Этот дядюшка, будто сошедший с небесных чертогов, вскоре вновь дал Рунь-ниан почувствовать всю глубину своей необыкновенности. Служанки уже расставили закуски, и Рунь-ниан, взяв за руку Юй-ниан, отправилась звать свекровь к трапезе. Внезапно во внешнем дворе поднялся шум — туда ворвалась целая процессия «бессмертных», и в их числе, разумеется, оказался тот самый дядюшка-бог. На нём было одеяние из парчи цвета сапфира с тёмно-фиолетовыми облаками и круглыми цветочными узорами; лицо его сияло, словно нефритовая корона, и даже среди изящных, грациозных дам он выделялся особой благородной осанкой — настолько, что даже его собственный сын Сюй Шоувэй казался рядом чуть грубоватым.
Рунь-ниан на миг застыла, затем поспешно потянула Юй-ниан кланяться. Дядюшка-бог лишь махнул рукой и прямо направился в покои, зовя мать. За ним, извиваясь, как стебли ивы на ветру, одна за другой вошли в зал те самые «бессмертные». Рунь-ниан с Юй-ниан оказались позади всех. После взаимных приветствий дамы изящно уселись, и старшая госпожа спросила, не желают ли они отведать закусок. Во главе с тётушкой Юй все дамы улыбнулись и кивнули. Кухня вновь заработала в полную силу, и лишь к часу змеи подали всё, что было нужно. Затем последовала долгая беседа, а старшая госпожа уже распорядилась готовить обед…
День выдался чрезвычайно оживлённый. Рунь-ниан собиралась доделать вышивку днём, но из-за приезда родни пришлось отложить работу; даже госпожа Чжан была вынуждена оставаться рядом. Погружённая в размышления, она вдруг услышала вопрос госпожи Сюй:
— Младший свёкр, какие у вас планы?
Голос дядюшки, доносившийся сквозь ширму, оставался таким же тёплым и приятным:
— С тех пор как мы переселились на юг, война разлучила меня с матушкой, и я ежедневно тосковал. Теперь, когда мне наконец удалось вновь быть рядом с ней, душа обрела покой. Сестра одна держит всё хозяйство — наверняка изнемогает от трудов. Если понадобится помощь, я непременно приму на себя бремя забот.
Старшая госпожа была глубоко тронута:
— Пока я жива, мой сын никуда не уедет.
Дамы тут же подхватили её слова одобрительными восклицаниями.
Рунь-ниан с детства знала лишь уединение и скитания; никогда прежде она не видела такого шумного и тёплого семейного сборища. Сердце её наполнилось теплом, и вся первоначальная неловкость мгновенно испарилась.
Госпожа Сюй спросила также об учёбе Сюй Шоувэя и узнала, что он учится в Линъане. Услышав, что местный учёный Чжан славится строгим подходом и воспитал немало талантливых учеников, она выразила намерение тоже отправить сына к нему.
— Как раз кстати! — засмеялась старшая госпожа. — Учёный Чжан — наш сват, тесть Шоучжуна.
Сюй Цзиньчжи был приятно удивлён:
— В таком случае завтра же навещу уездную школу.
Молодые госпожи улыбнулись госпоже Чжан, и та понимающе кивнула. Рунь-ниан же подумала про себя: «Второй брат старше Шестого на два года, а Шестой в этом году уже собирается сдавать экзамены. Почему бы и Шоувэю не попробовать?»
В это время госпожа Сюй спросила:
— Скажите, сестрица, наняли ли вы повариху? Дома ведь далеко друг от друга, и каждый день ходить туда-сюда — утомительно. Да и Шоуань ещё так мал, чтобы не простудился от жары в дороге.
Госпожа Юй ответила:
— В Линъане нанимали местных женщин, но перед отъездом всех отпустили. Сейчас в доме нет ни поварихи, ни уборщиц.
Госпожа Сюй на миг задумалась:
— Раз так, завтра управляющий Лу приведёт торговца людьми, и вы сами выберете подходящих. Пусть хоть как-то обустроите быт, чтобы девочки и мальчики не страдали.
Госпожа Юй поблагодарила.
Старшая госпожа, хоть и не хотела расставаться с сыном, но понимала, что иначе не получится:
— Ну что ж. В Линъане ты был совсем один. Теперь вся семья вместе — надо заботиться друг о друге. Если чего не хватает, обращайся к старшей невестке.
Рунь-ниан чуть приоткрыла рот: как может такой взрослый дядюшка нуждаться в поддержке? А её собственная мать разве не была ещё более одинока?
Госпожа Сюй улыбнулась:
— Разумеется. С завтрашнего дня управляющий Лу будет обеспечивать ваш дом всем необходимым и ежемесячно доставлять расходы. Так вы сможете спокойно устроить быт.
Рунь-ниан мысленно одобрила такое решение — оно избавляло от множества хлопот. В душе она восхитилась: «Вот оно — искусство ведения хозяйства!»
С приездом Цзиньчжи в доме Сюй стало гораздо больше забот. Хотя ежемесячные средства уже были отправлены, в его доме царила постоянная суета. Госпожа Юй была слишком мягкой: не могла управлять даже собственным мужем, не говоря уже о наложницах. Те втихомолку соперничали между собой, завидовали каждой новой вещи и требовали, чтобы Цзиньчжи покупал им то же самое. Он не умел отказать и то и дело приходил в главный дом просить денег. Иногда старшая госпожа, чтобы не огорчать невестку, тайком подкидывала ему немного, но это лишь приучало его к лени и зависимости — он стал похож на избалованного ребёнка, целиком полагающегося на мать.
Госпожа Сюй, конечно, злилась, но не могла сказать ничего при старшей госпоже и лишь делала вид, что ничего не замечает.
Когда Рунь-ниан увидела, как Цзиньчжи покачиваясь входит через ворота, её охватило любопытство: как это мужчина может двигаться так, будто молодая девица? От этой мысли её бросило в дрожь, и она поспешно отвернулась.
Цзиньчжи поначалу не любил Циньпин, считая его провинциальным и скучным. Но оказалось, что здесь, близ Линъаня, можно найти всё, что есть в столице. Особенно сошёлся он с Чжоу Хуайнанем — хоть тот и младше его, в умении веселиться не уступал дядюшке. Однако денег у Цзиньчжи было гораздо меньше, чем у Хуайнаня, и в этот день он вновь отправился к матери просить подачку.
Он направился прямо к старшей госпоже и целое утро рассказывал ей забавные истории. В конце концов он сказал:
— Мама, вчера увидел прелестную белую нефритовую шпильку. Хотел купить тебе — нефрит ведь питает человека, да и зимой не холодит…
Старшая госпожа обрадовалась его заботе:
— Третий сын, твоё внимание уже само по себе дорого. Я ведь старуха — зачем мне роскошь?
Голос Юй-ниан, звонкий и ясный, мгновенно привлёк внимание всех присутствующих, и все устремились к голове наложницы Чжоу.
Госпожа Сюй лишь внутренне похмурилась, но ничего не сказала.
Госпожа Юй почувствовала горечь, но с трудом улыбнулась.
Наложницы Дин, вторая и третья, заскрежетали зубами от зависти.
— Ой, Четвёртая госпожа, неужто твоя мамочка тайком подсунула тебе семейную реликвию? Никогда такого не видывали! — насмешливо протянула вторая наложница Дин, явно намекая на что-то недостойное.
Четвёртая госпожа Чжан скромно ответила:
— Это вчера подарил мне муж. Сама форма не так уж важна, зато вес ощутим!
Её слова привели наложниц Цзиньчжи в бешенство, а госпожу Юй залило краской стыда — ей хотелось немедленно уйти. Ведь Цзиньчжи только что просил у старшей невестки деньги, изображая бедность, а теперь щедро дарит наложницам дорогие шпильки! Разве не удар это по лицу всей семьи и не добавление забот старшей невестке?
Она не знала, что госпожа Сюй всё прекрасно понимает, но молчит из уважения к старшей госпоже. А та уже сидела, нахмурившись, и гнев её был почти осязаем.
Зато после этого случая старшая госпожа больше никогда не давала Цзиньчжи денег!
Рунь-ниан, почувствовав напряжённую атмосферу в зале, поспешила вывести Юй-ниан наружу и велела ей молчать.
…
Рунь-ниан глубоко вздохнула, разложила только что законченный детский жилет и с удовольствием принялась его разглядывать. Она меняла позу, поворачивала туда-сюда и, наконец, довольно кивнула сама себе. Госпожа Чжан фыркнула и лёгким движением указательного пальца ткнула её в лоб:
— Какая же ты бесстыжая! Чем же так гордишься?
Рунь-ниан широко распахнула глаза:
— Почему сестра думает, что плохо? Посмотри на стежки, на цвета, на эту лягушку! Разве не прекрасно?
Сяохуань и Гуоэр прикрыли рты, сдерживая смех, а Юй-ниан подбежала и воскликнула:
— Красиво, красиво! Сделай и мне такой!
Улыбка Рунь-ниан тут же погасла. Эти двое стоили ей более двух месяцев работы — пальцы до сих пор в мозолях! Ещё один — как она выдержит?
Госпожа Чжан посмеялась над ней:
— Вот и хвастайся! Замысел удачный, цвета хороши, но стежки… увы, не на высоте. Надо тренироваться усерднее. Завтра праздник Цицяо, в доме будет много молодых госпож, мать даже пригласила Четвёртую и Пятую госпож Чжан. Если тебя затмит кто-то из них, мне будет стыдно за тебя.
Рунь-ниан надула губы, но не поверила, что завтра проиграет.
На следующий день наступил праздник Цицяо. Двор старшей госпожи украсили заново: построили башню Цицяо, повесили красные шёлковые фонари, перевили лентами. Даже два персиковых дерева во дворе обвили разноцветными лентами, а под крышей добавили фонари — чтобы ночью было удобнее молиться и веселиться.
С тех пор как построили башню Цицяо, Юй-ниан не покидала двор и даже просила есть прямо там, пока Шестой брат не отчитал её.
Рунь-ниан про себя высунула язык: с тех пор как старший брат приезжал, Шестой всё больше походил на него. Она невольно подняла глаза — и тут же встретилась взглядом с Шестым братом, который строго на неё посмотрел. Рунь-ниан тут же выпрямилась, но в душе роптала без конца, хотя и не осмеливалась показать виду — не из страха перед наказанием, а потому что боялась его бесконечных наставлений.
К вечеру тётушка Юй прибыла со всеми наложницами и молодыми госпожами. Все были увешаны драгоценностями, одеты в яркие наряды. Платья явно не местного покроя — скорее всего, новейшая мода из Линъаня, ещё более изысканная и соблазнительная.
Рунь-ниан остолбенела, но не от зависти, а от недоумения: как могут одни и те же люди, просящие у старшей невестки деньги на проезд, щеголять такой роскошью? В детстве она не знала роскоши, потом бежала от войны, а последние два года в доме Сюй всё было скромно и достойно, без излишеств. А эта семья — снаружи будто знатные аристократы, а поступки — мелочные и жалкие. Полная нелепость.
Пока она растерянно стояла, к ней подошла третья госпожа, Цзинь-ниан, с лёгкой улыбкой. Сяохуань толкнула Рунь-ниан в локоть, и та поспешила ответить улыбкой и заговорила с ней о вышивке и нарядах.
Вскоре прибыли Четвёртая и Пятая госпожи Чжан. Рунь-ниан, взяв под руку Цзинь-ниан, пошла их встречать. Четвёртая госпожа Чжан была одета особенно нарядно: свежее платье бледно-голубого цвета с белыми магнолиями идеально подчёркивало её нежное личико. Она решила, что сегодня непременно затмит всех. Но, увидев двух девушек, пришедших навстречу, её уверенность растаяла. Рунь-ниан, как всегда, не уделяла внимания одежде. Зато вторая девушка была одета в серо-зелёный атласный жакет с золотой каймой и тёмным цветочным узором и юбку из шёлка с узором белых цветов цепухи. Цвета её наряда не были яркими, но именно это и сделало её образ неотразимым — Четвёртая госпожа Чжан почувствовала себя бледной тенью.
Войдя в зал, все молодые госпожи, словно цветы в саду, сияли свежестью и нарядами. Самоуверенность Четвёртой госпожи Чжан сразу увяла, и даже движения её стали неуверенными. Госпожа Чжан едва сдержала улыбку, но, конечно, позаботилась о сестре: подвела её с Пятой госпожей к старшей госпоже и двум другим дамам. Последовали обычные приветствия.
Тем временем во дворе уже звучал звонкий гомон: девушки оценивали вышивки друг друга. Раздался голос Юй-ниан:
— Сестра, скорее сюда! Посмотри, как Цзинь-ниан вышила лотос — гораздо лучше твоего!
Юй-ниан, как всегда, говорила без задних мыслей, и все девушки засмеялись, окружая вышивку.
Рунь-ниан лишь усмехнулась, но Цзинь-ниан поспешила сказать:
— Юй-ниан болтает! Моё — просто набросок, а у Рунь-ниан — настоящее произведение!
Рунь-ниан с иронией ответила:
— Сестра, не скромничай. Просто моя вышивка груба. Юй-ниан привыкла к моим неуклюжим стежкам, поэтому так восторгается твоей работой!
Цзинь-ниан, услышав её забавные слова и искренность, обрадовалась и взяла Рунь-ниан за руку, чтобы вместе подойти ближе.
Вышивки разместили в башне Цицяо. Работа Цзинь-ниан оказалась на самом видном месте: изумрудные листья лотоса и нежно-розовые бутоны. Благодаря плотным и аккуратным стежкам её лотос казался живым. Цзинь-ниан внимательно осмотрела жилет Рунь-ниан и искренне похвалила:
— Какой у тебя талантливый замысел! Мне до этого далеко. Немного потренируйся в технике — и я уж точно не сравняюсь с тобой.
Её слова были искренними, без лести, и Рунь-ниан это ценила. С этого момента они стали ближе.
Четвёртая госпожа Чжан сначала общалась с Вань-ниан и Э-ниан, но, узнав, что те — дочери наложниц, постепенно отстранилась и подошла к Цзинь-ниан. Она сказала:
— Сестра Цзинь, как мастерски ты применила технику наложения стежков! Цвета кажутся такими живыми!
Цзинь-ниан, услышав похвалу, ответила взаимностью и внимательно рассмотрела вышивку Четвёртой госпожи:
— Твой «Персики удачи» — хоть и обычный сюжет, но переходы оттенков на персиках просто волшебны. Я так не умею.
Все подошли посмотреть, и действительно: персики Четвёртой госпожи были великолепны. Розовый цвет плавно переходил в нежный, а на кончике каждого персика — ярко-алая точка, будто сочная капля. Все засыпали её похвалами. Четвёртая госпожа наконец почувствовала себя уверенно и скромно опустила голову.
Старшая госпожа осмотрела вышивки и засмеялась:
— Рунь-ниан и Юй-ниан проиграли — их работа всё-таки грубовата.
Юй-ниан тут же обняла руку бабушки и принялась капризничать. Рунь-ниан покраснела и промолчала. Госпожа Юй поспешила сказать:
— Все хорошо! Ещё немного потренируются — и станут такими же искусными.
Наложницы и молодые госпожи дружно поддержали её. Госпожа Сюй лишь слегка улыбнулась. Рунь-ниан подошла к ней, и та лишь покачала головой. Щёки Рунь-ниан вспыхнули ещё сильнее. В последнее время она так увлекалась хозяйством, что совсем запустила вышивку.
После ужина луна взошла высоко, и двор озарился серебристым светом. В башне Цицяо установили алтарь с фигурками Махоры, дынями с вырезанными цветами, вином, закусками и вышивками девушек. Молодые госпожи подняли глаза к луне и звёздам, кланяясь и моля о даровании мастерства.
http://bllate.org/book/3169/348078
Готово:
