Придя в дом семьи Чжан, все сначала отправились в главный зал, чтобы засвидетельствовать почтение господину Чжану и его супруге. Госпожа Чжан была примерно того же возраста, что и госпожа Сюй, но, по-видимому, благодаря безмятежной и обеспеченной жизни, не знавшей бедствий и скитаний, выглядела даже моложе. Увидев, как Рунь-ниан держится с достоинством и осанкой благородной девы, а Юй-ниан — мила, наивна и обаятельна, госпожа Чжан пришла в восторг и тут же велела служанкам подать подарки: для обеих девушек — по золотому браслету с девятью изящными кольцами и жемчужинами.
Рунь-ниан не стала отказываться. Взяв Юй-ниан за руку, она сделала почтительный реверанс в знак благодарности.
Четвёртая госпожа Чжан, стоявшая рядом, незаметно нащупала в рукаве свой собственный браслет. Он тоже был золотой, но весил едва ли половину. В душе у неё стало горько, однако на лице она сохранила приветливость и вместе со старшей сестрой пригласила гостей в сад.
Был знойный летний день, и все уже слегка вспотели. Увидев огромный пруд, девушки невольно воскликнули:
— Как же здесь прохладно!
Лёгкий ветерок доносил свежий аромат. Рунь-ниан глубоко вдохнула и подошла поближе к пруду, где густо колыхалась изумрудная листва. Юй-ниан, заметив крупные белые и розовые цветы лотоса, пришла в восторг и попросила у сестры срезать ей несколько цветков. Госпожа Чжан мягко улыбнулась:
— Хотите лотос? Я покажу вам место, где можно самим сорвать.
Юй-ниан едва сдерживала нетерпение — если бы не Рунь-ниан, державшая её за руку, она уже помчалась бы вперёд.
Оказалось, что посреди пруда стоял павильон, соединённый с берегом деревянным мостиком. Внутри царило оживление: Рунь-ниан узнала тех самых девушек, с которыми встречалась в день Дуаньу в трактире. Все обрадовались встрече и захлопали в ладоши.
Павильон и вправду оказался прекрасным местом: со всех сторон его окружали высокие листья лотоса, а среди них, будто паря над водой, возвышались крупные цветы — белые и розовые, источающие нежный аромат.
Служанки подали разнообразные угощения на тонкой посуде с узором лотоса: лепёшки из крахмала лотоса с корицей и цветами османтуса, маринованные ломтики лотоса, лотос, приготовленный на пару с мёдом, рис, фаршированный в стебли лотоса, свежие ломтики корня лотоса, а также сладости из Гусу и розовое печенье из Линъаня. Перед каждой девушкой поставили мисочку с прохладным супом из листьев лотоса.
Девушки принялись угощаться и весело болтать о своих девичьих тайнах. Сюй Сань-ниан, улыбаясь, уселась рядом с Рунь-ниан и положила ей на тарелку несколько ломтиков лотоса, приготовленных с мёдом. Рунь-ниан ценила её за прямоту и тоже непринуждённо заговорила с ней.
Вдруг Сюй Сань-ниан подмигнула и тихонько спросила, наклонившись к уху:
— А Седьмому брату понравилось?
Рунь-ниан не ожидала такого вопроса и на мгновение опешила. Потом, сообразив, о чём речь, с улыбкой ответила:
— Седьмой брат сказал, что всё очень красиво!
Но девушки сидели в тесном павильоне, да и голос Сюй Сань-ниан прозвучал громче, чем она думала. Все услышали и залились смехом.
Сюй Сань-ниан, которая ещё в Дуаньу первой заговорила об этом, теперь и вовсе не стеснялась. Она надула губы и насмешливо спросила:
— А вам не хочется знать, чей подарок Седьмой брат любит больше всех?
Госпожа Чжан, сдерживая смех, отругала её:
— Да ты совсем без стыда! Сама ведь этой зимой выходишь замуж, а тут ещё незамужние девушки сидят!
И добавила, понизив голос:
— Вон, в той галерее отец с молодыми господами тоже любуется цветами. Осторожнее, чтобы не услышали.
Сюй Сань-ниан высунула язык и, хлопнув себя по груди, сама себе пробормотала:
— Если услышит Седьмой брат — отлично! А если дядюшка — тогда беда.
Её лицо так быстро меняло выражение — то радостное, то обеспокоенное, — что выглядело очень забавно.
После её примера остальные девушки совсем расслабились и начали наперебой спрашивать Рунь-ниан, чей подарок Седьмой брат оценил выше всего.
Рунь-ниан смотрела на их горящие глаза и чувствовала себя в затруднении: Седьмой брат лишь поблагодарил за всё, больше ничего не сказав!
Но Сюй Сань-ниан не отставала, тряся её за рукав:
— Ты хоть сказала Седьмому брату, что это мой подарок?
Остальные девушки энергично закивали.
Рунь-ниан, не зная, что делать, наконец ответила:
— Я передала всё Седьмому брату, и ему всё очень понравилось.
Этот ответ не вполне удовлетворил их самые заветные надежды, но хоть немного утешил.
Сюй Сань-ниан уселась рядом с Рунь-ниан и принялась расспрашивать о повседневной жизни Седьмого брата. Рунь-ниан была поражена: она и не думала, что в мире бывает такая девушка — хоть и нарушает все приличия, но вызывает только симпатию.
— Почему ты так… к Седьмому брату? — наконец спросила Рунь-ниан, опустив два слова.
Сюй Сань-ниан прекрасно поняла, что имеется в виду. Она оперлась подбородком на ладонь и задумчиво уставилась на зелёную гладь пруда:
— Рунь-ниан, скажи, разве в этом городе найдётся ещё хоть один такой, как Седьмой брат?
Рунь-ниан растерялась и даже запнулась:
— Э-э… ну, это…
Дальше слов не нашлось. Конечно, внешне Седьмой брат превосходил других, но в душе у неё шевельнулось смутное сомнение — только она не могла понять, в чём именно оно.
— Ты не знаешь, — продолжала Сюй Сань-ниан, — когда смотришь на улыбку Седьмого брата, становится так легко на душе! А мой отец целый год ходит хмурый, будто все ему должны сотни монет и не отдают. А мой двоюродный брат — точь-в-точь как дядя: скажешь ему шутку — и не улыбнётся. Если выйду за него замуж, я просто задохнусь от скуки.
Рунь-ниан начала понимать. Осторожно спросила:
— Так тебе достаточно, чтобы он был красив и умел улыбаться?
Сюй Сань-ниан фыркнула:
— А чего ещё надо?
Рунь-ниан про себя подумала: она мало видела молодых господ, даже братьев Чжан знала лишь смутно. Из всех знакомых ей братьев, разве не Шестой брат надёжнее?
Но тут Сюй Сань-ниан хлопнула ладонью по столу и громко крикнула:
— Подайте вина!
Девушки вздрогнули от неожиданности, а потом снова захихикали.
Госпожа Чжан велела служанке принести две бутылки «Цветов жимолости», но строго предупредила Сюй Сань-ниан:
— Сегодня уж ладно. Это вино слабое, выпьешь только одну чашку — больше не смей!
Сюй Сань-ниан радостно согласилась, но как только вино налили, сразу проявила себя настоящей завсегдатаем пирушек: стала угощать всех подряд, и даже Рунь-ниан не избежала этого.
Рунь-ниан почувствовала тревогу: она вообще не могла пить вино — от малейшего глотка по всему телу вскакивала сыпь. А Сюй Сань-ниан была так настойчива и умела так ловко уговаривать, что от неё было невозможно отбиться. Сердце у Рунь-ниан заколотилось, тело стало горячим.
Когда Сюй Сань-ниан снова поднесла чашу, Рунь-ниан уже думала, как бы уклониться, как вдруг в павильон вошла Сяохуань и, улыбаясь, перехватила чашу:
— Шестой брат велел Рунь-ниан не пить вино!
Сюй Сань-ниан косо посмотрела на неё и недовольно буркнула:
— Фу, мой отец так же командует матушкой, а двоюродный брат — мной. Прямо тошно становится!
Она говорила без задней мысли, но Четвёртая госпожа Чжан услышала и почувствовала укол в сердце.
Наконец вырвавшись из павильона, Рунь-ниан нашла укромное место, чтобы отдохнуть. Ей ужасно хотелось пить. В этот момент подошла Четвёртая госпожа Чжан с чашей чая. Рунь-ниан обрадовалась и выпила несколько чашек подряд.
Потом она чихнула и смутилась.
Четвёртая госпожа Чжан успокоила её:
— Ничего страшного, мы же как родные. Сюй Сань-ниан всегда такая — то и дело требует вина и заставляет всех пить вместе с ней.
Рунь-ниан вспомнила её живое лицо и жесты и не смогла сдержать улыбки.
— Сань-ниан такая искренняя, с ней весело.
— Она просто пьяница, — возразила Четвёртая госпожа Чжан, — стыд и позор! Дома дядюшка наверняка отругает её.
Затем она помолчала и тихо спросила:
— Рунь-ниан, а Шестой брат строго с тобой обращается? Не боишься?
Рунь-ниан задумалась. Она, конечно, боялась, что Шестой брат будет бранить её, но это был не страх — скорее, привычка. Поэтому она покачала головой.
В это время служанка госпожи Чжан пришла искать Рунь-ниан: Шестой брат прислал её. Рунь-ниан вытянула язык и поспешила вставать.
Уже уходя, она услышала тихий вопрос Четвёртой госпожи Чжан:
— А тот мешочек с благовониями… Шестому брату понравился?
Сердце Рунь-ниан сжалось: она вспомнила, как Шестой брат выбросил тот мешочек. Не зная, что ответить, она судорожно сжала юбку.
Четвёртая госпожа Чжан увидела это и поняла всё. С трудом улыбнувшись, она сказала:
— Я провожу тебя.
Рунь-ниан растерянно смотрела на её покрасневшие глаза, рот её открылся, но слов не нашлось. Она молча позволила Четвёртой госпоже Чжан взять её под руку, и они медленно пошли обратно.
У ворот внутреннего двора их уже ждали госпожа Чжан и Юй-ниан. Увидев Рунь-ниан, госпожа Чжан поддразнила:
— Да у тебя лицо краснее, чем у Гуань Юя! И румяна не нужны!
Юй-ниан захихикала.
Рунь-ниан в ужасе прикрыла щёки руками:
— Правда? У меня просто зудит всё тело… Очень сильно покраснело? Что делать? Шестой брат увидит — точно отругает!
Она совсем растерялась.
Госпожа Чжан указала пальцем за ворота. Рунь-ниан выглянула — и увидела Шестого и Седьмого брата, разговаривающих с Бовэнем и Чжунъу. Она тут же спряталась за госпожу Чжан и стала умолять придумать, как избежать встречи со Шестым братом.
Четвёртая госпожа Чжан задумчиво посмотрела на прямую спину Шестого брата, и в её душе поднялась буря чувств. Подойдя к Рунь-ниан, она обняла её и с улыбкой сказала:
— Не волнуйся, я провожу тебя и загорожу — он не разглядит как следует.
Рунь-ниан обрадовалась: если Четвёртая госпожа Чжан прикроет её, Шестой брат точно не станет пристально смотреть в их сторону. Они неспешно направились к выходу.
Шестой брат, увидев их, бросил один взгляд и попрощался с Бовэнем и Чжунъу.
У главных ворот уже ждали паланкины. Четвёртая госпожа Чжан проводила Рунь-ниан прямо до носилок и тихо простилась. Рунь-ниан благодарно посмотрела на неё, но не осмелилась ничего сказать и поспешно залезла внутрь. Когда паланкин тронулся, Юй-ниан с любопытством спросила:
— Почему у сестры Чжан лицо такое же красное, как у тебя? Она тоже напилась?
Рунь-ниан удивилась и уже собиралась ответить, как снаружи раздался громкий голос Чжунъу:
— Рунь-ниан, Юй-ниан! Я нарвал вам лотосов, чтобы поиграли!
Юй-ниан обрадовалась, откинула занавеску и приняла огромный букет розовых цветов и тёмно-зелёных листьев, которые едва протиснулись в проём.
Дома Рунь-ниан хотела незаметно проскользнуть мимо Шестого брата и убежать в свои покои, но он заметил её и одним взглядом пригвоздил к месту.
— Пила вино? — нахмурившись, подошёл он и недовольно принюхался. — Всё пахнет алкоголем! Покажи руки!
Рунь-ниан неохотно задрала рукав. На предплечье ясно виднелись красные пятна. Раньше она терпела, но теперь зуд стал невыносимым, и она потянулась почесать — но Шестой брат шлёпнул её по руке.
— Расчешёшь до крови — что тогда? Терпи! Я же говорил не пить вино. Целая компания девиц, шумят, как на базаре! Эту Сюй Сань-ниан впредь не смей водиться!
Рунь-ниан высунула язык, не стала спорить и, улыбаясь, чтобы смягчить его, заторопилась в свои покои. Но Шестой брат вдруг окликнул Сяохуань:
— Оставь цветы здесь, не заноси внутрь — а то Рунь-ниан чихать начнёт от запаха.
Рунь-ниан очень любила аромат лотоса и возразила:
— Я не чихаю… Ладно, пусть будет по-твоему!
И, ворча, ушла.
Шестой брат опустил брови и велел Чэнкую выбросить цветы.
Седьмой брат, до сих пор молчавший, протяжно произнёс:
— Ше… стой брат!
— Принеси-ка своё сочинение, — ответил тот, — если плохо написано — перепишешь заново!
В последнее время Шестой брат был очень занят: он твёрдо решил сдавать экзамены в сентябре, поэтому учёба шла полным ходом. Рунь-ниан замечала, что он постоянно куда-то спешит, и даже Седьмой брат исчез из виду — порой они не ужинали дома. Любопытствуя, Рунь-ниан наконец выведала, что Шестой и Седьмой братья недавно купили ту самую деревушку в горах.
Услышав это, Рунь-ниан загорелась идеей:
— У меня есть предложение: почему бы не прислать туда людей, чтобы они сажали те культуры, что подходят для горной местности? Пусть хоть немного зерна соберут — не для прибыли, а чтобы прокормить слуг.
Седьмой брат, глядя на её оживлённое лицо, рассмеялся:
— Да разве есть ещё хоть одна девушка, как ты? Все учатся вести дом, вышивать, готовить и готовиться к замужеству!
Даже у такой бесстыжей, как Рунь-ниан, при слове «замужество» лицо залилось румянцем. Её нежная, как жемчуг, кожа покраснела, и она стала ещё прелестнее. Шестой брат невольно залюбовался.
Рунь-ниан фыркнула на Седьмого брата и, застенчиво обратившись к Шестому, сказала:
— Шестой брат, ты бы его одёрнул!
Седьмой брат расхохотался, и даже Шестой брат улыбнулся. Рунь-ниан, рассерженная их насмешками, топнула ногой и выбежала из комнаты.
За ужином ссора не утихла: Рунь-ниан отвернулась и не смотрела на обоих братьев.
Юй-ниан уже могла спокойно есть сама, хотя ей было трудно дотянуться до блюд. Рунь-ниан положила ей на тарелку овощей, но та отодвинула их и показала на блюдо с тушёной свиной ногой:
— Сестра, дай мне мяса!
http://bllate.org/book/3169/348075
Готово:
