-ниан, ты ведь не будешь презирать торговцев?
Её слова прозвучали вызывающе и легкомысленно! Рунь-ниан с первого взгляда не расположилась к ней, а теперь и вовсе возненавидела.
Цзинь-ниан покраснела от гнева:
— Ты тоже дочь рода Сюй! Как можешь так говорить?
Вань-ниан фыркнула:
— Я лишь сказала, что заколки хороши. Чего ты злишься?
Э-ниан поддержала её:
— Да, сестра, сегодня твой праздник, не злись!
Их голоса стали громче, и старшие обратили внимание. Но так как речь шла о женихе из рода Гао, Цзинь-ниан не могла ничего возразить. Она покраснела и растерялась: уйти — неловко, остаться — мучительно.
Рунь-ниан поняла, что Цзинь-ниан — добрая и мягкая, а таких часто обижают.
Старшая госпожа нахмурилась:
— Какой сегодня день, чтобы ссориться?
Вань-ниан и Э-ниан потупились, но внутри ликовали.
Рунь-ниан блеснула глазами и сказала:
— Вань-ниан сказала, что жених здесь, поэтому сестра так смущена.
Госпожи переглянулись — все поняли, но сделали вид, что ничего не было.
Э-ниан презрительно фыркнула и увела Вань-ниан прочь.
Рунь-ниан не обратила внимания — ей и так было спокойнее. Цзинь-ниан потянула её за руку:
— Подожди меня!
Рунь-ниан и Юй-ниан играли в покоях Цзинь-ниан, как вдруг вошла служанка и, поклонившись, сказала:
— Прошу всех госпож в столовую.
Чжиэр сразу нахмурилась:
— Почему именно ты передаёшь распоряжение?
Служанка не обиделась:
— Меня послала Юньэр из покоев госпожи. Она сама пошла на кухню, а я как раз возвращалась за вещью — вот и велела передать.
Все направились в сторону столовой. Во дворе росла груша, на которой висело несколько плодов. Юй-ниан захотела их пересчитать, но не смотрела под ноги, споткнулась о цветочный горшок и чуть не упала. Рунь-ниан и Цзинь-ниан подхватили её. Смеясь и болтая, они подошли к столовой, и Цзинь-ниан первой переступила порог.
Был полдень, и яркий свет снаружи делал интерьер зала тёмным. Рунь-ниан, идя следом за Цзинь-ниан, только переступила порог, как та вдруг остановилась. Рунь-ниан подняла глаза и увидела, что Шестой и Седьмой молодые господа с изумлением смотрят на них. В зале также сидели дядя Сюй и Чжоу Хуайнань, а рядом с ними — ещё один благородный юноша. Все с изумлением уставились на девушек. Чжоу Хуайнань просиял и будто растаял от восторга.
Цзинь-ниан вскрикнула:
— Ах!
Её лицо вспыхнуло, и она поспешно отступила назад, чуть не сбив Рунь-ниан. Та едва удержала её.
— Сестра, я же просила тебя не идти в столовую! Отец с женихом там! — раздался звонкий голос Вань-ниан сзади.
Шестой и Седьмой молодые господа переглянулись. Рунь-ниан быстро схватила растерянную Юй-ниан за руку и, опустив голову, вывела её из зала.
http://bllate.org/book/3169/348085
Готово:
